Pulau kecil tanpa nama di antara Kerajaan Api dan Es dipilih sebagai tanah netral—sebongkah batu berhutan di tengah laut, jauh dari mata Besi. Di sebuah aula tua bekas mercusuar, mereka berkumpul saat senja: Arya, Caldus, Lyra, Borin, Maesa yang dipapah, dan Halvard. Lalu para sekutu tiba.
Pangeran Kaelen datang lebih dulu, jubah putih biru bersulam lambang Es, wajahnya dingin dan waspada seperti biasa. Putri Neva mendampinginya, gadis muda dengan mata yang lebih hangat dari kakaknya. Lalu utusan Ratu Seraphine—seorang panglima Penunggang Salamander berzirah merah, mewakili ratunya yang tak hadir sendiri tapi mengirim mandat.
Mereka duduk mengelilingi meja batu, di bawah cahaya obor. Ketegangan terasa kental—musuh-musuh lama, sekutu rapuh, semua di satu ruangan.
Arya berdiri. Ia menceritakan semuanya. Pulau Aldar. Halvard. Dan kebenaran tentang Mahkota: bahwa ia tak bisa dipakai, hanya dihancurkan.
Saat ia selesai, hening membeku di aula. Lalu Kaelen tertawa pendek—tawa tanpa humor.
"Kau memintaku menghancurkan satu-satunya hal yang membuat Kerajaan Es tak runtuh," katanya dingin. "Pecahan keenam adalah warisan leluhurku. Selama kami memegangnya, Vandor tak berani menyerang habis-habisan—ia takut kami menyatukannya untuk melawannya. Itulah perisai kami. Dan kau memintaku membuangnya."
"Bukan membuangnya," kata Arya. "Menyatukannya, lalu menghancurkan semuanya—termasuk milik Vandor. Sehingga tak ada lagi yang bisa mengancam Es, atau siapa pun, dengan Mahkota."
"Dan sampai saat itu tiba?" Kaelen mencondongkan tubuh. "Kau ingin aku menyerahkan perisaiku, lalu duduk telanjang menunggu kau mengumpulkan sisanya? Adikku baru saja kembali dari tangan Vandor. Aku tak akan mempertaruhkan kerajaanku pada janji."
Utusan Seraphine berbicara, suaranya halus dan licik seperti ratunya. "Ratu Seraphine sependapat. Mengapa menghancurkan kekuatan? Lebih masuk akal kita pakai pecahan untuk mengalahkan Vandor lebih dulu. Satukan kekuatan kita, jatuhkan Besi—lalu kita bicara soal menghancurkan Mahkota. Mungkin." Senyum tipis. "Atau mungkin tidak."
"Tidak." Suara Halvard memotong, dalam dan dingin. "Itulah jebakan yang dipikirkan setiap orang. 'Pakai dulu, hancurkan nanti.' Aldarion berpikir begitu. Para penguasa yang membunuhnya berpikir begitu. Vandor berpikir begitu. Tak satu pun pernah sampai pada 'nanti'. Mahkota tak mengizinkannya. Begitu kalian merasakan kuasanya, kalian tak akan pernah melepasnya."
"Jadi kau minta kami percaya pada dongeng orang buta," desis utusan itu.
Borin bangkit, kapaknya berdenting. "Jaga mulutmu—"
"Cukup." Arya mengangkat tangan, dan—mengejutkan semua—suaranya tenang, tapi membawa beban yang membuat ruangan diam. Ia tak memakai cahaya, tak memakai ancaman. Hanya kebenaran.
"Aku tahu kalian tak ingin melepas pecahan kalian. Aku juga tak ingin melepas milikku—percayalah, suara di kepalaku tiap malam memohon agar aku merebut semua dan menjadikan diriku kaisar." Ia menatap Kaelen lurus. "Aku bisa, Kaelen. Aku punya darah Aldarion. Aku bisa memaksa kalian sekarang juga, dan tak satu pun bisa menghentikanku. Itulah persis mengapa Mahkota harus hancur. Karena selama ia ada, akan selalu ada seseorang—aku, Vandor, kau, anak-anak kita—yang tergoda melakukannya."
Kaelen menatapnya lama. Sesuatu bergeser di mata dinginnya.
"Aku tak meminta kalian percaya hari ini," lanjut Arya. "Aku hanya meminta: saat waktunya tiba, saat kita berdiri di hadapan Mahkota yang utuh—pilihlah melepasnya. Bersama. Karena tak satu pun dari kita cukup kuat untuk memegangnya sendirian tanpa kehilangan diri."
Tak ada janji malam itu. Kaelen pergi tanpa sepatah kata, Neva menatap Arya dengan ragu yang campur kagum, utusan Seraphine tersenyum dingin lalu menghilang.
Caldus mendekat saat aula kosong. "Mereka belum yakin."
"Aku tahu," bisik Arya, menatap obor yang berkedip. "Tapi aku menanam benihnya. Selebihnya... tergantung apakah godaan datang lebih dulu dari kepercayaan."
Aksara