Kuil Cahaya berdiri di puncak, di tengah lingkaran tujuh menara. Atapnya runtuh, tapi cahaya keperakan mengalir dari celah-celah dinding, menerangi sebuah altar batu di tengah ruangan. Di atas altar, di dalam sangkar cahaya yang berputar pelan, melayang pecahan ketujuh—logam berukir rune, berdenyut tenang.
Arya mengulurkan tangan tanpa sadar.
"Belum," kata Halvard tegas. Ia berdiri di antara Arya dan altar. "Banyak yang sampai sejauh ini. Banyak yang gugur di langkah terakhir. Karena pecahan tak menguji tangan—ia menguji isi kepala." Ia meletakkan jari tuanya di dahi Arya. "Tutup matamu. Hadapi apa yang kau takutkan dari dirimu sendiri."
Sebelum Arya bisa menolak, dunia di sekitarnya larut.
Ia berdiri di puncak menara baja. Di bawahnya membentang dunia—tapi dunia yang berbeda. Tujuh kerajaan terbentang sebagai satu, tunduk di bawah satu panji. Lautan abu membentang ke cakrawala, dan di atasnya berdiri singgasana. Singgasananya. Di kepala Arya bertengger Mahkota Tujuh Penjuru yang utuh, bersinar, dan di sekelilingnya para raja berlutut—Kaelen, Seraphine, bahkan Vandor, semua menunduk.
"Kau menyatukannya," kata sebuah suara—suaranya sendiri, tapi dingin. "Kau mengakhiri perang. Tak ada lagi desa yang terbakar. Tak ada lagi anak yatim. Kau memerintah, dan dunia damai. Bukankah ini yang kau inginkan?"
Di bawah singgasana, Arya melihat Lyra. Borin. Roan—Roan yang masih kecil, tersenyum padanya. Aman. Semua aman. Yang perlu ia lakukan hanya tetap duduk, tetap memegang, tetap berkuasa.
Bisikan pecahan menderu di telinganya. *Ambil. Kuasai. Pertahankan. Lihat betapa baiknya kau memerintah.*
Untuk sesaat—satu detak jantung yang panjang dan mengerikan—Arya hampir percaya.
Lalu ia menatap lebih jauh. Lautan abu itu. Ia menyadari abu itu bukan tanah—itu sisa-sisa yang terbakar. Desa-desa. Hutan. Manusia. Singgasananya berdiri di atas kuburan dunia. Dan para raja yang berlutut—mata mereka kosong, dipaksa tunduk, bukan oleh hormat, tapi oleh ketakutan. Persis seperti Aldarion dulu, dikelilingi mereka yang akhirnya menikamnya.
"Ini bukan damai," bisik Arya. "Ini sangkar. Aku melihatnya sekarang." Ia teringat ramalan Maesa: dua jalan—takhta di atas lautan abu, atau reruntuhan dengan dunia yang bernapas. "Kalian semua tunduk karena takut. Itu bukan dunia yang ingin kuselamatkan."
Ia mengangkat tangan dan melepas Mahkota dari kepalanya. "Aku tak mau ini."
Singgasana retak. Lautan abu memudar. Suara dingin itu menjerit—lalu lenyap.
Arya membuka mata, terhuyung. Ia kembali di Kuil Cahaya, napasnya tersengal, pipinya basah air mata. Lyra sudah menahan lengannya.
Halvard menarik jarinya dari dahi Arya, dan untuk pertama kalinya, wajah tua itu melembut sungguh-sungguh.
"Tiga ratus tahun aku menunggu," bisiknya. "Setiap pewaris yang datang ke sini, kuuji dengan visi yang sama. Setiap dari mereka memilih singgasana. Setiap dari mereka kuusir, atau kubiarkan binasa oleh pecahan." Ia menundukkan kepala. "Kau yang pertama melepasnya. Yang pertama melihat abu di balik takhta."
"Apa itu nyata?" tanya Arya gemetar. "Apa aku benar-benar bisa menjadi... itu?"
"Itulah pertanyaan yang membuatmu layak," jawab Halvard. "Mereka yang yakin tak akan pernah jadi tiran—merekalah yang paling cepat jatuh. Kau takut pada dirimu sendiri. Bagus. Ketakutan itu adalah penjagamu." Ia berbalik ke arah altar, ke pecahan ketujuh yang berputar tenang. "Sekarang, anak muda, duduklah. Karena ada kebenaran tentang Mahkota yang harus kau dengar—kebenaran yang akan menghancurkan segala yang kau kira kau perjuangkan."
Aksara