Mereka berkumpul saat tengah malam di teras istana yang menghadap kawah gunung Korr, tempat lava berpijar di kedalaman seperti jantung dunia yang berdenyut perlahan. Udara hangat dan tenang. Untuk pertama kalinya dalam berhari-hari, tak ada yang mengejar mereka.
Ratu Seraphine berdiri di tepi teras, liontin pecahan kelima masih menyala di dadanya. Tanpa mahkota dan jubah resminya, dengan cahaya lava memerahkan wajahnya, ia tampak lebih tua dan lebih lelah daripada ratu yang menari di atas bara beberapa hari lalu.
"Aku berhutang permintaan maaf padamu," katanya pada Arya, tanpa berbalik. "Aku menjualmu. Aku akan melakukannya lagi jika aku pikir itu menyelamatkan kerajaanku." Ia akhirnya menoleh. "Tapi hari ini aku belajar sesuatu. Vandor tak pernah berniat menyelamatkan apa pun selain dirinya. Dan kerajaan yang dibangun di atas ketakutan akan runtuh seperti aku hampir meruntuhkannya."
"Lalu kau bersedia bersekutu?" tanya Caldus, suaranya hati-hati. Mata-mata tua itu tak mudah percaya.
Seraphine tersenyum tipis, dan dalam senyum itu ada licik yang tak pernah sepenuhnya hilang. "Aku bersedia berbagi musuh. Itu hal yang berbeda dari kepercayaan, mata-mata tua, dan kau cukup bijak untuk tahu bedanya." Ia menggenggam liontin di dadanya. "Aku akan membantumu. Pasukanku, Penunggang Salamanderku, jalur-jalurku. Tapi pecahan ini tetap milikku sampai Vandor jatuh. Aku tak menyerahkan kekuatanku pada siapa pun—bahkan pada sang Pewaris."
Lyra menyilangkan lengannya. "Dan jika menyimpan pecahan itu menggodamu seperti pecahan menggoda Vandor? Seperti—" ia menatap Arya, lalu menahan diri.
"Maka itu pertaruhanku, bukan pertaruhanmu," kata Seraphine tajam. "Aku Ratu Api selama tiga belas tahun. Aku tahu cara menahan diri dari api yang ingin menelan."
Arya berjalan ke tepi teras, berdiri di samping Seraphine, menatap ke dalam kawah yang berpijar. Ia memikirkan kata-kata Maesa, jauh di belakang, di Reruntuhan Velka: *api yang sama bisa menghangatkan atau membakar.* Ia memikirkan godaan liontin yang nyaris merebut tangannya di aula singgasana.
"Aku terima syaratmu," kata Arya akhirnya. "Bukan karena aku percaya kau akan selalu memilih dengan benar. Tapi karena hari ini kau memilih dengan benar saat itu paling sulit. Itu cukup untuk memulai."
Seraphine menatapnya lama. Lalu ia mengulurkan tangannya, dan Arya menjabatnya. Kulit ratu itu hangat seperti batu yang dijemur matahari.
"Aliansi, kalau begitu," katanya. "Tujuan kita berikutnya?"
"Utara," kata Caldus. "Kerajaan Es. Pecahan keenam ada di sana, di tangan keluarga kerajaan Benteng Glasir. Jika kita bisa membawa Es ke pihak kita, Vandor akan dikepung dari dua sisi."
Seraphine mengangguk. "Jalan ke utara dingin dan panjang. Aku akan membekali kalian. Tapi setelah perbatasanku, kalian sendirian. Api tak bisa hidup di tanah salju."
Pertemuan itu bubar perlahan. Borin pergi mengurus perbekalan bersama Roan yang tak mau tidur. Caldus dan Seraphine membahas rute. Dan Arya menemukan dirinya berjalan ke sudut teras yang lebih sepi, tempat Lyra berdiri sendirian menatap lava.
"Kau hampir mengambilnya," kata Lyra pelan, tanpa menoleh. "Di aula. Liontin itu. Aku melihat tanganmu."
Arya berdiri di sisinya. "Ya," akunya. "Selama satu detik aku menginginkannya lebih dari apa pun. Lima pecahan. Cukup untuk mengalahkan Vandor. Cukup untuk menyelesaikan semua ini."
"Tapi kau tidak."
"Roan menjerit." Arya menatap tangannya, telapak tempat pecahan bersinar pudar di bawah kulit. "Dan aku ingat untuk siapa aku melakukan ini. Bukan untuk mahkota. Untuk orang-orang."
Lyra menoleh padanya. Cahaya lava memantul di matanya yang hijau, di corak sisik keperakan di kulitnya. Untuk waktu yang lama mereka hanya saling menatap, dan udara di antara mereka terasa hangat bukan hanya karena lava.
"Aku akan menjagamu," kata Lyra akhirnya, suaranya nyaris bisikan. "Setiap kali tanganmu terangkat untuk mengambil. Aku akan ada di sana untuk menariknya kembali."
Arya tersenyum, lelah dan tulus. "Aku tahu," katanya. "Itu sebabnya aku tak takut pada pecahan ini. Selama kau ada di sini."
Di bawah mereka, lava berdenyut tenang, dan jauh di utara, salju pertama mulai turun di atas Kerajaan Es.
Aksara