Aroma kayu basah yang hangus dan uap dingin fajar menyusup masuk melalui rangka jendela depan The Rusty Chain yang kini menganga tanpa kaca. Lantai papan aula utama telah dipenuhi jelaga hitam pekat bercampur busa pemadam darurat, membentuk lumpur kelabu yang berderak di bawah sol sepatu bot kami saat Jax membimbingku melintasi reruntuhan bar menuju pintu belakang.
Rompi kulit PRESIDENT yang masih tersampir di pundakku terasa luar biasa berat. Bebannya menekan tulang selangkaku, namun kehangatan pekat dari serat kulit tebal itu menjadi satu-satunya pelindung yang menahan hawa beku pegunungan agar tidak meremukkan persendianku. Di sekeliling kami, anak-anak muda Iron Vipers mulai menyeret puing-puing meja yang hancur ke pelataran, mengumpulkan selongsong peluru kuningan yang berserakan dengan keheningan kaku seorang prajurit pasca-pertempuran.
Jax menuntunku menuruni tangga semen di ujung lorong dapur menuju ruang klinik bawah tanah milik Clara Bennett.
Ruangan itu tersembunyi di balik pintu besi berlapis kedap suara, bersebelahan dengan bunker amunisi dan gudang perkakas bengkel. Di dalamnya, penerangan berasal dari sepasang lampu operasi gantung berdaya baterai mandiri yang menyorotkan cahaya putih steril ke atas meja periksa berlapis vinil hijau tua. Rak-rak kaca di sepanjang dinding dipenuhi botol antiseptik, perban gulung, botol eter, serta deretan gunting bedah dan pinset logam yang tertata rapi bagai bilik rumah sakit lapangan perang.
"Duduk di sana, Jax," suara Clara menyergap kami begitu pintu besi berdentang menutup. Dokter bedah klub itu sudah menanggalkan mantel kotornya, kini mengenakan celemek bedah karet hitam dengan lengan kemeja tergulung hingga ke siku. Jemarinya yang cekatan tengah merendam sepasang tang penjepit proyektil ke dalam wadah alkohol murni. "Jangan berpikir bahwa upacara serah terima rompi di halaman tadi membuat luka di rusuk kirimu berhenti meneteskan darah ke lantai semenku."
Jax tidak membantah. Dengan desah napas berat yang tertahan di tenggorokan, ia melangkah menuju meja periksa dan duduk di tepiannya. Tubuh kekarnya yang biasanya menjulang kaku kini sedikit condong ke depan, menampakkan kelelahan fisik luar biasa yang sengaja ia sembunyikan dari hadapan belasan anggotanya di atas tadi.
Kaus oblong hitam yang ia kenakan telah sobek memanjang di sisi kiri pinggangnya, koyak oleh serpihan logam tajam atau proyektil pantulan saat ia menerjang bak truk pikap musuh. Kain katun itu telah basah kuyup dan menempel pekat pada kulitnya oleh darah merah tua yang mulai mengental kehitaman.
"Lepaskan kausmu," perintah Clara dingin seraya menyambar sebotol cairan iodin berukuran besar dari rak.
"Biar aku saja," suara serakku memecah keheningan klinik kecil itu.
Clara menghentikan gerakannya, menoleh ke arahku dengan sepasang alis peraknya yang terangkat tipis. Matanya yang tajam mengamati sosokku—wanita kota dengan rambut pirang kusam bernoda jelaga, mengenakan rompi kulit kebesaran sang presiden klub, namun memiliki sorot mata yang tak lagi gentar menatap pemandangan darah dan jarum jahit.
Clara mendengus pelan, meletakkan botol antiseptik dan gunting bedah ke atas nampan baja di samping meja periksa. "Bagus. Ambil gunting itu, potong sisa kausnya dari bawah keliman pinggang. Jangan ditarik paksa jika kainnya sudah melekat pada koreng luka, atau kau hanya akan mengelupas jaringan kulit barunya."
Aku melangkah maju, meletakkan pistol berperedam yang sejak tadi kugenggam erat ke atas meja instrumen, lalu menyambar gunting bedah logam yang dingin.
Jarak di antara aku dan Jax kembali terkikis hingga tak menyisakan ruang. Saat aku berlutut dengan satu kaki di atas lantai semen tepat di samping pahanya, aroma khas pria itu—tembakau kering, bubuk mesiu yang membakar, dan tajamnya aroma darah segar—menyeruak menyelimuti seluruh indra penciumanku.
Jax menatap lurus ke arahku. Mata kelabunya yang biasanya dingin bagai lempengan baja kini tampak redup oleh kabut keletihan, namun intensitas buas yang terkunci di dasar pupilnya tetap membakar kulit wajahku.
"Tanganmu gemetar, Putri," bisik Jax parau. Getaran suaranya begitu rendah hingga terasa merambat di udara dingin klinik.
"Tangan ini baru saja menembak mati seorang pengawal bersenjata di gardu listrik, Jax," sahutku pelan, menolak menurunkan pandangan seraya menyelipkan bilah tumpul gunting bedah ke bawah robekan kausnya. "Gemetar ini bukan karena takut padamu atau darahmu."
Sudut bibir Jax berkedut sedikit, membentuk bayangan seringai tipis yang nyaris tak kasat mata di balik rahangnya yang berlumuran debu arang. "Buktikan."
Kupotong kain katun hitam itu perlahan mengikuti garis robekannya, membelah serat kain yang telah kaku membeku oleh darah. Ketika kain itu terbelah dan terlepas dari tubuhnya, pemandangan torso Jaxson Cross tersaji telanjang di bawah sorotan lampu operasi putih yang menyilaukan.
Tubuhnya adalah sebuah peta kekerasan hidup yang mengerikan. Di atas otot d**a dan perutnya yang keras berlekuk simetris bagai pahatan marmer, bersilangan puluhan bekas luka masa lalu—parut putih panjang akibat sayatan pisau di bawah tulang selangka, bekas jahitan kasar di dekat ulu hati, dan bekas luka bakar bundar di bahu kanan yang menyerupai luka tembus peluru kaliber besar. Di sepanjang leher kirinya, tato kepala ular beludak hitam menjalar turun, melingkari otot trapezius dan menghilang di balik otot punggungnya yang luar biasa lebar.
Namun di rusuk kirinya, tepat di bawah tulang iga terbawah, sebuah luka robek sepanjang sepuluh sentimeter menganga lebar. Darah merah kental masih merembes keluar dari celah daging yang terkoyak, menetes lambat menyusuri lekuk perutnya hingga membasahi sabuk kulit celananya.
"Bukan peluru bersarang," Clara mendekat, memeriksa luka itu dengan mata seorang ahli bedah terlatih seraya menekan tepi robekan daging dengan kain kasa steril. "Hanya robekan dangkal akibat pecahan pelat bemper truk. Tapi lukanya kotor oleh karat dan lumpur. Harus dibersihkan dengan alkohol murni sebelum kujahit delapan simpul."
Clara menuangkan cairan antiseptik ke dalam mangkuk baja kecil, lalu menyerahkan sepasang pinset dan gulungan kapas padat kepadaku. "Bersihkan lukanya dari tengah ke luar, Elena. Jangan ragu menekannya. Dia bukan bayi manja kota yang akan pingsan hanya karena sedikit perih."
Aku menerima pinset itu. Kuambil gumpalan kapas, mencelupkannya ke dalam cairan antiseptik hingga basah kuyup, lalu mengarahkannya ke bibir luka yang menganga di rusuk Jax.
Sebelum kapas itu menyentuh lukanya, aku mendongak menatap wajahnya. "Ini akan sangat perih."
"Lakukan saja," desis Jax datar, matanya tak lepas dari sepasang mataku.
Kutempelkan kapas basah itu tepat ke tengah robekan dagingnya yang merah membara.
Otot-otot perut Jax seketika menegang keras bagai baja tempa saat cairan alkohol murni menyengat jaringan sarafnya yang terbuka. Rahang kokohnya mengunci rapat hingga urat-urat di pelipis dan leher bertatonya menonjol kebiruan, namun tidak ada satu desah rintihan pun yang lolos dari bibirnya yang kering. Satu-satunya tanda bahwa ia merasakan rasa sakit yang membakar adalah cengkeraman tangan kirinya yang mendadak melesat, mencengkeram pergelangan tangan kiriku yang menopang di atas lututnya.
Cengkeraman jemarinya begitu kuat hingga tulang pergelanganku berderak pelan, menyalurkan rasa sakit fisik pria itu langsung ke aliran darahku sendiri.
"Bernapaslah, Jax," bisikku tanpa melepaskan kapas itu, jemari kananku dengan teliti membersihkan sisa jelaga hitam dan serpihan karat yang menempel di tepi lukanya. "Kau sudah selamat dari berondongan peluru di halaman luar. Jangan mati konyol karena infeksi luka berkarat."
Napas Jax berhembus panas menerpa puncak kepalaku, ritmenya memburu namun teratur. Perlahan, cengkeraman jemarinya di pergelangan tanganku tidak lagi mencerminkan rasa sakit; tekanannya melunak, berubah menjadi sentuhan posesif yang menahan tanganku agar tetap berada di atas pahanya yang berotot liat.
"Aku tidak akan mati di ruangan ini, Elena," bisik Jax parau, tatapannya menghunjam relung mataku dengan intensitas yang membuat nafasku tercekat. "Tidak sebelum aku melihat pria yang meracunimu berlutut memohon ampun di depan kakimu."
Gerakan tanganku seketika membeku di tempat.
Kata 'meracunimu' melayang di udara klinik yang dingin, memicu denting kecurigaan yang selama ini berusaha kuabaikan di balik kepalaku. Sejak melarikan diri dari apartemen Vincent tiga hari lalu, tubuhku memang kerap mengalami tremor halus di ujung jemari, rasa mual kronis yang tak kunjung reda di pagi hari, dan kelelahan otot yang tidak wajar untuk perempuan berusia dua puluh empat tahun. Selama ini, kuanggap semua itu hanyalah reaksi syok psikologis akibat stres pelarian.
Clara yang berdiri di samping meja periksa mendadak menghentikan tangannya yang tengah menyiapkan jarum jahit melengkung. Matanya yang tajam beralih menatapku lurus-lurus.
"Ulurkan tangan kananmu, Nona Kota," perintah Clara tiba-tiba, suaranya berubah menjadi nada investigasi klinis yang dingin.
Aku menurunkan pinset ke nampan baja, lalu perlahan mengangkat telapak tangan kananku ke bawah sorotan lampu operasi. Jemariku bergetar tipis—sebuah getaran mikro tanpa henti yang tak bisa kukendalikan meskipun aku berusaha mengepalkan otot lenganku.
Clara menyambar pergelangan tanganku, membalik telapak tanganku, lalu menarik kelopak mata bawahku ke bawah menggunakan ibu jarinya yang berbau tembakau. Ujung jarinya yang kapalan menekan dasar kuku-kuku jariku yang tampak pucat dengan garis-garis putih melintang yang samar.
"Garis Mees di bantalan kuku," gumam Clara serak, matanya menyipit penuh amarah dingin yang tertahan. "Konjungtiva mata pucat, tremor perifer pada ujung saraf motorik, dan hiperpigmentasi tipis di lipatan leher. Sejak kapan kau mengonsumsi suplemen multivitamin botol kaca cokelat yang kutemukan di dasar tas tanganmu semalam?"
Darah di sekujur tubuhku serasa surut ke dasar lambung. Ingatanku langsung melesat kembali ke meja rias apartemen penthouse Vincent di ibu kota—botol kaca bening berlabel klinik kesehatan swasta eksklusif yang selalu disodorkan Vincent setiap pagi bersama segelas air mineral hangat. 'Untuk menjaga staminamu saat lembur audit, Sayang,' suara manipulatif Vincent terngiang kembali di telingaku bagai bisikan iblis.
"Enam... enam bulan terakhir," suaraku keluar bergetar, nyaris berupa bisikan patah-patah. "Vincent selalu menyuruhku meminumnya setiap pagi. Dia bilang itu vitamin khusus racikan dokter pribadinya..."
"Itu bukan vitamin, Bocah Bodoh," potong Clara tajam seraya melepaskan tanganku dengan kasar. "Itu arsenic trioxide dosis mikro yang dilarutkan ke dalam larutan seng oksida. Dosisnya terlalu rendah untuk membunuhmu seketika atau memicu gagal organ mendadak, tapi cukup untuk merusak sistem kekebalan tubuhmu, membuatmu linglung, lemas, dan bergantung total pada pengawasan medisnya."
Clara menoleh ke arah Jax yang kini duduk tegak di atas meja periksa dengan mata yang telah menghitam oleh amarah murni.
"Jika dia tidak kabur membawa dokumen itu dan terus tinggal di apartemen pria itu selama tiga bulan ke depan," lanjut Clara dengan nada datar yang mengerikan, "Elena akan meninggal karena serangan henti jantung mendadak di atas tempat tidurnya. Dan autopsi umum hanya akan mencatatnya sebagai kematian wajar akibat komplikasi kelelahan kerja seorang auditor forensik."
Keheningan yang mematikan menelan ruangan klinik bawah tanah itu.
Duniaku serasa runtuh berkeping-keping. Vincent tidak sekadar berencana menjebakku sebagai kambing hitam dalam skandal pencucian uangnya; pria yang pernah berlutut menyematkan cincin berlian ke jari manisku itu telah merancang pembunuhan perlahan terhadap diriku sejak hari pertama aku mulai mencurigai pembukuan yayasannya. Aku hanyalah bidak mati yang waktu hidupnya telah dihitung mundur dengan timbangan racun di atas meja makan.
Air mata dingin merembes keluar dari sudut mataku, namun sebelum bulirnya sempat jatuh menetes ke kerah rompi kulit, tangan kanan Jax yang besar dan kasar melesat menyentuh sisi wajahku.
Ibu jarinya menyapu air mata itu dengan kelembutan yang sangat kontras dengan pembawaan liarnya. Matanya yang kelabu menatapku lekat-lekat, menyalurkan gelombang amarah pelindung yang begitu pekat hingga mampu membakar seluruh rasa takut yang melumpuhkan jiwaku.
"Lihat aku, Elena," geram Jax rendah, suaranya parau menembus kekosongan benakku.
Aku mendongak, menatap bayangan diriku di dalam pupil matanya yang berkilat berbahaya bagai lautan badai.
"Kau tidak akan mati karena racun tikus murahan dari pria kotamu," bisik Jax, setiap suku katanya terpatri bagai sumpah darah di antara kami. "Clara punya pasokan antitoksin dan cairan pencuci lambung di ruangan ini. Kau akan membersihkan darahmu, kau akan memegang senjatamu kembali, dan kita akan meruntuhkan seluruh gedung pencakar langit tempat Vincent Sterling bernapas."
Tepat saat kata-kata itu tuntas diucapkan, pintu besi klinik diketuk keras dari arah lorong semen luar.
Tok! Tok! Tok!
Dutch melangkah masuk tanpa menunggu izin, napasnya memburu dan jaket denimnya berlumuran abu basah. Di tangannya, ia memegang sebuah radio komunikasi taktis berlayar digital milik tawanan Hell Hounds yang lampunya terus berkedip merah terang.
"Jax," panggil Dutch tegang, matanya melirik singkat ke arah luka robek di pinggang Jax sebelum beralih ke wajah sang presiden. "Penyadap frekuensi kita baru saja menangkap transmisi radio terbuka dari rute sembilan. Polisi negara bagian dan aparat patroli perbatasan sedang bergerak menuju Black Ridge. Mereka menutup akses jembatan barat."
Jax menurunkan tangannya dari wajahku, rahangnya kembali mengeras kaku dalam mode komando perang. "Atas dasar apa?"
"Laporan anonim dari yayasan korporat Vincent di ibu kota," sahut Dutch seraya melempar radio itu ke atas meja periksa. "Mereka menuduh klub kita menculik Elena Vance dan menahannya di bar ini sebagai sandera bersenjata. Aparat federal memberikan mandat darurat bagi kepolisian wilayah untuk mengepung Black Ridge sebelum tengah hari."
Aksara