Hawa dingin dari arah jendela merayap di antara celah papan lantai, tetapi jarak satu jengkal di antara kami memancarkan panas yang menyesakkan. Jaxson Cross tidak berkedip. Mata kelabunya menatapku lurus, tajam dan dingin bagai permukaan danau beku yang siap retak di bawah pijakan kaki ceroboh.
"Kausangka aku peduli pada tumpukan angka di dalam mainan titanium ini, Elena?" suaranya keluar rendah, parau, bergetar di tenggorokan beruratnya. "Di luar lembah ini, kau boleh jadi ratu boneka bagi b******n mana pun yang membelikanmu gaun mahal itu. Tapi begitu kau melintasi batas Black Ridge, kau bukan siapa-siapa selain orang asing yang membawa bahaya ke depan pintuku."
Aku menarik napas perlahan melalui hidung, menolak membiarkan getaran di dadaku terbaca di matanya. "Kalau aku bukan siapa-siapa, biarkan aku pergi. Berikan kuncinya, kembalikan tasku, dan kau tidak akan pernah melihat wajahku lagi."
Sudut bibir Jax terangkat tipis. Senyum itu tidak membawa kehangatan; itu adalah seringai seorang predator yang baru saja mendengar lelucon menggelikan dari mangsa yang sudah terperangkap di sudut kandang.
"Pergi ke mana?" bisiknya dingin. Tangannya yang bertato ular terangkat lambat-lambat, ujung jarinya yang kasar menyentuh daguku, menekan tulang rahangku dengan kekuatan terkontrol yang memaksaku mendongak. "Ke jalanan bukit yang sekarang terputus longsor? Atau kembali ke tangan pria berjas rapi yang sudah menyebar tiga mobil pengintai di pom bensin luar kota sejak dua jam lalu?"
Jantungku tersentak keras membentur tulang rusuk. "Apa?"
"Dutch baru saja menelepon lewat radio panggil bengkel," kata Jax tanpa melepaskan pandangannya dari mataku. "Mereka bukan polisi. Polisi negara bagian tidak mengendarai SUV antipeluru dengan kaca gelap tanpa pelat resmi. Mereka orang-orang suruhan. Dan mereka menanyakan tentang seorang perempuan berambut pirang dengan gaun perak yang menyewa sedan tua dari kota perbatasan."
Rasa mual kembali naik ke kerongkonganku. Vincent bergerak lebih cepat daripada perhitunganku. Sistem pelacak GPS mobil sewaan itu pasti telah membimbing mereka sampai ke perbatasan lembah sebelum aki mobilku sempat mati total.
"Kalau mereka menemukan mobil itu di jalan—"
"Mobilmu sudah ada di garasi belakang bengkelku, tertutup terpal terpalin dan dipotong kabel akinya," potong Jax datar. Ibu jarinya bergeser naik sedikit, menyapu kulit pipiku yang dingin. Sentuhannya membakar, kontras dengan udara malam yang menggigit. "Tapi menyembunyikan bangkai mobil tidak gratis, Putri. Menjauhkan anak buah tunangan kayamu dari lehermu juga punya harga."
Kutepis tangannya dengan sentakan cepat. Kali ini ia membiarkanku melakukannya, menurunkan tangannya dengan santai seolah reaksi penolakanku hanyalah gerakan angin lalu.
"Berapa?" desisku, memaksakan suaraku terdengar tegar. Kutarik napas panjang, menunjuk tumpukan uang kertas di meja. "Ada lima ribu dolar di dompet itu. Ambil semuanya. Jika itu belum cukup, beri aku akses telepon kabel. Aku punya simpanan di rekening luar negeri yang tidak bisa disentuh Vincent. Aku bisa mentransfer puluhan ribu dolar ke rekening klubmu begitu aku aman di perbatasan utara."
Jax tertawa pendek—suara serak dan kering yang membuat bulu kudukku berdiri serentak.
"Kau masih berpikir seperti tikus kota, Elena," ujarnya sambil melangkah mundur setengah tapak, lalu berputar menuju meja kayu jatinya. Ia meraih botol wiski tanpa label, membuka sumbat gabusnya dengan gigitan gigi geraham yang keras, lalu meneguknya langsung dari leher botol sebelum menghembuskan napas berbau alkohol tajam. "Kertas-kertas bergambar presiden di dompetmu itu tidak bisa menambal peluru. Dan angka-angka di rekening bankmu tidak ada artinya bagi anak-anak buahku yang harus mempertaruhkan nyawa jika peluru mulai beterbangan di jalan utama."
"Lalu apa maumu, b******k?" bentakku, amarah akhirnya membakar rasa takut yang sejak tadi kupendam. "Kalau kau tidak mau uangku, dan kau tidak mau membiarkanku pergi, kenapa kau tidak sekalian saja menyerahkanku pada Vincent dan mengambil hadiah kepalaku?"
Ruangan itu mendadak sunyi senyap.
Bahkan deru hujan di luar seakan meredam di bawah ketegangan yang mendadak menebal. Jax meletakkan botol wiski ke atas meja dengan ketukan pelan. Ia tidak langsung menjawab. Ia hanya berdiri membelakangiku sejenak, membiarkan siluet punggungnya yang luar biasa lebar dan dipenuhi bekas luka memanjang menelan pandanganku.
Ketika ia berbalik, tatapannya telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih gelap.
"Karena di kota ini, kami tidak menjual orang ke b******n berjas seperti dia," suara Jax terdengar begitu tenang, namun berbobot seperti timah cair. "Dan lebih dari itu... tidak ada seorang pun yang boleh mengambil apa yang sudah melangkah masuk ke wilayahku tanpa izinku."
Ia melangkah mendekatiku lagi, kali ini berhenti tepat di depan ujung kakiku yang terbalut perban.
"Aturannya sederhana, Elena," katanya, suaranya kini terdengar seperti maklumat mutlak. "Mulai besok pagi, pukul enam tepat, kau turun ke lantai bawah. Kau bekerja di balik konter bar. Kau mencuci gelas, membersihkan muntahan bir di lantai, mengangkat peti es, dan melayani pesanan anak buahku."
Mataku membelalak tak percaya. "Kau gila? Aku seorang auditor berlisensi, bukan pelayan bar!"
"Mulai malam ini, kau adalah siapa pun yang kuperintahkan," potongnya tajam tanpa ampun. "Kau bekerja untuk membayar tempat tidur ini, makanan yang masuk ke perutmu, dan perlindungan yang berdiri di antara dirimu dan regu pembunuh tunanganmu. Jika kau menolak melayani satu orang pun di bawah sana, atau jika kau mencoba kabur melewati gerbang kawat berduri sebelum kuizinkan..."
Jax mencondongkan tubuhnya ke depan, jemari tangannya menyambar daguku lagi, kali ini mencengkeramnya sedikit lebih erat hingga aku terpaksa berdiri bertumpu pada jemari kakiku yang perih.
"Maka aku sendiri yang akan mengikatmu di belakang motor besarku dan menyeretmu ke pos terdepan mobil-mobil hitam itu. Mengerti?"
Napas hangatnya yang beraroma wiski dan tembakau menyapu bibirku. Ada ancaman nyata di matanya—tetapi di balik kekejaman itu, ada aturan keras yang tak bisa ditawar. Pria ini tidak sedang bermain gertak sambal. Di dunianya, hukum tertulis di atas tanah beraspal dan darah, bukan di lembaran dokumen berkop surat resmi.
Aku menatap lurus ke dalam pupil mata kelabunya, menolak menurunkan pandanganku walau sedetik pun. "Pukul enam pagi. Dan flashdisk itu?"
"Benda ini tetap di sakuku sampai kau membuktikan bahwa keberadaanmu di sini sepadan dengan risiko yang kau bawa ke atap rumahku," bisik Jax.
Ia melepaskan cengkeramannya, berbalik menuju pintu kayu, lalu memutar anak kunci kuningan dengan bunyi klak yang mantap. Sebelum melangkah keluar ke lorong gelap, ia berhenti di ambang pintu tanpa menoleh ke belakang.
"Tidurlah di ranjang itu, Putri. Dan kunci pintunya dari dalam. Malam ini aman, tapi besok pagi... lantai papan di bawah sana tidak akan seramah kasur kapukku."
Pintu kayu terbanting menutup, disusul suara langkah bot beratnya yang menuruni tangga kayu menuju ke bisingnya bar di lantai dasar.
Aku berdiri mematung di tengah ruangan, dadaku naik turun terengah-engah di balik kain kemeja flanel kebesaran miliknya. Tanganku terangkat menyentuh daguku yang masih terasa panas bekas cengkeraman jarinya.
Perlindungan dengan bayaran kepatuhan mutlak.
Aku melangkah cepat ke arah pintu, memutar grendel besi bagian dalam hingga terkunci rapat. Kemudian, dengan tubuh yang lunglai kehabisan tenaga, aku menjatuhkan diriku ke atas ranjang besi berseprai abu-abu gelap itu. Aroma tembakau, sabun karbol, dan kayu pinus dari bantalnya langsung membungkus indra penciumanku.
Di luar jendela, badai mulai mereda menjadi rintik gerimis tipis, namun di dalam kepalaku, dentang waktu menuju pukul enam pagi berdetak bagai bom waktu yang siap meledakkan sisa-sisa duniaku.
Aksara