Serigala Putih dan Pemburu Es

Serigala datang di hari kesembilan. Mereka muncul dari balik tirai salju seperti hantu—putih sepenuhnya, hanya mata dan moncong hitam yang membedakan mereka dari badai. Sekawanan, mungkin selusin, bergerak rendah dan diam, mengepung rombongan di padang terbuka yang tak menawarkan perlindungan. "Punggung ke punggung!" teriak Borin, kapaknya sudah di tangan. "Lindungi Roan!" Serigala pertama melompat. Borin menghantamnya di udara, tetapi dua lagi datang dari sisi. Caldus menebas satu, pedang rune peraknya menggambar busur di salju. Lyra memanah dari pusat lingkaran, anak panahnya menjatuhkan dua serigala sebelum mereka mencapai jangkauan. Arya merasakan pecahan menyala, godaan untuk melepas gelombang cahaya yang akan menyapu semuanya sekaligus. Tetapi ia menahan diri—ia telah belajar di Padang Abu, berminggu-minggu lalu, bahwa ledakan besar menguras tenaganya sampai kosong. Sebaliknya ia memusatkan cahayanya, melepaskannya dalam denyut-denyut kecil yang terarah, menghalau serigala dari kawan-kawannya tanpa membakar dirinya sendiri. Seekor serigala besar—jelas pemimpin kawanan—menerjang Roan yang terpojok di belakang. Lyra melihatnya sepersekian detik terlambat. Ia melompat ke depan bocah itu, tangannya terangkat, dan taring serigala itu mencabik lengannya alih-alih tenggorokan Roan. Lyra berteriak, darah mewarnai salju, tetapi ia tetap berdiri, menusukkan belatinya ke leher binatang itu. "Lyra!" Arya menghantam serigala terakhir dengan denyut cahaya dan berlari ke sisinya. Lengannya terkoyak buruk, darah hijau-merah khas Eldra mengalir deras. "Tahan—biar kulihat—" "Bukan apa-apa," desis Lyra, meski wajahnya pucat. "Roan?" Bocah itu tak terluka, hanya gemetar. "Aku baik-baik saja. Kau—kau berdiri di depanku—" Lalu sebuah suara memotong badai. Tajam, dingin, berwibawa. "Jangan bergerak. Letakkan senjata kalian, atau kalian akan mengikuti serigala ke alam mati." Dari balik tirai salju muncul sosok-sosok berbalut bulu putih, busur teracung, anak panah mengkilap es. Pemburu Es. Wajah mereka tertutup syal tebal, hanya mata yang terlihat—mata yang menatap rombongan dengan kecurigaan dingin. "Kami bukan musuh," kata Caldus, perlahan menjatuhkan pedangnya ke salju. "Kami pelancong yang menuju Benteng Glasir." "Pelancong," ulang sang pemburu, suaranya penuh ejekan. "Lima orang asing bersenjata, satu di antaranya bersinar seperti hantu, berjalan ke jantung Kerajaan Es saat Besi mengepung gerbang kami dari segala sisi. Apakah kau pikir kami begitu bodoh?" Ia mengangkat busurnya lebih tinggi. "Mata-mata Besi. Itulah kalian." "Aku bukan mata-mata Besi," kata Arya, mengangkat tangannya yang menyala perlahan. "Besi membakar desaku. Membunuh ibuku. Aku melawan Vandor sama seperti kalian." Sang pemburu menyipitkan matanya, menatap cahaya keperakan di kulit Arya, menatap mata kelabunya yang menyala pudar. Sesuatu bergeser di pandangannya—bukan kepercayaan, tetapi ketidakpastian. "Itu bukan keputusanku," katanya akhirnya. "Cahaya seperti itu, mata seperti itu—hanya ada satu orang di Benteng Glasir yang berhak menilai apa artinya." Ia memberi isyarat, dan para pemburu mengelilingi rombongan. "Kalian akan ikut kami. Hidup. Untuk sekarang. Pangeran Kaelen yang akan memutuskan apakah itu berlanjut." Mereka mengikat tangan rombongan—kecuali Lyra, yang terluka, mereka biarkan dengan luka dibalut kasar. Arya membiarkannya terjadi. Melawan belasan pemanah di tengah badai adalah kematian, dan ia merasakan sesuatu pada para pemburu ini: kelelahan terkepung, ketakutan kerajaan yang dikelilingi musuh. Mereka bukan kejam. Mereka hanya putus asa. Saat mereka digiring menembus salju, Benteng Glasir muncul perlahan dari kabut di kejauhan—menara-menara es biru pucat yang menjulang ke langit kelabu, dindingnya berkilau seperti kaca, megah dan dingin dan terkepung. Di lerengnya, jauh di bawah, Arya bisa melihat titik-titik gelap perkemahan Besi yang mengepung benteng seperti penyakit. "Begitu banyak musuh," gumam Roan, menatap perkemahan itu. "Ya," kata Arya pelan. Tangannya yang terikat, telapak pecahan yang menyala redup, terasa hangat di tengah dingin. "Yang berarti begitu banyak orang yang butuh teman."