Ledakan tangki bensin motor merah itu melemparkan gelombang panas yang menjilat kulit wajahku. Serpihan logam panas berdesing ke udara, jatuh berkelotakan di atas tanah kerikil yang telah hitam legam oleh jelaga. Percikan api merah menerangi siluet Jaxson Cross yang berdiri tegak tanpa bergeming, matanya yang kelabu memancarkan dingin yang jauh lebih membekukan daripada udara malam Black Ridge.
Kelima tawanan dari geng Hell Hounds menundukkan kepala mereka dalam-dalam ke tanah. Bau hangus bensin dan teror murni melumpuhkan sisa-sisa keberanian mereka. Di hadapan sang presiden Iron Vipers, tidak ada lagi arogansi penguasa distrik timur; yang tersisa hanyalah sekumpulan anjing kalah yang menunggu vonis dijatuhkan.
"Dutch," suara Jax membelah gemeretak sisa api dengan nada komando yang datar dan terukur. "Lucuti rompi denim mereka. Potong emblem punggung mereka menjadi dua."
Mata Vance, wakil presiden geng musuh itu, seketika membelalak ngeri. Di dunia klub motor terlarang, memotong emblem punggung (cut/patch) adalah penghinaan paling mutlak—tanda bahwa kehormatan mereka sebagai petarung jalanan telah dilucuti dan diinjak-injak sampai ke titik nadir.
"Jangan sentuh lambang klub kami, Cross!" lolong Vance serak, berusaha meronta dari cengkeraman tali rami di pergelangan tangannya. "Bunuh saja kami sekalian, Sialan!"
Dutch tidak memberi ruang untuk protes. Dengan seringai buas di wajahnya yang berlumuran jelaga, Dutch menendang punggung Vance hingga pria itu mencium tanah berlumpur. Belati berburu bergagang tanduk rusa di pinggang Dutch melesat keluar dari sarungnya. Dengan satu sayatan cepat dan bertenaga, ia merobek emblem kain bergambar anjing neraka berakar taring dari punggung rompi denim Vance, melemparkan robekan kain bernoda darah itu tepat ke kobaran api unggun motor yang membara.
"Kalian beruntung masih pulang dengan membawa kepala yang menempel di leher," geram Dutch seraya meludahi tanah di samping kepala tawanan itu.
Jax melangkah mendekat, sepatu bot bajanya menginjak pecahan kaca lampu sein motor yang hancur. Ia menatap Vance yang gemetar menahan amarah dan kehinaan di tanah.
"Bawa dua truk pikap kalian yang masih bisa berjalan," perintah Jax dingin. "Angkut mayat-mayat anak buahmu di halaman depan. Dan serahkan pesan ini langsung ke meja ketua kotamu: Black Ridge bukan jalur perlintasan narkotika, dan wanita ini bukan komoditas buronan yang bisa kalian jual kepada Vincent Sterling."
Jax memberi isyarat tangan pendek ke arah pintu gerbang yang rubuh. Anggota Iron Vipers memotong tali tambang yang mengikat kaki para tawanan dengan kasar, lalu menyentak tubuh mereka berdiri. Tanpa berani menatap mata Jax untuk kedua kalinya, sisa-sisa anggota Hell Hounds yang babak belur itu menyeret kawan-kawan mereka yang tewas ke atas bak truk, menyalakan mesin yang berderak pincang, lalu bergegas kabur melintasi jalanan berkabut menuju arah timur.
Deru mesin truk musuh perlahan lenyap ditelan pekatnya hutan pinus, menyisakan keheningan mencekam di pelataran The Rusty Chain.
Asap kelabu dari atap bar masih membubung tipis, namun api utama telah berhasil dipadamkan oleh selang air bertekanan tinggi yang dioperasikan anak-anak magang. Dinding depan aula kayu jati itu kini hitam legam berlubang peluru, papan namanya miring terkulai, dan halaman kerikil dipenuhi serpihan kaca, selongsong kuningan sembilan milimeter, serta genangan darah yang mulai membeku tertimpa angin subuh.
Tiga belas anggota inti Iron Vipers berdiri melingkar di pelataran. Rompi kulit mereka koyak, wajah mereka kotor oleh abu mesiu, dan sebagian tubuh mereka dibalut perban darurat. Belasan pasang mata liar itu kini perlahan bergeser dari arah gerbang yang kosong, mengarah lurus kepadaku yang masih berdiri mematung di dekat dinding bata bengkel.
Ketegangan ganjil merayap di udara.
Mereka tahu bahwa seluruh kekacauan ini—hancurnya markas mereka, luka tembak kawan-kawan mereka, dan pecahnya perang terbuka melawan aliansi Hell Hounds—bermula dari keputusanku melangkah masuk ke bar ini membawa sebuah tas kerja berharga mati. Bagi mereka, aku adalah pemicu petaka.
Aku menarik napas panjang yang terasa perih di d**a, bersiap menghadapi caci maki atau tuntutan pengusiran dari para pria bertato buas itu. Tanganku meraba saku jaket, menggenggam flashdisk baja titanium yang kini terasa membakar telapak tanganku.
Namun sebelum ada satu orang pun yang sempat membuka mulut, langkah bot Jax yang berbobot memecah keheningan.
Pria itu berbalik dari arah gerbang, melangkah tenang melintasi puing-puing halaman. Ia tidak menatap anak-anak buahnya yang berdiri kaku; tatapan kelabunya mengunci wajahku dengan intensitas yang begitu pekat hingga membuat seluruh saraf di tubuhku membeku di tempat.
Jax berhenti tepat di depanku. Jarak di antara kami terkikis hingga aku bisa menghirup aroma anyir mesiu yang menempel di serat rompinya dan desah napasnya yang berat dan bergetar karena kelelahan tempur.
Tanpa sepatah kata pun, tangan kanannya yang kekar dan berurat liat terangkat ke depan d**a.
Jemarinya yang dipenuhi tato ular beludak meraba ritsleting kuningan berat rompi kulitnya sendiri, lalu menariknya ke bawah dengan satu suara desis logam yang lambat. Jax melepaskan rompi kulit hitam bertuliskan PRESIDENT itu dari pundaknya yang luar biasa lebar, memperlihatkan kaus oblong hitamnya yang sobek di bagian rusuk kiri, menampakkan garis luka gores merah tua yang masih meneteskan darah segar.
Dutch yang berdiri beberapa langkah di belakangnya seketika menahan napas. Clara Bennett yang bersandar di tiang pintu bengkel menurunkan rokok dari bibirnya dengan mata menyipit tajam.
Di dunia klub motor outlaw, rompi kulit seorang presiden adalah lambang kekuasaan tertinggi—identitas suci yang tak pernah dilepaskan atau dipinjamkan kepada siapa pun di luar lingkaran darah klub.
Sebelum aku sempat memahami apa yang sedang terjadi, kedua tangan Jax terbentang ke depan.
Dengan satu gerakan mantap, tegas, dan tak terbantahkan, Jax menyampirkan rompi kulitnya yang tebal dan berat itu ke atas kedua pundakku.
Bobot kulit sapi tua itu menekan tubuhku ke bawah, membungkus dinginnya malam dengan gelombang panas tubuh Jax yang masih terperangkap di dalamnya. Kerah rompi yang kasar menyentuh sisi leherku, membawa aroma tembakau, minyak mesin, dan aroma jantan pria itu yang begitu pekat hingga membuat kepalaku pusing sesaat. Emblem perak bertuliskan PRESIDENT kini bertengger tepat di atas d**a kiriku, dan lambang kepala ular beludak bersayap membentang menutupi seluruh punggungku hingga ke pangkal paha.
Nafasku tercekat di kerongkongan. "Jax... apa yang kau lakukan?" bisikku tercekat, suaraku nyaris tak terdengar di antara desir angin pagi.
Jax tidak mundur. Tangannya yang besar bergerak ke depan dadaku, menarik kedua sisi kerah rompi kulit itu agar merapat membungkus tubuhku, lalu menundukkan kepalanya hingga keningnya nyaris bersentuhan dengan pelipisku.
"Mulai detik ini," suara Jax bergema rendah, parau, dan bergetar di depan wajahku, namun nadanya membawa kekuatan mutlak yang merambat ke seluruh penjuru halaman bar, "siapa pun yang menatapmu di kota ini, mereka menatapku. Siapa pun yang berani mengangkat senjata ke arahmu, mereka menembak dadaku."
Jax memutar tubuhnya perlahan, namun satu tangannya tetap mencengkeram bahu kananku dengan protektif, menahan tubuhku agar tetap berdiri tegak sejajar di sampingnya di hadapan seluruh anggota klub.
Mata kelabu Jax menghunus tajam ke arah belasan anggotanya yang masih mematung menatap kami berdua.
"Kalian mendengar apa yang kukatakan?!" gertak Jax membahana memecah fajar yang mulai menyingsing di ufuk timur. Suaranya menggelegar bagai dentuman petir di lembah Black Ridge. "Gadis ini bukan pelarian kota! Dia bukan tawanan, dan dia bukan lagi orang asing di tanah ini! Elena Vance berada di bawah perlindungan mutlak jaket kepresidenan Iron Vipers!"
Keheningan melanda selama tiga detik yang menyesakkan.
Lalu, Dutch melangkah maju satu tapak dari barisan. Pria berwajah sangar itu menatapku lurus, lalu menurunkan pandangannya ke arah rompi kulit Jax yang membungkus tubuhku yang mungil. Tanpa ragu sedikit pun, Dutch meletakkan tangan kanannya di d**a kirinya, membungkukkan kepalanya sedikit sebagai tanda kepatuhan penuh terhadap komando sang presiden.
"Hidup Sang Presiden," suara Dutch bergema mantap dan berat. "Selamat datang di Black Ridge, Nona Vance."
Satu per satu, belasan anggota Iron Vipers lainnya mengikuti gerakan Dutch. Pria-pria kasar berbadan raksasa yang beberapa jam lalu menatapku dengan curiga kini menundukkan kepala mereka dengan kepatuhan dingin khas prajurit jalanan.
Darah di tubuhku berdesir kencang, campuran antara keterkejutan yang melumpuhkan dan rasa aman ganjil yang tak pernah kurasakan seumur hidupku. Di kota besar yang dipenuhi pria berjas dan hukum manipulatif, Vincent Sterling menjual hidupku demi selembar laporan audit; namun di sarang berandalan yang berlumuran darah dan abu ini, seorang pria liar bertato ular baru saja mempertaruhkan seluruh takhta dan nyawanya untuk melindungiku dari dunia.
Jax menunduk melirik ke arahku. Jemarinya yang kasar mengusap bercak jelaga di pipiku sekali lagi, menyisakan panas yang membakar sanubariku.
"Sekarang," bisik Jax pelan tepat di samping telingaku seraya menarikku melangkah menuju pintu bar yang hangus, "kita bersihkan luka di tubuh kita, Elena. Karena setelah fajar ini... perang yang sesungguhnya melawan Vincent baru saja dimulai."
Aksara