Kobaran api liar dari lantai dua vila peristirahatan Silver Valley membubung tinggi menjilat pekatnya langit malam, memangsa kasau kayu jati dan tirai sutra mahal hingga mengubah kabut pegunungan menjadi selimut asap hitam pekat yang berbau sangit karet terbakar serta bensin menyala. Jaxson Cross tidak membuang waktu sedetik pun untuk menoleh ke belakang mengagumi puing kehancuran yang ditinggalkannya. Bagi pria itu, perang bukan tentang membakar gedung kosong; perang adalah tentang mempertahankan tanah tempat kakinya berpijak.
Dengan satu lompatan terampil, Jax mendaratkan tubuh kekarnya di atas sadel kulit motor chopper hitam tanpa spatbor miliknya yang terparkir miring di bibir tebing bebatuan. Kaki kanannya yang terbalut sepatu bot berpelat baja menghentak pedal starter ke bawah dengan satu dorongan bertenaga penuh.
KRAK! BLAR!
Raungan mesin monster berkapasitas seribu dua ratus sentimeter kubik itu seketika meledak membelah dinginnya lereng jurang, menggetarkan kerikil tajam di bawah ban paculnya dan memuntahkan aroma pembakaran bahan bakar oktan tinggi langsung ke udara beku. Getarannya merambat naik melalui rangka logam tebal, memekakkan telinga bagai auman serigala lapar yang baru saja mencium bau darah kawanan mangsanya.
"Naik, Elena," perintah Jax tanpa menoleh sedikit pun ke arahku. Suaranya rendah, serak, dan begitu dingin, memotong deru mesin motor dengan otoritas mutlak yang tak memberi ruang bagi keraguan. Tatapan mata kelabunya lurus menghunjam jalan setapak terjal berbatu yang menukik tajam menuju lembah Black Ridge di bawah sana.
Aku tidak ragu sedetik pun. Mengabaikan kain celana jins pinjaman yang masih basah dan menempel dingin di kulit pahaku akibat kubangan lumpur saluran drainase tadi, aku melangkah cepat menaiki pijakan logam bergerigi di sisi kanan knalpot panas. Kutumpukan berat badanku, lalu melingkarkan kedua tanganku erat-erat di sekeliling pinggang Jax yang berotot liat dan keras bagai lempengan batu karang.
Rompi kulit hitam tebal bertuliskan PRESIDENT terasa kaku dan kasar di bawah dekapanku. Dari balik serat kulit sapi tua itu, terpancar gelombang panas tubuh Jax yang membakar, berpadu tajam dengan aroma belerang mesiu, abu cerutu, dan keringat jantan yang telah mengering selama aksi penyerbuan gardu tadi.
"Pegang erat-erat," desis Jax melalui bahunya, suaranya teredam deru angin gunung yang mulai bertiup liar. "Jika tubuhmu terlempar di tikungan maut lereng bukit ini, aku tidak akan memutar stang untuk memungut tulangmu dari dasar jurang."
Sebelum aku sempat membalas ancaman dingin itu dengan satu kata pun, Jax memelintir tuas gas di stang kemudinya dengan satu sentakan brutal tanpa ampun.
Motor monster itu melesat maju bagai anak panah yang dilepaskan dari busur baja. Ban pacul belakangnya mencengkeram tanah basah bercampur humus pinus, melemparkan serpihan batu dan lumpur hitam ke udara saat kendaraan itu menukik tajam menuruni jalur tikus pegunungan. Hantaman akselerasi mendadak itu seketika menghempaskan dadaku menempel rapat tanpa celah pada punggung kokoh Jax, memaksa seluruh udara di paru-paruku keluar berupa desah tercekik. Angin malam yang luar biasa dingin menghantam wajahku bagai tebasan serpihan es tajam, menerbangkan helai-helai rambut pirang abu-abuku yang terlepas dari ikatannya hingga mencambuk pipiku yang mati rasa.
Di belakang kami, Dutch dan tujuh anggota inti Iron Vipers melaju dalam formasi baji yang luar biasa rapat dan disiplin. Raungan delapan mesin motor gede lainnya berpadu menjadi satu dentuman badai sonik yang mengguncang lereng bukit, membungkam desau angin hutan pinus dan menelan kegelapan malam dengan sorotan lampu halogen kuning yang menyapu jalanan berbatu di depan kami.
Jax mengendalikan motor raksasa itu dengan ketenangan seorang penunggang maut yang telah menyatu dengan mesinnya. Setiap kali kami menemui tikungan patah berjarak satu jengkal dari jurang tanpa pembatas, tubuh kekarnya condong ke samping dengan presisi mengerikan. Lututnya nyaris menyapu permukaan aspal retak, sementara otot-otot di punggungnya yang terbungkus rompi kulit menegang keras bagai tali tambang kapal, menjadi satu-satunya tumpuan kokoh yang menahan tubuhku agar tidak terlempar bebas ke dalam kegelapan abadi.
Aku membenamkan wajahku ke ceruk di antara kedua tulang belikatnya, menghirup aroma tubuhnya yang pekat seraya mempererat kuncian jemariku di pinggangnya hingga buku-buku jariku memutih kaku. Pistol semiotomatis berperedam yang kuselipkan di balik sabuk kulit menekan keras tulang pinggulku, mengingatkanku bahwa malam ini kami tidak sedang melarikan diri; kami sedang berpacu menuju medan pembantaian yang sebenarnya.
Dua puluh menit melaju dalam kecepatan penuh menembus rute terlarang pegunungan, aroma embun pinus dan getah basah mendadak lenyap tanpa bekas, tergantikan oleh bau anyir yang seketika membuat isi perutku bergolak mual: bau karet ban yang terbakar hebat, jelaga kayu lapuk yang membara, dan partikel mesiu yang menghujani udara malam.
Rombongan motor kami melompati tanjakan tanah terakhir, menembus kabut asap kelabu pekat yang menyelimuti gerbang terluar lembah Black Ridge.
Pemandangan yang tersaji di depan mataku seketika membekukan darah di sekujur tubuhku.
Aula utama The Rusty Chain tengah dikepung oleh api dan neraka.
Pintu gerbang kawat berduri tebal yang biasanya dijaga anak-anak muda klub telah roboh rata dengan tanah, terpelintir dan hitam gosong akibat hantaman kendaraan berat. Di halaman depan yang berkerikil tajam, kobaran api dari bom molotov yang dilemparkan membabi buta tengah menjilat dinding papan kayu jati dan atap seng bar, mengirimkan lidah api merah ke udara malam disertai suara letupan kayu yang merekah terbakar. Asap hitam tebal membubung bergulung-gulung, menutupi papan nama bar yang kini tergantung miring dengan rantai besi putus.
Lima belas motor gede bercat merah darah—warna kebanggaan kawanan kriminal Hell Hounds dari distrik timur—terparkir menyebar membentuk formasi kepungan setengah lingkaran di pelataran halaman. Di samping deretan motor itu, dua unit truk pikap kabin ganda dengan bak terbuka diparkir melintang menghalangi akses jalan keluar.
Di atas bak truk tersebut, empat pria bertato tengkorak dengan jaket denim robek-robek tengah memuntahkan rentetan timah panas dari senapan serbu semiotomatis kaliber sembilan milimeter ke arah lantai dua bar tanpa henti. Dentang selongsong peluru kuningan yang jatuh menghujani lempengan besi bak truk terdengar bagai hujan es di tengah badai.
"Bakar sampai ke fondasinya!" lolong seorang pria berambut mohawk merah dari atas bak truk, tawanya parau dan buas terdengar melengking di sela derak tembakan. "Keluarkan kepala seratus ribu dolar itu dari dalam abu, atau kita habisi semua tikus Vipers di lubang ini!"
Di sudut halaman samping, tepat di balik barikade karung pasir darurat dan bangkai mobil tua di depan pintu bengkel, kilatan cahaya dari laras senapan gentel tua milik Clara Bennett masih membalas tembakan musuh secara sporadis. Wanita tangguh itu masih bertahan hidup bersama dua anak magang klub yang wajahnya berlepotan jelaga hitam. Mereka terdesak hebat, melindungi bunker penyimpanan suku cadang dan amunisi dengan sisa-sisa persediaan peluru yang menipis.
"Clara masih bertahan!" teriak Dutch dari sisi kiri motor kami. Suara pria berambut cepak itu bergetar oleh amarah yang meluap-luap saat melihat rumah mereka dihujani peluru oleh musuh bebuyutan yang selama ini bersembunyi di distrik timur.
Mata kelabu Jax menyipit tajam. Tidak ada kepanikan, tidak ada keraguan, dan tidak ada rasa takut yang terbaca di garis-garis wajahnya yang keras. Yang ada hanyalah kegelapan murni seorang predator teritorial yang melihat sarangnya dinajiskan oleh kawanan anjing liar yang menuntut kematian.
Alih-alih menginjak pedal rem untuk mengambil posisi perlindungan, tangan kanan Jax justru memutar tuas gas semakin dalam hingga raungan mesin motornya melengking pada batas putaran tertinggi yang memekakkan gendang telinga.
"Dutch, bawa empat motor menyapu sayap kanan!" perintah Jax membahana melalui perangkat radio mikro di kerah jaketnya. Nada suaranya dingin, teratur, dan sarat instruksi pembantaian taktis. "Tabrak barisan pikap mereka! Jangan biarkan b******n-b******n di bak terbuka itu mengokang senjatanya lagi!"
"Beres, Boss!" sahut Dutch buas seraya memberi kode tangan kepada kelompoknya.
Dengan kecepatan penuh melaju menuju pintu gerbang yang terbakar, Jax melepaskan cengkeraman tangan kirinya dari stang kemudi. Jemarinya yang bertato ular beludak meraba sarung kulit taktis di sisi jok motor, menarik keluar sebuah senapan gentel laras ganda (sawed-off shotgun) yang telah dipotong pendek dengan satu gerakan terampil yang mematikan.
"Tundukkan kepalamu, Elena!" geram Jax, suaranya menggelegar tepat sebelum roda depan motor kami menghantam parit pembatas jalan.
Aku mematuhi perintah itu secara instingtif. Kubenamkan wajahku serendah mungkin ke ceruk punggungnya, mendekap tubuhnya sekuat tenaga hingga nafasku memburu di balik kerah rompinya, membiarkan tubuh kekarnya menjadi perisai hidup yang membelah desingan peluru musuh.
DUARR!
Roda motor kami melompati parit dan mendarat keras di atas puing-puing kawat berduri yang membara, menghamburkan serpihan bara api dan kerikil ke segala arah. Kedatangan mendadak sembilan motor Iron Vipers dari arah belakang yang gelap gulita seketika meremukkan konsentrasi musuh. Para anggota Hell Hounds yang tadinya fokus menembaki jendela bar sontak berbalik dalam kepanikan murni saat menyadari komandan teritorial Black Ridge telah kembali membawa badai pembalasan.
BAM! BAM!
Dua dentuman dahsyat meledak dari moncong ganda senapan gentel Jax. Sebaran timah panas kaliber dua belas menghantam telak bagian d**a dan leher dua penembak Hell Hounds yang berdiri di dekat deretan motor merah, melemparkan tubuh kedua pria itu ke tanah berdebu dalam semburan darah kental yang mengerikan.
Di saat yang bersamaan, motor seberat tiga ratus kilogram milik Dutch dan anggotanya menerjang barisan pikap musuh tanpa menurunkan kecepatan. Suara tabrakan logam berkecepatan tinggi berpadu dengan jeritan kesakitan saat beberapa anggota Hell Hounds terlindas ban pacul motor dan terhempas menghantam bak truk. Halaman The Rusty Chain seketika meledak menjadi pusaran kekerasan jalanan jarak dekat yang liar tanpa aturan hukum.
Jax menarik rem kaki belakangnya secara mendadak seraya membanting stang ke kiri. Ban motor berdecit panjang di atas tanah berkerikil, memutar badan motor seratus delapan puluh derajat dalam gerakan meluncur (drifting) yang sempurna, menciptakan tirai tebal dari debu tanah dan kepulan asap ban yang seketika membutakan jarak pandang musuh di sekeliling kami.
"Turun!" sentak Jax seraya melepaskan kakinya ke tanah untuk menahan bobot motor yang berhenti seketika.
Sebelum tubuhku sempat limbung, tangannya yang besar dan berlumuran jelaga mesiu menyambar pergelangan tanganku dengan kekuatan monster. Dengan satu ayunan bahu yang kokoh, ia menarikku turun dari sadel belakang, lalu mendorong tubuhku ke balik perlindungan pilar bata perapian luar yang tebal di sudut teras samping—titik buta yang aman dari lintasan peluru senapan otomatis halaman depan.
"Masuk ke lorong belakang bersama Clara," bisik Jax, napasnya yang panas memburu di depan wajahku. Matanya yang kelabu menyala buas di bawah pantulan cahaya merah kobaran api yang membakar dinding papan bar. Tangannya terangkat cepat, menyeka noda jelaga dan debu dari keningku dengan gerakan kasar yang anehnya sarat akan kehangatan protektif yang mutlak. "Kunci pintu dapur dari dalam. Ambil amunisi di kotak bawah lantai jika Clara kehabisan peluru."
"Jax, tunggu!" teriakku menahan ujung lengan rompi kulitnya saat melihat pria itu bersiap melangkah keluar dari balik pilar. Kutunjuk ke arah bak truk pikap kedua yang berjarak lima belas meter di tengah halaman. "Ada penembak jitu dengan senapan otomatis di balik tumpukan ban cadangan itu! Dia sedang mengarahkan larasnya ke sudut ini!"
Jax melirik sekilas ke arah bayangan hitam di bak pikap tersebut, di mana moncong senjata berperedam tampak menyembul mencari target. Namun alih-alih bersembunyi atau merunduk mencari perlindungan, sudut bibir pria bertato ular itu justru terangkat perlahan ke atas—membentuk seringai dingin nan mengerikan yang memancarkan aroma kematian tak terelakkan.
"Bagus," desis Jax rendah, suaranya parau dan bergetar di tenggorokannya bagai desis beludak beracun yang siap menerkam mangsa. "Biar anjing-anjing sewaan kotamu tahu... bahwa tidak ada yang boleh menembak di atas tanah kelahiranku tanpa membayar sewa kuburan mereka sendiri."
Tanpa membuang waktu sedetik pun, Jax merogoh dua butir amunisi gentel dari sabuk kulitnya, memasukkannya ke dalam selongsong laras ganda senjatanya dengan bunyi klek-klak yang mantap, lalu melangkah keluar dari balik pilar bata pelindung.
Dengan langkah tegap yang tenang di tengah hujan timah panas yang mencabik-cabik udara malam, sang presiden Iron Vipers menerjang langsung ke tengah kepungan musuh, memburu kepala pemimpin kawanan penyerbu itu dengan amarah jalanan yang siap menenggelamkan Black Ridge ke dalam genangan darah.
Aksara