Mereka naik ke permukaan menjelang senja, keluar dari mulut terowongan tersembunyi di lereng gunung Korr. Langit Kota Ember berwarna darah, dan di atasnya, melingkar perlahan seperti hantu hitam raksasa, terbang Vrakh sang naga. Di punggungnya berdiri Raja Vandor, sosok kecil berbaju baja yang dadanya menyala merah-hitam oleh empat pecahan.
Suara Vandor menggelegar di seluruh kota, diperbesar sihir yang tak Arya kenal.
"Seraphine!" serunya. "Ratu Api! Aku datang menagih utangmu. Serahkan sang Pewaris yang kau janjikan—dan serahkan juga pecahan kelima. Kerajaanmu hanya berguna bagiku selama mahkotanya melengkapi mahkotaku."
Arya dan kawan-kawannya bersembunyi di balik pagar batu di tepi alun-alun. Di seberang, di balkon istana yang menjorok ke atas kota, Seraphine berdiri sendirian. Rakyatnya—penambang, pedagang, ibu-ibu yang menggendong anak—berkumpul di alun-alun, menengadah ke langit dengan ketakutan.
"Dia menjebak dirinya sendiri," bisik Caldus. "Vandor tak pernah berniat membiarkannya hidup. Begitu Seraphine menyerahkan kita, Besi akan menelan Api juga."
Arya menatap Seraphine di balkon itu. Ratu yang mengkhianatinya kemarin. Ratu yang memilih kursinya. Dan kini ratu itu berdiri di hadapan naga, sendirian, dengan rakyat yang menatapnya.
Suara Seraphine naik, jernih dan keras, menantang langit.
"Aku menyerahkan banyak hal sepanjang hidupku, Vandor!" serunya. "Aku menundukkan rakyatku demi menjaga gerbang dari pasukanmu. Aku menjual senjata yang aku benci agar gunungku tetap berdiri. Aku bahkan—" suaranya bergetar, "—aku bahkan menjual seorang anak muda yang datang sebagai tamu, demi sebuah janji palsu darimu."
Di alun-alun, ribuan mata menatapnya.
"Tapi tidak hari ini." Seraphine mengangkat tangannya. Liontin pecahan kelima di dadanya menyala terang, dan dari telapak tangannya melompat lidah api murni, gulungan yang menjilat udara. "Pecahan ini milikku. Kerajaan ini milikku. Dan rakyatku—" ia menatap ke bawah, ke wajah-wajah penambang yang dulu ia perbudak, "—rakyatku bukan barang dagangan untuk kau atau siapa pun."
Vrakh mengaum, semburan api keluar dari mulutnya, membelah langit senja. Vandor tertawa.
"Kalau begitu kau memilih abu, Ratu."
Pertarungan meledak.
Tetapi sesuatu telah berubah di alun-alun. Para penambang—orang-orang yang dulu menundukkan kepala—mengangkat sekop, palu, batang besi. Penunggang Salamander Seraphine berhamburan dari kandang, kadal-kadal raksasa berkulit bara berlari menaiki dinding. Untuk pertama kalinya, Kota Ember berdiri sebagai satu.
Arya merasakan tangannya menyala. Tetapi kali ini bukan godaan yang ia rasakan. Ia menatap Seraphine di balkonnya, ratu yang akhirnya memilih untuk berdiri ketimbang tunduk, dan ia mengerti sesuatu yang akan menjadi inti dari seluruh perjalanannya.
Keberanian menular. Pilihan satu orang bisa membakar—atau menerangi—seluruh kerajaan.
"Kawan-kawan," kata Arya, bangkit dari balik pagar batu, cahaya keperakan merembes dari kulitnya. "Ratu Api baru saja memilih sisi yang benar. Mari kita pastikan ia tak menyesalinya."
Borin menyeringai dan mengangkat kapaknya. Lyra memasang anak panah. Dan mereka melangkah keluar dari bayangan, menuju langit yang terbakar dan naga yang menanti.
Aksara