Kata "sandera bersenjata" bergema di antara dinding semen klinik bawah tanah dengan dengungan yang menekan gendang telingaku.
Vincent Sterling tidak pernah bermain setengah hati. Ketika uang seratus ribu dolar gagal membeli kepalaku dari kawanan Hell Hounds dan tentara bayarannya dihancurkan di lereng Silver Valley, ia langsung memutar kemudi menuju instrumen paling ampuh yang bisa dibeli oleh taipan korporat: otoritas hukum berbalut mandat darurat federal.
Clara Bennett tidak membuang waktu sedetik pun untuk terkejut. Jarum jahit melengkung di jemarinya bergerak secepat kilat menembus bibir luka robek di rusuk kiri Jax.
Clep. Sreet.
Benang nilon hitam ditarik kencang, menyatukan lapisan daging yang menganga dengan presisi militer. Jax bahkan tidak berkedip; tatapan matanya tetap terpaku pada radio taktis di atas meja instrumen yang terus berderak menyiarkan desis transmisi sandi darurat dari kepolisian negara bagian. Otot-otot di rahangnya mengunci begitu rapat hingga bayangan urat nadi di leher bertatonya menonjol kaku.
"Delapan simpul tuntas," Clara memotong ujung benang dengan gunting bedah, lalu menempelkan perban kasa tebal berperekat tahan air di atas rusuk Jax dengan sekali tekan. "Jangan mengangkat beban di atas lima puluh kilogram selama dua hari ke depan jika kau tidak ingin jahitanku terburai menjadi bubur merah."
Jax menurunkan kakinya ke lantai semen tanpa memedulikan peringatan Clara. Ia menyambar kaus oblong hitam baru yang terlipat rapi di rak linen, menariknya melewati kepalanya dengan satu sentakan cepat yang menutupi balutan perban di rusuknya, lalu kembali meraih rompi kulit PRESIDENT yang tadi masih tersampir di pundakku.
Namun saat jemarinya menyentuh kerah kulit rompi itu, Jax tidak menariknya kembali untuk dikenakan.
Tangannya justru menahan rompi tebal itu agar tetap membungkus pundakku, lalu menarik ritsleting depannya naik hingga separuh d**a, mengunci lambang kepala ular beludak itu di tubuhku bagai zirah pelindung yang tak boleh dilepas.
"Rompi ini milikmu sampai matahari terbenam hari ini, Elena," bisik Jax, suaranya begitu rendah dan sarat kepastian yang membakar. Matanya menghunus pupil mataku. "Di mata aparat luar kota, kau mungkin korban penculikan yang malang. Tapi di tanah ini... siapa pun yang mencoba memisahkanmu dari rompi ini akan berhadapan dengan seluruh senapan yang kumiliki."
Jantungku berdegup kencang menabrak tulang rusukku. Rasa hangat dari serat kulit sapi tua itu seolah menyatu dengan aliran darahku, menenggelamkan rasa dingin sisa racun arsenik yang masih mengendap di bantalan kukuku.
"Mereka membawa surat perintah federal, Jax," suaraku keluar serak namun tegas saat aku menatapnya lurus. "Jika polisi negara bagian mengepung lembah ini bersama pasukan taktis perbatasan, mereka tidak akan masuk untuk bernegosiasi. Vincent punya pengaruh politik di ibu kota. Dia akan memastikan baku tembak pecah agar aku tewas dalam 'baku tembak penyelamatan sandera', dan dokumen pembukuan gelapnya lenyap bersama abu markas ini."
Dutch melangkah maju, dahinya yang berkerut dipenuhi tetesan keringat bercampur abu mesiu. "Elena benar, Jax. Jembatan barat sudah diblokade dua mobil patroli jalan raya berpatroli dengan lampu rotator menyala. Dua puluh menit lagi, konvoi truk taktis mereka akan melintasi celah bukit batu. Kita punya cukup amunisi di bunker untuk perang selama tiga hari, tapi melawan penegak hukum berseragam resmi hanya akan memanggil helikopter Garda Nasional ke atas kepala kita."
Jax melangkah mendekati meja instrumen, meraih radio komunikasi milik musuh, lalu menekan tombol pemindai frekuensi dengan ibu jarinya yang kapalan. Layar digital radio itu berkedip menampilkan kode frekuensi taktis: FREQ 460.125 – BORDER SECTOR 4.
Suara transmisi radio terdengar berderak tajam menembus speaker kecil:
“Semua unit perimeter, ini Komando Sektor Empat. Tersangka Jaxson Cross dilaporkan bersenjata berat dan menahan saksi kunci kejahatan korporat, Elena Vance, di fasilitas ilegal The Rusty Chain. Mandat darurat mengizinkan penggunaan kekuatan mematikan jika tersangka melakukan perlawanan perimeter. Pertahankan perimeter jembatan barat sampai Tim Taktis Bravo tiba di lokasi.”
Jax mendengus sinis. Sudut bibirnya terangkat membentuk seringai dingin seorang veteran tempur yang telah mencium aroma tipu muslihat busuk ribuan kali di masa lalu.
"Perhatikan kode panggilannya, Dutch," suara Jax keluar begitu tenang, memecah ketegangan ruangan dengan ketenangan yang mematikan. "Komando Sektor Empat bukan sandi kepolisian negara bagian. Itu frekuensi kontraktor keamanan swasta milik Apex Security—perusahaan paramiliter yang disewa Vincent untuk mengawal pelabuhan peti kemasnya tahun lalu."
Aku tersentak. Kepalaku langsung menghubungkan potongan-potongan informasi audit yang pernah k****a di laci kerja Vincent. "Apex Security... anak perusahaannya yang berbasis di perbatasan. Vincent mendanai mereka melalui hibah yayasan amalnya sebesar sepuluh juta dolar musim semi lalu! Mereka bukan polisi asli; mereka tentara bayaran berpelat nomor dinas khusus yang dibeli Vincent untuk berpura-pura menjadi aparat penegak hukum!"
"Tepat," Jax melempar radio itu ke telapak tangan Dutch dengan bunyi tangkapan yang mantap. "b******n itu tahu hukum resmi membutuhkan waktu empat puluh delapan jam untuk mengeluarkan surat penggeledahan federal ke distrik otonom Black Ridge. Vincent tidak punya waktu selama itu karena dia tahu Elena membawa salinan buku kas ganda bersamanya. Dia menyamarkan tentara pribadinya menggunakan seragam patroli dan kendaraan lelang kepolisian agar bisa meratakan bar ini tanpa campur tangan birokrasi."
Wajah Dutch seketika berubah cerah oleh amarah buas yang kini menemukan target sahnya. "Jadi b******n-b******n di jembatan barat itu bukan aparat resmi?"
"Mereka hanya anjing pemburu yang mengenakan lencana palsu," potong Jax dingin.
Ia memutar tubuhnya menghadap lemari senjata besi di sudut klinik yang terkunci dengan sistem kode putar manual. Dengan putaran jemari yang cepat, Jax membuka pintu baja setebal sepuluh sentimeter itu.
Di dalam lemari tersebut, tersusun rapi bukan lagi senapan berburu usang atau pistol geng motor biasa, melainkan persenjataan tempur berat standar operasi khusus: enam pucuk senapan serbu laras panjang berpelindung panas serat karbon, empat peluncur granat asap militer kaliber empat puluh milimeter, dan dua kotak amunisi penembus baja berlabel stensil kuning.
Jax menyambar senapan serbu terpanjang, memasang magazin ganda berkapasitas enam puluh butir peluru dengan bunyi klak logam yang begitu renyah, lalu mengalungkan tali sandangnya ke pundak kanannya.
"Dutch, kumpulkan seluruh anak klub di bengkel," perintah Jax membahana menembus lorong bawah tanah. "Keluarkan empat mobil jip terbuka berlapis baja tambang. Pasang pemotong kawat di bemper depan dan isi bak belakang dengan granat asap tebal milik Clara."
"Siap, Boss!" Dutch berbalik dan melesat menaiki tangga semen dengan langkah bot yang menggetarkan dinding.
Ruangan klinik kini hanya menyisakan deru napas kami bertiga di bawah sorotan lampu operasi yang mulai meredup.
Clara melangkah mendekatiku, membawa sebuah suntikan kaca berisi cairan bening keemasan dan sebuah botol pil bertutup segel perak. Tanpa berkata-kata, ia meraih lengan kiriku, menggulung kain kaus abu-abu yang kupakai, lalu mengusapkan kapas beralkohol dingin ke kulit lipatan sikuku.
"Duduk tenang, Elena," kata Clara serak seraya menancapkan jarum suntik itu dengan presisi lembut yang tak menimbulkan rasa sakit. "Ini Dimercaprol dosis tinggi—zat pengikat arsenik murni dari persediaan daruratku. Dalam sepuluh menit, kepalamu akan terasa berputar sedikit dan tenggorokanmu akan terasa hangat seperti menelan jahe terbakar. Itu tanda bahwa senyawanya mulai menarik partikel racun keluar dari jaringan sel darahmu."
Cairan obat itu meresap ke dalam aliran pembuluh darahku, mengirimkan sensasi hangat yang merambat perlahan dari lengan kiriku menuju ke rongga d**a. Rasa mual kronis yang selama berhari-hari mengendap di ulu hatiku mendadak perlahan mencair, digantikan oleh tarikan napas yang terasa jauh lebih lapang dan jernih.
Clara menyodorkan botol pil perak itu ke saku dalam rompi kulit yang kukenakan. "Minum dua pil setiap enam jam dengan air mineral. Obat ini akan menetralisir sisa racun di ginjalmu selama tiga hari ke depan."
"Terima kasih, Clara," bisikku tulus seraya menekan bola kapas di bekas suntikan.
Dokter tua itu menatapku lekat-lekat, lalu seulas senyum tipis yang sarat penghargaan terbit di sudut bibirnya yang berkerut. "Simpan ucapan terima kasihmu sampai kita berhasil meratakan mobil-mobil patroli palsu itu di jembatan barat, Nak. Dan jangan biarkan presiden b******k itu tertembak di kepalanya."
Clara melangkah keluar membawa nampan instrumennya, meninggalkan aku dan Jax berdiri berhadapan di tengah klinik yang sunyi.
Jax melangkah mendekatiku. Jarak di antara kami terkikis hingga aku bisa merasakan getaran dari senapan serbu berat yang tergantung di dadanya. Tangannya yang besar dan kasar terangkat perlahan, menyentuh daguku, lalu mengangkat wajahku hingga mataku terkunci menatap sepasang mata kelabunya yang kini menyala bagai abu panas di bawah tiupan angin perang.
"Flashdisk itu," suara Jax keluar parau dan bergetar di depan bibirku. "Bisa kau unggah salinan datanya ke server kepolisian federal dari pemancar bergerak di jip Dutch?"
Aku mengangguk mantap, merasakan kekuatan baru yang mengalir deras di balik tulang rusukku. "Bisa. Jip tambang Dutch memiliki antena pemancar satelit darurat. Begitu kita berada dalam radius sinyal jembatan barat, aku hanya butuh waktu tiga menit untuk memecahkan enkripsi berkas transfer dana yayasan Vincent dan mengirimkannya langsung ke meja Direktur Investigasi Kriminal Federal di Washington."
Mata Jax berkilat buas—kilatan dingin seorang jenderal jalanan yang tahu bahwa kemenangan perang ada di ujung jemarinya.
"Tiga menit," desis Jax pelan, ibu jarinya mengusap garis bibir bawahku dengan tekanan lembut yang membuat nafasku tertahan sesaat. "Aku akan memberimu waktu lima menit di atas jembatan itu, Elena. Dan selama lima menit itu... tidak akan ada satu tentara bayaran pun yang bisa mendekat dalam radius seratus meter dari jipmu."
Ia melepaskan daguku, lalu menyodorkan sebuah sarung pistol kulit taktis baru yang telah dilengkapi sabuk amunisi cadangan ke arah pinggangku.
"Kencangkan sabukmu, Putri," bisik Jax dengan nada mutlak yang menggetarkan sanubariku saat ia melangkah mendahuluiku menuju tangga keluar. "Saatnya kita rebut kembali jembatan barat dan menunjukkan kepada dunia... siapa pemilik sah Black Ridge."
Aksara