Tiga hari setelah Ratri tiba di Karsa, seorang utusan dari istana Adipati Kedua datang membawa undangan. "Pangeran Arga mengundang tabib Ratri dan pendampingnya ke pesta makan malam. Pangeran ingin berterima kasih atas bantuan Anda pada rakyatnya."
Garda menatap Ratri dengan curiga. "Pesta? Di tengah wabah?"
"Pesta yang tepat waktu," gumam Ratri. "Terlalu tepat waktu."
Mereka menerima undangan itu. Ratri tahu ini bisa jebakan. Tapi ini juga kesempatan untuk melihat wajah musuhnya.
Istana Adipati Kedua adalah bangunan batu hitam yang menjulang di atas bukit. Tangga-tangganya lebar dan dingin. Para pelayan berpakaian serba hitam, wajah mereka tanpa ekspresi seperti topeng.
Pangeran Arga duduk di kursi utama. Ia lebih tua dari Adipati Muda yang pernah menuduh Ratri. Wajahnya tampak ramah, tapi matanya seperti mata ikan yang sudah lama mati.
"Ratri, sang Lidah Penawar," kata Pangeran Arga. "Atau, sepertinya, Lidah yang Patah. Saya dengar Anda kehilangan lidah Anda."
"Lidah hanyalah alat, Yang Mulia."
"Tentu. Tapi alat yang mahal. Silakan duduk. Malam ini kita akan makan daging sapi pilihan, dengan garam terbaik dari tambang istana."
Ratri merasakan ujung tombak di balik kata-kata itu. Pangeran Arga tahu tentang garam. Ia sedang menyindir.
Para pelayan mulai menyajikan hidangan. Sup krim, daging panggang, sayur-sayuran dari rumah kaca istana. Semua terlihat lezat. Tapi Ratri tidak menyentuh apa pun.
"Tidak lapar?" tanya Pangeran Arga.
"Saya sudah makan sebelum datang. Kebiasaan tabib: jangan pernah makan di tempat yang tidak kau kenal."
Pangeran Arga tertawa. "Bijaksana. Tapi terlalu waspada bisa membuatmu lelah, Ratri."
"Waswas yang tidak dibutuhkan memang melelahkan. Tapi waspada yang dibutuhkan menyelamatkan nyawa."
Selama makan malam, Pangeran Arga banyak berbicara tentang kota, tentang kedokteran, tentang bagaimana dokter kerajaan gagal menangani wabah. Ucapannya halus, tapi setiap kata terasa seperti jarum.
Ketika Ratri dan Garda pamit, Pangeran Arga berkata, "Saya harap Anda bisa tinggal di Karsa lebih lama, Ratri. Kota ini masih membutuhkan banyak... pembersihan."
Di luar istana, Garda berkata, "Dia tahu."
"Dia bukan hanya tahu. Dia yang memulai."
Ratri menatap istana dari kejauhan. Api menyala di jendela-jendela tinggi. Di balik jendela itu, Pangeran Arga sedang merencanakan sesuatu. Dan Ratri harus menemukan apa itu sebelum lebih banyak orang mati.
Aksara