Dentang jam dinding kayu di lorong luar berbunyi lima kali sebelum suara alarm alami Black Ridge mengambil alih: deru mesin motor berkapasitas seribu dua ratus cc yang dinyalakan serentak di pelataran bengkel bawah. Getarannya merambat naik melalui tiang-tiang kayu penyangga, menggetarkan rangka ranjang besi tempatku berbaring tanpa sempat memejamkan mata lebih dari dua jam.
Setiap kali mataku terpejam, wajah Vincent Sterling muncul di balik kelopak mataku. Senyumnya yang rapi, giginya yang putih sempurna, dan suaranya yang berbisik di telingaku saat pesta dansa musim gugur lalu: “Kau tidak memiliki siapa pun di dunia ini selain aku, Elena. Jangan pernah berpikir untuk melangkah keluar dari garis yang kubuat.”
Aku tersentak duduk, mengusap wajahku dengan kedua telapak tangan. Dingin masih menggigit, tetapi udara pagi membawa aroma embun pinus yang bercampur tajam dengan bau bensin dan oli terbakar.
Pukul lima lewat empat puluh menit.
Aku menyingkap selimut abu-abu tebal milik Jax. Kakiku masih terasa berdenyut, namun perban putih yang melilit telapak kakiku sudah mengering, menahan luka robek agar tidak kembali merekah. Gaun sutra kelabuku yang kemarin basah kini teronggok kaku di lantai sudut, bernoda lumpur dan mustahil dipakai lagi.
Di atas meja kayu jati, di samping asbak tembaga yang kini bersih, terlipat sehelai celana jin denim pudar berpotongan lurus dan kaus oblong abu-abu polos. Jax pasti meletakkannya saat aku sempat terlelap subuh tadi. Ukuran celana itu sedikit terlalu longgar di pinggangku, tetapi ada sabuk kulit bertimbal gesper kuningan yang bisa kukencangkan hingga pas menahan kain tebal itu di pinggul.
Kugulung ujung celana jin itu dua kali agar tidak menyapu lantai, lalu menyisir rambut pirang abu-abuku dengan jemari sebelum mengikatnya tinggi-tinggi dengan karet gelang yang kutemukan di laci meja.
Ketika gerendel pintu kutarik dan aku melangkah keluar, lorong lantai dua masih sunyi. Namun saat kakiku menuruni anak tangga kayu menuju lantai dasar, riak kehidupan liar The Rusty Chain langsung menyambutku.
Bar itu tampak berbeda di bawah sinar matahari pagi yang menerobos masuk melalui celah kisi-kisi jendela kayu. Lampu neon merah yang semalam berkedip kini mati. Asap rokok telah mengendap, menyisakan bau anyir alkohol tumpah dan abu tembakau di atas lantai papan yang berantakan. Kursi-kursi kayu terjungkal, pecahan kulit kacang berserakan di sekitar meja biliar, dan noda darah Duke semalam telah mengering menjadi bercak hitam pekat di atas kayu ek konter bar.
Di balik konter, seorang wanita paruh baya berambut perak yang dipotong pendek sedang menyeduh teko kopi hitam pekat di atas kompor gas portabel. Ia mengenakan rompi kulit tanpa lengan di atas kemeja kotak-kotak, dengan bekas luka bakar melintang di sepanjang lengan kirinya. Di sudut bibirnya terselip sebatang rokok tanpa filter yang menyala lambat.
"Tepat waktu," suara wanita itu serak, seperti gesekan dua batu kali. Tanpa menoleh ke arahku, ia menuangkan kopi mendidih ke dalam mug seng tebal dan mendorongnya melintasi meja konter. "Dua menit lebih awal dari jam enam. Setidaknya kau tahu cara membaca jam, Gadis Kota."
Aku mendekat ke konter, menjaga jarak dua langkah dari jangkauan tangannya. "Aku Elena."
"Aku tahu siapa kau," wanita itu menoleh, menatapku dengan mata cokelat gelap yang dinaungi kerutan tegas di sekitar pelipisnya. Tatapannya tidak mengandung nafsu liar seperti pria-pria semalam, melainkan tatapan klinis seorang dokter yang sedang memeriksa pasien sekarat. "Dan aku tidak peduli nama apa yang tertulis di paspormu. Di sini orang memanggilku Doc Clara. Jangan sentuh mug itu sebelum kau menghabiskan roti gandum di piring kecil itu."
Aku melirik piring seng berisi dua potong roti gandum kasar beroleskan selai kacang tebal. Perutku yang kosong perih langsung bergolak menuntut haknya.
"Jax yang menyuruhmu menyiapkannya?" tanyaku ragu, tanganku terulur menyentuh tepi piring.
"Jax tidak peduli kau makan atau kelaparan sampai mati, asalkan kau masih sanggup berdiri membersihkan tempat ini," Clara mendengus pelan, menghembuskan asap rokoknya ke udara pagi. "Aku yang menyiapkannya. Tubuhmu kekurangan cairan, gula darahmu drop, dan denyut nadimu di leher itu terlalu cepat untuk ukuran orang yang baru bangun tidur. Makan, lalu ambil ember dan sapu ijuk di samping pintu dapur."
Aku tidak membantah. Lapar mengalahkan gengsi borjuisku. Roti gandum itu keras dan kering di tenggorokan, tetapi rasa manis selai kacang memberi suntikan energi instan ke otot-ototku yang kaku. Kopi hitam tanpa gulanya terasa luar biasa pahit, membakar lidahku dan mengusir sisa-sisa kantuk yang membebani pelipisku.
"Lantai papan harus disapu dan dipel dengan air karbol," Clara memberikan instruksi dengan nada datar sambil merapikan deretan botol wiski di rak belakang. "Bersihkan noda darah di ujung meja biliar dan konter utama. Angkat peti botol kosong di sudut ke halaman belakang bengkel. Jika ada anggota klub yang masuk dan meminta bir sebelum jam dua belas siang, katakan pada mereka bahwa lemari pendingin masih dikunci atas perintah Presiden."
"Bagaimana jika mereka memaksa?" tanyaku sambil menarik ember seng dari dekat pintu dapur.
Clara melirik ke arah kolong konter bar, di mana sebuah pemukul bisbol berbahan aluminium bersandar di samping pipa air. "Pukul tulang kering mereka sekuat tenagamu, lalu berteriaklah memanggil Jax. Tapi biasanya mereka tidak sebodoh itu untuk menguji kesabaran Jax dua kali dalam seminggu."
Aku mengangguk paham, mengisi ember seng itu dengan air dingin dari keran wastafel dan menuangkan cairan pembersih berbau pinus tajam.
Selama dua jam berikutnya, aku menenggelamkan diriku dalam kerja fisik kasar yang belum pernah kusentuh seumur hidupku. Tanganku yang biasa memegang pena montblanc dan mengetik lembar kerja akuntansi di layar monitor kini berkubang dengan kotoran abu cerutu, serpihan kaca botol pecah, dan cairan lengket tumpahan bir basi. Otot punggung dan lenganku menjerit kelelahan, dan setiap kali aku membungkuk memeras kain pel, rasa perih di telapak kakiku mengingatkanku bahwa pelarianku belum berakhir.
Pukul delapan lewat sedikit, pintu depan bar terdorong terbuka pelan.
Angin pagi yang dingin berhembus masuk, mengibarkan ujung kaus abu-abuku. Aku menghentikan gerakan kain pel, menegakkan punggung, dan menatap ke arah pintu masuk dengan kewaspadaan yang otomatis mengunci seluruh tubuhku.
Bukan Jax yang masuk.
Seorang pria kurus berambut cepak pirang melangkah ke dalam. Dutch, wakil presiden klub yang semalam diperintahkan menderek mobilku. Di belakangnya, membuntuti dua anggota muda berompi kulit yang membawa kotak perkakas besi berat.
Dutch berhenti di tengah ruangan, matanya menyapu lantai papan yang kini bersih mengilap bebas debu, lalu pandangannya mendarat padaku yang berdiri memegang gagang pel dengan peluh tipis membasahi kening.
"Bukan main," seringai tipis terbit di sudut bibir Dutch. Ia bersiul rendah, menatap Clara yang sedang mengelap gelas di balik meja. "Si Boss benar-benar mempekerjakan putri bangsawan menjadi kuli cuci piring. Kupikir dia cuma bercanda semalam."
"Dia bekerja lebih rapi daripada anak-anak magangmu yang ceroboh itu, Dutch," sahut Clara dingin tanpa mengalihkan pandangannya dari gelas kaca. "Ada apa? Mobilnya sudah beres?"
Raut wajah Dutch mendadak berubah serius. Seringai di wajahnya menguap seketika, digantikan oleh garis ketegangan yang menekan rahangnya. Ia memberi isyarat kepada dua anggota mudanya untuk keluar dan menutup pintu depan rapat-rapat.
"Mobilnya bersih. Tapi kita punya masalah lain," kata Dutch, suaranya merendah saat ia melangkah mendekati konter bar, tepat di sebelah ember pelku. Ia melirikku sekilas, tatapannya kini dipenuhi selidik yang menusuk. "Ada mobil patroli siluman parkir di pom bensin persimpangan rute sembilan. Ford Explorer hitam, antena ganda di atap, kaca film gelap seratus persen."
Napas di dadaku tercekat seketika. "Ford Explorer?"
Dutch menoleh ke arahku, matanya menyipit curiga. "Dua orang di dalamnya. Mengenakan kemeja sipil, tapi potongan rambut mereka militer, dan di bawah ketiak kiri mereka menyembul sarung senjata otomatis laras panjang kaliber sembilan milimeter. Mereka tidak membeli bensin, Elena. Mereka memegang selembar foto cetak berwarna."
Ia merogoh saku rompinya, mengeluarkan secarik kertas foto yang sedikit kusut di sudutnya, lalu melemparkannya ke atas meja konter di hadapanku.
Darah di sekujur tubuhku terasa membeku dalam satu detik.
Foto itu memperlihatkanku saat menghadiri acara lelang amal tahunan Yayasan Sterling empat bulan lalu. Di sana, aku mengenakan gaun malam sutra zamrud dengan rambut tersanggul rapi, berdiri setengah langkah di belakang Vincent Sterling yang sedang tersenyum ke arah kamera wartawan. Di bagian bawah foto itu, tercetak tulisan tebal dengan tinta merah: WANTED – ELENA VANCE. CASH REWARD: $100,000.
"Seratus ribu dolar untuk kepala seorang asisten akuntansi," gumam Dutch, suaranya terdengar tajam dan berbahaya. "Di kota sebesar Black Ridge, uang sebanyak itu bisa membeli setengah dari seluruh bukit pinus ini, Nona. Dan orang-orang itu mulai mengetuk pintu rumah warga di perbatasan."
Tanganku yang memegang gagang pel bergetar hebat. Kepalaku berdengung. Seratus ribu dolar. Vincent tidak hanya mengirimkan pengawal pribadinya; ia telah menyebarkan kontrak pemburu hadiah terbuka (open bounty). Siapa pun di lembah ini—pemburu lokal, b******n jalanan, atau bahkan anggota geng motor rival—akan memburu jejakku demi tumpukan uang kertas itu jika mereka mengenali wajahku.
"Mereka... mereka tidak tahu aku ada di sini, kan?" suaraku terdengar serak dan nyaris berupa bisikan panik.
"Belum," jawab Dutch dingin. "Tapi itu hanya masalah waktu. Anjing-anjing pemburu bayaran punya hidung yang sangat tajam kalau sudah mencium bau uang darah."
"Lalu kenapa kau tidak menyerahkannya saja sekarang, Dutch?"
Sebuah suara berat memotong percakapan dari arah pintu belakang dapur.
Jaxson Cross melangkah masuk. Ia hanya mengenakan celana jins hitam berlepotan noda oli dan kaus tanpa lengan yang basah oleh keringat kerja. Di tangan kanannya yang bertato ular beludak, ia menenteng kunci pas seukuran lengan bawah. Rambut hitamnya acak-acakan, dan matanya yang kelabu tampak dingin, menusuk lurus ke arah Dutch sebelum beralih ke kertas foto di atas konter.
Dutch mendengus, mengangkat kedua tangannya ke udara setengah menyerah. "Aku cuma membeberkan fakta lapangan, Jax. Nilai kepalanya terlalu tinggi. Geng Hell Hounds di distrik timur pasti sudah mencium aroma ini. Kalau mereka tahu kita menyembunyikan buronan seratus ribu dolar di bar kita—"
"Black Ridge tidak tunduk pada aturan b******n Hell Hounds," potong Jax tanpa menaikkan intonasi suaranya, namun setiap katanya memotong udara seperti bilah belati dingin. Ia melangkah maju, mengambil foto berstempel buronan itu dari meja, lalu menatap wajahku di kertas mengilap tersebut selama beberapa detik.
Sudut bibir Jax terangkat sinis saat tatapannya beralih ke wajah Vincent Sterling di foto itu.
"Pria ini memilih foto yang buruk," gumam Jax pelan. Tanpa peringatan, ia meremas foto itu di dalam kepalan tangannya yang besar hingga menjadi gumpalan kertas tak berharga, lalu melemparkannya ke dasar ember seng berisi air pel kotor di samping kakiku.
Kertas foto itu tenggelam perlahan di antara busa sabun kelabu dan sisa noda darah Duke.
"Jax—" Dutch mencoba menyela.
"Kumpulkan anak-anak di bengkel pukul sepuluh," perintah Jax mutlak, memutus kalimat wakilnya tanpa kompromi. "Tutup jalur tikus di perbatasan bukit barat. Siapa pun yang melintasi garis batas tanpa lambang Vipers di rompinya... suruh mereka pulang dalam kantong mayat."
Dutch menatap presidennya selama beberapa detik, mencari keraguan di mata kelabu itu dan tidak menemukan apa pun. Akhirnya, sang wakil presiden menghela napas panjang, mengangguk kaku, lalu berbalik keluar meninggalkan kami berdua di keheningan ruangan bar.
Jax melangkah mendekatiku. Langkahnya lambat, berat, menekan lantai kayu yang baru saja kusapu bersih. Bau keringat jantan, besi panas, dan oli mesin memancar kuat dari tubuh kekarnya, menenggelamkan aroma sabun karbol di sekelilingku.
Ia berhenti tepat di depanku. Ujung sepatunya menyentuh ember seng di lantai.
"Kau melihatnya, Putri?" bisiknya serak, menundukkan kepalanya hingga matanya sejajar dengan mataku. "Harga kepalamu mulai merayap naik. Pemburu bayaran sedang mengendus jejak sepatumu di luar sana."
Aku mengepalkan tinjuku di samping paha, menolak membiarkan getaran di bibirku terlihat. "Jika kau takut terseret, berikan tasku. Aku akan pergi sekarang juga. Aku tidak pernah memintamu melindungiku dari orang-orang itu."
Jax tertawa rendah—tawa gelap yang membuat bulu kudukku berdiri serentak. Tangannya yang berlepotan jelaga hitam terangkat perlahan, mencengkeram tengkuk leherku dengan satu gerakan mantap, menarik wajahku mendekat ke dadanya yang keras hingga nafasku memburu di permukaan kulitnya yang panas.
"Pergi ke mana, Elena?" desisnya tepat di depan bibirku, tatapannya menyala liar bagai predator yang tak akan pernah melepaskan tangkapannya. "Kau melangkah masuk ke sarangku membawa racun ini. Dan sekarang, bahkan jika kau memohon sambil berlutut di atas pecahan kaca... aku tidak akan membiarkanmu melangkah keluar dari pintuku."
Aksara