Dentuman baja bemper truk derek Dutch yang menghantam gerbang perimeter Silver Valley masih menggetarkan lempengan baja pipa drainase tempatku berlutut. Raungan knalpot sembilan motor Iron Vipers membelah pekatnya malam, disusul letupan tembakan teredam yang membabi buta dari arah pelataran rumput di atas.
Daya listrik transformator yang baru saja kumatikan membuat seluruh area resor tenggelam dalam kegelapan pekat.
Aku tidak membuang waktu satu detik pun. Sesuai instruksi dingin Jax di bengkel, begitu tuas sakelar tembaga berhasil kubanting turun dan lampu perimeter mati total, tugasku adalah keluar dari mulut pipa sebelum pasukan cadangan musuh menyadari apa yang terjadi di ruang mesin.
Kutarik tubuhku keluar dari kisi-kisi drainase gardu listrik, melompat kembali ke dalam ceruk saluran pipa air beangan setinggi mata kaki. Dinginnya air berlumpur kembali menusuk melalui kain celana jinsku yang basah, namun sengatan adrenalin di pembuluh darahku menenggelamkan rasa perih itu. Dengan bertumpu pada kedua lutut dan siku, aku merangkak mundur secepat tenagaku menuju muara pipa di lereng jurang.
Sepuluh meter... lima meter...
Udara segar hutan pinus beraroma getah basah dan mesiu terbakar langsung menyergap wajahku saat kepalaku menyembul keluar dari bibir pipa baja.
Tepat di bibir ceruk jurang, dua sosok bayangan berotot menyambutku. Dutch dan seorang anggota muda Iron Vipers langsung mencengkeram kedua lengan jaketku, menarik tubuhku ke atas permukaan tanah bebatuan dengan satu sentakan bertenaga.
"Bagus, Gadis Kota!" bisik Dutch serak, matanya yang awas menyapu kegelapan lereng seraya menenteng senapan gentel laras pendek yang masih mengepulkan asap tipis. "Seluruh pagar luar lumpuh total. Anak-anak sudah menerobos aula depan!"
"Di mana Jax?" tanyaku terengah-engah, tanganku meraba pistol berperedam di pinggang untuk memastikan senjatanya tidak terlepas di dalam lumpur pipa.
"Dia merangsek ke tangga lantai dua menuju ruang kerja utama," Dutch memberi isyarat dengan laras senapannya ke arah pintu servis belakang vila yang engselnya sudah dijebol paksa. "Ayo! Jangan biarkan dirimu tertinggal di semak-semak."
Kami bergerak membungkuk rendah, menembus kabut malam dan melompati pecahan kaca dari jendela samping yang hancur. Bau anyir darah segar bercampur jelaga mesiu menyengat di udara lantai dasar resor. Dua pria berseragam hitam taktikal tergeletak tak bernyawa di dekat anak tangga kayu jati, d**a mereka berlubang oleh tembakan presisi berkecepatan tinggi.
Ketika langkah sepatuku menjejakkan kaki di lantai dua yang berlapis karpet tebal, keheningan yang janggal mendadak menggantikan suara baku tembak.
Pintu ganda ruang kerja utama yang terbuat dari kayu mahoni berukir tebal telah terbuka lebar, tampak rusak dihantam tendangan bot baja. Di dalam ruangan luas yang diterangi pendar merah darurat dari laptop yang menyala di atas meja kaca, sosok Jaxson Cross berdiri menjulang kaku.
Rompi kulitnya berdebu, moncong senapan serbu MPX di tangannya terarah ke lantai, namun rahangnya mengeras bagai batu karang. Mata kelabunya yang tajam menatap kosong ke arah sebuah kursi putar kulit di balik meja eksekutif.
Kursi itu kosong.
Tidak ada Vincent Sterling. Tidak ada tumpukan uang tunai, dan tidak ada pengawal pribadi bertaraf militer yang melindungi sang taipan.
Di atas meja kaca berpelindung antipeluru itu, hanya ada sebuah komputer jinjing yang layarnya menampilkan rekaman kamera pemantau langsung dari arah jalan raya perbatasan Black Ridge, serta sebuah pemancar radio taktis yang berkedip mengeluarkan suara desis statis.
"Jax..." panggilku pelan seraya melangkah masuk melewati serpihan kayu pintu. Dadaku berdegup kencang oleh firasat buruk yang mendadak mencekik tenggorokanku. "Di mana Vincent?"
Jax tidak langsung menjawab. Ia melangkah lambat ke tepi meja, mengulurkan tangannya yang bersarung kulit tanpa jari, lalu menekan tombol pemutar pesan pada perangkat perekam audio di samping laptop.
Sebuah suara dingin, halus, dan penuh manipulasi yang sangat kukenal bergema dari pelantun suara kecil di atas meja:
“Halo, Elena sayang. Dan salam hormat untuk Tuan Presiden Cross.”
Darah di sekujur tubuhku serasa berhenti mengalir seketika. Suara Vincent. Begitu tenang, begitu angkuh, seolah ia tengah mengamati kami dari ketinggian menara gading yang tak terjangkau.
“Kalian bergerak lebih cepat dari perkiraanku. Mematikan transformator lewat pipa drainase? Manuver yang cerdas, Elena. Gaya berpikir analitis yang selalu kukagumi darimu,” tawa kecil yang menusuk terdengar di sela desis rekaman audio. “Tapi kau lupa satu hal penting: Silver Valley hanyalah rumah peristirahatan musim panas yang tak berharga. Sementara kalian sibuk mengotori tangan dengan penjaga sewaan kelas teri di bukit timur... aliansi baruku dari geng Hell Hounds sedang melaju kencang menuju The Rusty Chain.”
Napas di dadaku tercekat. Mataku membelalak ngeri menatap layar laptop yang menampilkan rekaman jalan raya. Di sana, iring-iringan lima belas motor gede bercat merah menyala dan dua mobil bak terbuka berpenumpang pria-pria bersenjata tengah melintasi jembatan perbatasan barat—menuju langsung ke kota Black Ridge yang kini tak terjaga.
“Bar kumuhmu itu akan menjadi abu sebelum fajar, Cross,” lanjut suara Vincent dengan nada mencemooh yang kejam. “Dan begitu kau kehilangan markas serta anggota-anggotamu yang tersisa, Elena akan merangkak kembali ke kakiku tanpa punya tempat lain untuk bersembunyi. Selamat menikmati malam panjang kalian di bukit kosong.”
Bunyi klik pendek mengakhiri rekaman tersebut.
Keheningan yang mematikan menelan seisi ruang kerja. Dutch yang berdiri di dekat pintu mengepalkan tinjunya hingga urat-urat lengannya mencuat kebiruan, wajahnya memucat pasi memikirkan anggota muda klub dan Clara Bennett yang tertinggal menjaga bar di kota.
"b******n licik..." raung Dutch tertahan, napasnya memburu penuh amarah. "Dia menjadikan tempat ini umpan untuk memancing seluruh kekuatan inti kita keluar dari Black Ridge! Clara dan anak-anak magang masih ada di sana!"
Aku berdiri mematung di tengah ruangan, rasa bersalah yang luar biasa menghantam dadaku tanpa ampun. Seluruh cetak biru dan analisis keamananku digunakan oleh Vincent untuk memanipulasi langkah kami. Aku yang membimbing Jax dan pasukannya meninggalkan rumah mereka demi menyerbu gedung kosong ini.
"Jax..." bisikku parau, menatap punggungnya yang membeku. "Aku... aku tidak tahu dia sudah mengantisipasi ini. Aku bersumpah aku tidak bermaksud menjebak kalian—"
Jax memutar tubuhnya dengan satu gerakan cepat.
Langkah botnya yang berbobot melintasi karpet, mengikis jarak di antara kami dalam dua detik. Sebelum aku sempat melangkah mundur, tangan kanannya yang berlepotan serbuk mesiu menyambar sisi leherku, mencengkeram rahangku dengan tekanan kuat yang memaksaku mendongak menatap tepat ke dalam pupil mata kelabunya yang kini menyala buas bagai lautan api.
"Tatap mataku, Elena," geram Jax rendah, suaranya parau dan bergetar tepat di depan wajahku.
Tidak ada kepanikan di wajah pria itu. Tidak ada keraguan, dan tidak ada tanda-tanda kekalahan. Yang ada hanyalah amarah murni seorang penguasa teritorial yang sarangnya baru saja diusik oleh musuh bebuyutannya.
"Kau tidak menjebak siapa pun," desis Jax, ibu jarinya menekan tulang pipiku dengan kepastian mutlak yang mengunci detak jantungku. "b******n kotamu mengira dia sedang memainkan papan catur. Tapi dia lupa... di lembah ini, kami tidak bertarung menggunakan aturan bidak catur."
Jax melepaskan cengkeramannya, lalu menyambar laptop militer dan pemancar radio di atas meja dengan satu sentakan tangan, melemparkannya ke pelukan Dutch.
"Kumpulkan seluruh amunisi yang tersisa dari para pengawal di bawah!" perintah Jax membahana memecah keheningan lantai dua, memancarkan aura komando perang yang seketika membakar keputusasaan Dutch. "Bakar gedung resor ini sampai rata dengan tanah! Jangan sisakan satu pilar pun untuk tempat bernaung anjing-anjing itu!"
Jax melangkah melewatiku menuju pintu keluar, namun saat bahunya berpapasan dengan bahuku, tangannya yang besar menyambar jemariku yang dingin, menarik tubuhku untuk berlari di sampingnya menuruni tangga marmer.
"Ke mana kita akan pergi?" seruku di sela derak langkah sepatu bot kami melompati pecahan kaca aula lobi.
Jax menoleh sekilas, seringai dingin nan berbahaya terpasang di bibirnya yang berlumuran noda jelaga.
"Kembali ke rumah, Putri," bisik Jax dengan nada sedingin es yang mematikan. "Saatnya mengajarkan anjing-anjing Hell Hounds apa akibatnya jika berani menyentuh apa yang telah kuklaim sebagai milikku."
Aksara