Langkah Jax melesat membelah asap pekat halaman, tenang namun mematikan bagai predator purba yang berburu di sarangnya sendiri. Di belakang pilar bata perapian luar, aku menahan jeritan yang meronta di tenggorokanku saat melihat pria bertato ular itu melangkah santai di jalur tembak tanpa sedikit pun membungkukkan badannya.
Dari atas bak truk kedua, penembak senapan otomatis milik Hell Hounds segera menyadari kehadiran sang presiden klub.
Laras senjatanya berputar cepat, menyemburkan rentetan api oranye yang memuntahkan timah panas beruntun ke arah Jax. Suara desingan peluru mencabik udara malam, menghantam permukaan tanah kerikil dan meremukkan pot bunga semen tua hanya beberapa jengkal dari sepatu bot Jax.
Namun Jax tidak berhenti. Tubuhnya yang kekar berkelit ke samping dengan refleks terlatih seorang prajurit tempur. Dengan dua langkah panjang menembus kepulan debu, Jax menjejakkan sol sepatunya ke roda ban raksasa truk pikap tersebut, lalu melompat ke atas bak besi dengan kelincahan monster seberat sembilan puluh kilogram.
BAM!
Sebelum penembak itu sempat menggeser popor senjatanya untuk membidik ulang, laras ganda senapan gentel Jax menghantam telak bagian samping rahang pria tersebut. Bunyi retakan tulang terdengar renyah di sela derak tembakan lain. Pria bertato tengkorak itu terpelintir di udara, menjatuhkan senjatanya sebelum tubuhnya terbanting menghantam tumpukan ban cadangan dengan suara erangan tertahan.
Jax tidak membuang amunisi untuk menembak mayat hidup itu lagi. Ia menyambar senapan serbu otomatis yang terjatuh di lantai bak truk, membalikkan arah larasnya, lalu memuntahkan rentetan tembakan presisi ke arah tiga anggota Hell Hounds yang tengah mengepung barikade bengkel tempat Clara bertahan.
DOR-DOR-DOR!
Tiga proyektil menembus pundak dan paha musuh dalam hitungan dua detik, merobohkan mereka serentak ke tanah berlumpur.
"Elena! Masuk sekarang juga!" seruan parau Clara Bennett terdengar menembus desing peluru dari arah pintu samping bengkel yang terbuka sedikit.
Aku sadar bahwa tetap berdiam diri di balik pilar bata luar bukanlah pilihan yang bijak. Pintu kayu bar di atasku mulai melengkung dimakan api bom molotov; lidah-lidah merahnya telah menjalar ke kerangka kasau atap teras, meneteskan ter panas yang mendesis di lantai papan.
Sambil mendekap pistol semiotomatis rampasan di dadaku, aku merendahkan tubuhku serendah mungkin, lalu berlari melintasi celah lima meter menuju pintu samping bengkel. Kerikil tajam menusuk sol sepatuku saat sebutir peluru pantulan menyambar dinding kayu di samping kepalaku, menghujani rambutku dengan serpihan kayu runcing.
Tangan Clara yang berlumuran jelaga hitam dan noda yodium menyambar kerah jaketku, menyentak tubuhku melewati ambang pintu dengan kekuatan yang mengejutkan untuk wanita seusianya.
BRAK!
Pintu besi geser bengkel itu terbanting menutup dan digrendel melintang dengan palang baja tebal oleh seorang anak magang bertubuh kurus yang wajahnya sepucat kertas. Di sudut lantai bengkel, dua pemuda anggota Iron Vipers terbaring dengan perban darurat di d**a dan lengan, namun napas mereka masih berhembus stabil di bawah selimut wol abu-abu.
"Kau masih utuh, Nona Kota?" desis Clara seraya menyeka keringat di dahinya dengan lengan kemeja flanelnya yang robek. Matanya menyapu tubuhku dari atas ke bawah, memastikan tidak ada darah segar yang mengucur dari jaket pinjaman yang kupakai. "Kupikir Jax membawamu pulang sebagai mayat di jok belakangnya."
"Aku baik-baik saja," nafasku tersengal-sengal, dadaku naik turun memburu seraya bersandar pada dinding semen bengkel yang dingin. "Vincent... dia tidak ada di Silver Valley. Resor itu hanya jebakan umpan untuk menarik pasukan Jax keluar dari kota."
Clara mendengus sinis, bibirnya yang pecah terkatup rapat saat ia memasukkan tiga butir peluru ke dalam senapan gentelnya. "Tentu saja itu jebakan. Konglomerat kota tidak pernah mempertaruhkan kulit mereka sendiri jika bisa membayar b******n lain untuk mengotori tangan. Dan sekarang, anjing-anjing distrik timur ini mengira mereka bisa berpesta di atas tanah kami."
Dari balik dinding tebal bengkel, suara baku tembak di halaman mendadak mulai mereda, berganti menjadi suara jeritan panik dan deru motor merah yang melarikan diri secara kocar-kacir menembus malam.
Kehadiran Jax dan unit serbuan intinya telah mematahkan formasi musuh dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Suara benturan tubuh yang dihantamkan ke tanah, erangan minta ampun, dan perintah dingin Jax terdengar menggema menembus celah ventilasi.
Tok. Tok. Tok.
Tiga ketukan lambat dan berbobot terdengar di daun pintu besi bengkel.
"Buka pintunya, Clara," suara bariton Jax terdengar dari luar, dalam dan sarat kelelahan yang terkendali.
Anak magang klub buru-buru menarik palang baja ke atas. Pintu geser terbuka perlahan, memperlihatkan pemandangan pelataran bar yang kini tampak seperti neraka pasca-perang.
Asap hitam dari atap bar mulai menipis berkat anak-anak buah Dutch yang menyemprotkan air menggunakan selang hidran bengkel bertekanan tinggi. Tiga motor merah milik Hell Hounds hangus terbakar di dekat pagar kawat yang roboh. Di tengah halaman, Dutch dan pasukannya telah mengumpulkan lima orang tawanan penyerbu yang masih hidup, memaksa mereka berlutut dengan tangan terikat ke belakang kepala di atas tanah berkerikil yang basah oleh darah dan bensin.
Jax berdiri menjulang di hadapan barisan tawanan tersebut.
Rompi kulitnya kotor oleh jelaga, bercak darah segar menodai bagian bahu kirinya—bukan darahnya sendiri, melainkan cipratan darah musuh yang baru saja dilumpuhkannya. Tangannya yang bertato ular beludak masih menggenggam popor senapan serbu dengan posisi moncong menghadap ke tanah.
Saat pintu bengkel terbuka dan langkah kakiku menjejakkan kerikil halaman luar, mata kelabu Jax seketika terangkat. Tatapannya melintasi puing-puing halaman yang terbakar dan terkunci lurus pada sepasang mataku.
Ada jeda hening selama beberapa detik saat ia memeriksa keberadaanku, memastikan bahwa aku keluar dari balik pintu besi itu tanpa goresan baru. Kilatan liar di matanya mereda perlahan, digantikan oleh kebekuan dingin yang menuntut perhitungan tuntas.
Jax melangkah mendekati salah satu tawanan yang berlutut di tengah—seorang pria berotot kekar dengan tato tengkorak melingkari lehernya dan jaket denim bertuliskan VICE PRESIDENT – HELL HOUNDS.
Ujung sepatu bot Jax menekan d**a pria itu hingga ia terbatuk-batuk meludahkan ludah berdarah.
"Kalian membakar terasku demi uang dua puluh ribu dolar dari seorang pengecut kota berdasi, Vance?" gumam Jax lambat-lambat. Suaranya terdengar mengerikan di tengah keheningan malam yang sunyi. "Siapa yang memberi kalian izin untuk melintasi jembatan perbatasan barat?"
Pria bernama Vance itu mendongak, matanya yang merah menatap Jax dengan kebencian bercampur teror murni.
"Bukan... bukan cuma dua puluh ribu dolar, Cross..." bisik pria itu parau seraya menyeringai menahan rasa sakit di tulang rusuknya. "Uang itu cuma pemanis... Vincent Sterling menjanjikan rute distribusi narkotika lintas provinsi miliknya jika kami berhasil membawakan kepala mantan tunangannya malam ini. Seluruh perbatasan utara... akan dikuasai Hell Hounds begitu perempuan itu diserahkan ke tangan mereka."
Mata Jax menyipit perlahan. Rahangnya mengeras bagai lempengan besi tempa.
Ia tidak menoleh ke arahku, namun aura protektif yang dingin seketika memancar dari tubuhnya, menuntut kepatuhan dan keheningan dari seluruh anggota klub yang berdiri mengelilingi halaman.
"Katakan pada bosmu di distrik timur, Vance," bisik Jax pelan seraya menundukkan tubuhnya hingga sejajar dengan wajah pria itu. Suaranya tidak keras, tetapi begitu menusuk hingga membuat tawanan itu gemetar kaku. "Katakan padanya bahwa tidak ada rute distribusi baru di Black Ridge. Tidak ada seratus ribu dolar. Dan wanita yang kalian buru..."
Jax menegakkan tubuhnya kembali. Ia mengarahkan moncong senjatanya ke arah motor merah yang tergeletak di samping tawanan itu, lalu melepaskan satu tembakan yang meledakkan tangki bahan bakarnya hingga berkobar membara.
"Wanita ini adalah milik Iron Vipers," desis Jax dengan nada mutlak yang menggetarkan udara malam. "Dan siapa pun yang berani melintasi jembatan barat untuk mencarinya lagi... tidak akan pernah pulang dalam keadaan bernapas."
Aksara