Caldus menemukan Arya di halaman dalam benteng, sedang melatih ayunan pedang dengan kaku di tengah salju. Sang master mengawasi sejenak, lalu berkata, "Berhenti. Ada yang harus kau dengar. Sudah terlalu lama kupendam."
Mereka duduk di bawah pohon es tua di sudut halaman, jauh dari telinga. Caldus mengeluarkan dari balik jubahnya sesuatu yang membuat napas Arya tertahan—sebuah belati perak kecil, gagangnya berukir sulur. Belati yang sama yang ia lemparkan pada Arya di malam pertama desa terbakar.
"Ini milik ibumu," kata Caldus pelan. "Selena memberikannya padaku dua puluh tahun lalu, di malam aku seharusnya membunuhnya."
Arya menggenggam belati itu, jari-jarinya gemetar. "Kau tak pernah menceritakan seluruhnya. Hanya potongan."
"Karena seluruhnya menyakitkan." Caldus menatap salju yang turun. "Aku adalah algojo Vandor. Dikirim ke desa kecil di selatan untuk menghabisi seorang perempuan yang katanya membawa darah terkutuk. Aku tak tahu namanya, tak tahu wajahnya. Aku hanya tahu tugasku." Suaranya mengeras oleh kenangan. "Tapi saat aku menemukannya, Selena tidak lari. Ia tidak menangis atau memohon. Ia menatapku—dengan mata kelabu yang sama persis seperti matamu, Arya—dan berkata, 'Kau bisa membunuhku. Tapi itu pilihanmu, bukan perintah Vandor. Pilihan selalu milikmu sendiri.'"
Caldus menutup mata. "Tak ada yang pernah berkata begitu padaku. Sepanjang hidupku, aku mengira aku hanya pisau di tangan raja. Bahwa darah yang kutumpahkan bukan dosaku, tapi dosa orang yang memerintahkanku. Selena menghancurkan kebohongan itu dengan satu kalimat." Ia membuka mata, basah. "Aku menurunkan pedangku. Dan sejak malam itu, aku jadi pengkhianat—bukan pada Vandor, tapi pada lelaki yang dulu kukira diriku."
Arya menelan ludah. "Apa ibu pernah... bertemu Vandor sendiri?"
Caldus mengangguk berat. "Sekali. Bertahun sebelum kau lahir. Vandor saat itu masih muda, baru naik takhta, dan ia belum punya satu pecahan pun. Ia melacak Selena karena penyihirnya merasakan darah Aldarion. Mereka bertemu. Dan Vandor menawarinya—bukan kematian, tapi persekutuan." Caldus menatap Arya. "Ia menawarkan Selena untuk menyatukan pecahan bersama. Berdua, mereka bisa menguasai dunia. Garis Aldarion dan kekuatan Besi, bersatu."
"Lalu kenapa ia menolak?" bisik Arya.
"Karena ia melihat apa yang Vandor tak bisa lihat." Caldus mengangkat belati di tangan Arya. "Selena bilang padaku, di malam terakhir kami bicara: 'Mahkota itu tidak bisa dipakai dengan baik, Caldus. Aku bisa merasakannya bahkan dari satu pecahan. Ia tidak memberi kuasa—ia memakan jiwa orang yang memegangnya. Aku tidak akan berperang untuk mahkota itu. Aku akan menyembunyikan anakku, dan berdoa ia tak pernah harus memilih.'" Caldus menunduk. "Ibumu bukan pengecut yang lari, Arya. Ia adalah orang paling berani yang pernah kukenal. Ia punya kesempatan merebut kekuasaan mutlak—dan ia memilih membelah kayu di desa kecil, memandikanmu, menyuruhmu menunduk, agar kau bisa tumbuh sebagai manusia, bukan senjata."
Arya menatap belati perak di tangannya, lalu ke tato cahaya di telapaknya. Selama ini ia mengira ia mewarisi kekuatan dari ibunya. Kini ia mengerti—yang ia warisi bukan cahaya, bukan darah, bukan ramalan.
Yang ia warisi adalah pilihan untuk melepaskan.
"Ia tahu," bisik Arya, suaranya pecah. "Ibu sudah tahu kebenaran tentang Mahkota sejak dulu. Bahwa ia tak boleh dipakai, hanya dilepaskan."
"Mungkin," kata Caldus lembut. "Atau mungkin ia hanya merasakannya, dan kau yang ditakdirkan membuktikannya." Ia meletakkan tangan tuanya di bahu Arya. "Apa pun itu—simpan belati ini. Bukan untuk membunuh. Tapi untuk mengingat bahwa darahmu, sejak ibumu, selalu memilih hati nurani."
Salju turun di antara mereka, lembut dan putih, dan Arya menggenggam belati ibunya erat di dadanya—jangkar terakhir dari rumah, dari Selena, dari semua yang membuatnya tetap manusia.
Aksara