Tanah berubah perlahan saat mereka menempuh utara. Pohon-pohon api Kerajaan Korr memberi jalan pada padang rumput cokelat, lalu pada hutan pinus gelap, dan akhirnya pada tanah di mana embun pagi membeku jadi kristal di ujung daun. Pada hari keenam, salju pertama jatuh.
Roan, yang lahir dan besar di Lembah Embun yang sejuk, belum pernah melihat salju. Ia mengulurkan tangan kecilnya, menangkap serpih-serpih putih, tertawa saat mereka meleleh di telapaknya. "Seperti abu," katanya takjub, "tapi dingin dan bersih."
"Nikmati sekarang," gerutu Borin, menarik mantel tebalnya lebih rapat. "Dalam tiga hari kau akan membencinya seperti aku membenci pajak."
Mereka berjalan menembus salju yang makin tebal, perbekalan Seraphine menjaga mereka tetap hangat—mantel berlapis wol, batu-batu pemanas yang dimantrai api, dendeng dan roti keras. Tetapi tetap saja, dingin merayap masuk ke tulang.
Pada malam-malam, di sekeliling api unggun yang dilindungi dari angin, Borin mulai bercerita. Mungkin dinginnya yang membuka mulutnya—dingin punya cara mengingatkan orang pada hal-hal yang hilang.
"Sukuku berasal dari pegunungan tak jauh dari sini," katanya suatu malam, menatap api. Tatonya bergerak di lengannya saat ia menggerakkan tangan. "Suku Batu Kelabu. Kami bukan kerajaan. Kami hanya... orang. Beberapa puluh keluarga, kambing, ladang batu, dan lagu-lagu yang lebih tua dari semua mahkota."
Roan duduk lebih dekat, mendengarkan. Arya dan Lyra diam.
"Lalu Besi datang." Borin mengaduk api dengan rantingnya. "Mereka butuh bijih dari gunung kami. Mereka tak meminta. Mereka tak menawar. Mereka datang dengan baja dan obor." Ia diam sejenak. "Aku dua belas tahun saat itu. Seusiamu, Roan. Aku bersembunyi di celah batu dan melihat desaku terbakar. Ayahku berdiri di gerbang dengan kapak ini"—ia menyentuh kapak di punggungnya—"dan mereka tak pernah menemukan tubuhnya. Hanya kapaknya."
Roan menatap api dengan mata lebar. "Apa kau membalas?"
Borin tertawa pendek, tanpa kegembiraan. "Selama bertahun-tahun aku mencoba. Aku bertarung di setiap pemberontakan yang menentang Besi. Aku membunuh banyak prajurit baja. Tapi membalas tak pernah menghangatkan celah batu tempat aku bersembunyi malam itu." Ia menatap Arya. "Baru saat aku bertemu kalian—saat aku melihat seseorang yang bertarung bukan untuk balas dendam, tapi untuk sesuatu yang lebih baik—baru saat itu aku merasa kapak ini akhirnya berarti."
Mereka diam. Salju turun lembut di luar lingkaran api.
Keesokan paginya, mereka menemukan desa itu.
Desa beku itu muncul dari balik bukit salju seperti kuburan. Rumah-rumah kayu setengah runtuh, atap-atap roboh oleh beban es. Tak ada asap dari cerobong. Tak ada suara. Hanya sebuah lambang Kerajaan Besi yang dicat di gerbang yang hancur, sudah pudar oleh musim.
Arya berjalan masuk perlahan. Salju telah menutupi banyak hal, tetapi tidak semuanya. Sebuah kereta dorong yang terbalik. Sebuah boneka kain anak-anak, beku setengah terkubur. Tanda-tanda hidup yang dihentikan dengan kasar.
"Pasukan Besi," kata Caldus pelan, membaca reruntuhan seperti membaca buku. "Beberapa musim lalu. Desa ini menolak menyerahkan hasil panen, mungkin. Atau hanya ada di jalan yang salah." Ia menutup matanya. "Mereka tak membakarnya. Di sini, mereka hanya membiarkan dingin menyelesaikannya."
Arya berdiri di tengah desa mati itu, dan untuk sesaat ia bukan di Kerajaan Es. Ia kembali di Lembah Embun, melihat asap mengepul dari rumah-rumah, mendengar jeritan, mencium bau kayu rumahnya sendiri terbakar. Gema yang sama. Kekejaman yang sama, hanya dengan dingin menggantikan api.
Tangannya menyala tanpa diminta, cahaya keperakan merembes dari kulitnya, dan untuk satu detik berbahaya ia merasakan godaan itu lagi—bukan godaan pecahan untuk berkuasa, tetapi godaan yang lebih sederhana dan lebih manusiawi: untuk membuat seseorang membayar atas semua ini.
Lyra menyentuh lengannya. Hanya itu. Sentuhan ringan. Dan cahaya itu mereda.
Malam itu mereka berlindung di salah satu rumah yang masih beratap, menyalakan api di perapian yang sudah lama dingin. Roan, yang telah berjalan terlalu jauh dan terlalu lama, gemetar hebat. Bibirnya membiru. Borin menggendongnya dekat api, Lyra menyelimutinya dengan setiap mantel yang mereka punya, dan Arya menempelkan batu pemanas Seraphine ke dadanya.
"Bertahanlah, bocah," gumam Borin, menggosok lengan kecil Roan. "Kau sudah selamat dari hal-hal yang lebih buruk dari sedikit salju."
Sepanjang malam mereka bergantian menjaga Roan tetap hangat. Dan menjelang fajar, ketika napas bocah itu akhirnya menjadi teratur dan warna kembali ke wajahnya, Arya menyadari sesuatu sambil menatap kawan-kawannya yang tertidur berdekatan di sekeliling api—Borin yang besar, Caldus yang tua, Lyra yang waspada bahkan dalam tidur, Roan yang kecil dan rapuh.
Mereka bukan lagi sekadar rombongan yang melarikan diri bersama. Di tengah desa mati dan salju yang tak henti, di bawah ancaman naga dan raja dan mahkota, mereka telah menjadi sesuatu yang lebih.
Mereka telah menjadi keluarga.
Aksara