Cengkeraman tangan Jax di tengkuk leherku tidak mengendur satu milimeter pun. Panas kulit telapak tangannya menembus kain kaus abu-abu yang kukenakan, membakar titik-titik saraf di pangkal tengkorakku hingga rasa pusing berputar di pelipisku.
Aku bisa melihat bayangan diriku terpantul di pupil mata kelabunya: wanita kusut dengan rambut pirang abu-abu yang terikat seadanya, napas memburu, dan bibir yang sedikit pucat. Di belakang kami, suara gemuruh knalpot motor yang baru saja meninggalkan halaman bengkel mulai menjauh, meninggalkan keheningan yang menekan di antara empat dinding papan bar.
"Kau pikir kau bisa menakut-nakutiku dengan pemburu bayaran itu, Jax?" bisikku, suaraku serak namun sarat duri. "Vincent tidak bermain dengan gertakan. Mereka membawa senjata otomatis kelas militer. Begitu mereka tahu aku ada di balik dinding kayu lapuk ini, mereka tidak akan repot-repot mengetuk pintu. Mereka akan membakar tempat ini dari empat sudut."
Sudut bibir Jax terangkat tipis. Alih-alih melepaskanku, ia justru menarik tubuhku setengah inci lebih dekat. Begitu dekat hingga aku bisa merasakan detak jantungnya yang berdenyut lambat, stabil, dan teratur di balik tulang rusuknya yang kokoh—kontras mutlak dengan jantungku sendiri yang berdegup liar bagai burung gereja tertangkap jaring.
"Biar mereka coba," jawabnya datar. Nada suaranya begitu tenang, seolah prospek hujan peluru di halaman rumahnya tak lebih dari gangguan nyamuk musim panas. "Kota ini berdiri di atas kuburan orang-orang yang mengira mereka bisa memerintah Black Ridge dari balik meja kaca pencakar langit."
"Ini bukan urusan wilayah geng kotamu!" bentakku tertahan, tanganku terangkat spontan mendorong dadanya yang keras bagai lempengan baja. "Ini urusan pencucian uang ratusan juta dolar dan mafia perbatasan! Kau tidak tahu monster apa yang sedang berenang menuju ke mari!"
"Yang kutahu," potong Jax dingin, ibu jarinya bergerak naik, menekan sisi rahangku tepat di bawah telinga hingga nafasku tercekat, "kau ada di bawah atapku. Kau bernapas menggunakan udara bar ini. Dan selama kakimu masih menginjak lantai papan ini, tidak ada satu peluru pun yang boleh menyentuh kulitmu tanpa seizinku."
Ia melepaskan tengkuk leherku secara mendadak.
Ketiadaan sentuhannya membuat udara dingin pagi langsung menyergap kulitku yang basah oleh keringat dingin. Aku terhuyung mundur satu langkah, menabrak tepi konter bar kayu ek. Jax tidak menatapku lagi. Ia memutar tubuhnya yang menjulang, melangkah tenang ke arah ember seng di lantai tempat gumpalan kertas foto buronanku masih mengapung di antara buih sabun keruh.
Dengan ujung sepatu bot bajanya, ia menendang ember itu hingga tersingkir ke sudut dinding dapur.
"Bereskan gudang pendingin di belakang," perintahnya tanpa menoleh, suaranya kembali ke mode komando dingin yang tak terbantahkan. "Tiga peti daging asap dan tong bir harus dipindahkan ke bunker bawah tanah sebelum tengah hari. Kalau kau punya waktu luang untuk mengoceh soal mantan pacar kayamu, berarti tenagamu belum terkuras habis."
"Aku bukan buruh angkutmu—"
"Dua puluh menit, Elena," Jax memotong kalimatku saat ia meraih kunci pas di atas konter dan melangkah menuju pintu belakang yang mengarah ke bengkel. "Atau aku akan menyuruh Duke masuk ke mari untuk mengajarimu cara mengangkat peti."
Pintu belakang terbanting menutup dengan bunyi berdebum keras, menggetarkan deretan botol wiski di rak kayu di atasku.
Aku menarik napas panjang dan tajam, memejamkan mata sambil mengepalkan kedua tanganku di sisi paha. Amarah membakar darahku, namun rasa dingin di dasar perutku mengingatkanku pada kenyataan: foto itu sudah beredar. Mereka tahu aku berada di sekitar wilayah ini. Cepat atau lambat, sepasang mata di pom bensin atau pemburu lokal yang tergiur seratus ribu dolar akan menghubungkan perempuan berambut pirang di foto itu dengan pelayan baru di The Rusty Chain.
Dengan langkah kasar yang menahan perih di tumit, kudorong pintu ayun menuju lorong belakang dapur.
Gudang pendingin itu terletak di ujung lorong semen yang lembap, tersembunyi di balik pintu besi tebal berpemberat gembok putar. Begitu kutarik tuas besinya yang dingin, embusan udara beku langsung menerpa wajahku, membawa aroma tajam garam, daging asap beku, dan uap es yang mengabut di lantai beton.
Di dalam ruangan berukuran empat kali empat meter itu, tumpukan peti kayu berisi potongan daging dan tong-tong aluminium bir tersusun hingga mendekati langit-langit. Di sudut ruangan, sebuah pintu perangkap kayu di lantai—menuju bunker bawah tanah yang tadi disebut Jax—terbuka setengah, menampakkan tangga semen curam yang tenggelam dalam kegelapan total.
Aku melangkah masuk, mendekati peti kayu terdekat. Tanganku mencengkeram pegangan tali rami di sisi peti, lalu menariknya sekuat tenaga.
Peti itu nyaris tidak bergeser satu inci pun.
Otot-otot lenganku menjerit kaku. Telapak tanganku yang terbiasa membalik lembar neraca keuangan dan mengetik di atas papan ketik halus kini melepuh merah terkena gesekan serat rami yang kasar. Aku mengertakkan gigi, merendahkan kuda-kudaku seperti yang biasa kulihat dilakukan orang-orang di pusat kebugaran kota, lalu menyentaknya sekali lagi.
Peti itu terangkat beberapa inci sebelum tergelincir dari jemariku yang licin oleh keringat dingin.
BRAK!
Sudut kayu peti menghantam tulang kering kaki kananku dengan keras. Rasa sakit menusuk yang tajam membuat pandanganku berkunang-kunang seketika. Aku jatuh berlutut di lantai beton yang membeku, mencengkeram tulang keringku yang berdenyut ngilu.
Di tengah kesendirian di ruang beku itu, benteng pertahanan yang kubangun rapat-rapat sejak melarikan diri dari apartemen Vincent mendadak retak.
Isakan pertama lolos dari tenggorokanku tanpa bisa kutahan.
Dua hari lalu, aku masih mengenakan mantel kasmir, duduk di restoran berbintang, menatap keluar jendela kaca tanpa pernah memikirkan bagaimana caranya bertahan hidup hingga matahari terbenam. Sekarang, aku terduduk di lantai semen gudang berbau daging busuk, berlumuran abu rokok dan karbol, dengan harga seratus ribu dolar di atas kepalaku dan seorang pria bertato buas yang mengendalikan setiap tarikan nafasku.
"Sialan," bisikku parau, air mata panas mengalir membasahi pipiku yang dingin, jatuh menetes ke permukaan beton beku. "Sialan kau, Vincent. Sialan kau, Jaxson Cross."
Aku menundukkan kepala, membenamkan wajahku ke dalam lipatan kedua lututku. Ruangan itu begitu sunyi, hanya menyisakan dengungan kompresor pendingin tua di dinding atas yang bergetar monoton.
Tiba-tiba, sebuah suara derit pelan memecah keheningan. Pintu besi gudang pendingin bergerak menutup setengah jalan, meredam sisa cahaya lampu kuning dari lorong luar.
Detak jantungku langsung melonjak panik.
Aku mengangkat kepalaku dengan cepat, menyeka air mata dengan punggung tangan yang kotor. Siluet tinggi besar itu telah berdiri di ambang pintu, menghalangi celah keluar. Cahaya temaram dari lorong membuat wajah Jax tenggelam dalam bayang-bayang kelam, namun postur tubuhnya yang menjulang dan aroma tembakau dingin yang dibawanya langsung memberitahuku siapa yang datang.
Jax melangkah masuk. Pintu besi di belakangnya menutup rapat dengan bunyi klak mekanis yang berat.
"Kausangka peti-peti ini akan memindahkan dirinya sendiri ke bunker kalau kau menangisi nasibmu di lantai, Elena?" suaranya keluar rendah, parau, dan dingin seperti permukaan es di dinding ruangan.
Aku buru-buru bangkit berdiri, menahan rasa ngilu di tulang keringku, lalu memalingkan wajahku ke arah tumpukan peti lain agar ia tidak melihat bekas air mata di pipiku.
"Peti-peti ini terlalu berat untuk satu orang," sahutku kaku, berusaha keras menstabilkan nafasku yang masih tersengal. "Kecuali kau berniat membuatku patah tulang sebelum anak buah Vincent sempat menembakku."
Jax tidak membalas sindiranku. Langkah sepatu botnya mendekat tanpa suara tergesa-gesa. Ia berhenti tepat di sampingku, menatap tumpukan kayu jati dan peti-peti daging yang belum berpindah tempat. Tangannya yang berurat terulur dengan santai, menyambar pegangan rami peti yang tadi menghantam kakiku, lalu mengangkatnya hanya dengan satu tangan seolah beban empat puluh kilogram itu seringan kotak sepatu.
Dengan satu ayunan bahu yang terampil, Jax melempar peti itu tepat ke dekat bibir pintu perangkap bunker bawah tanah tanpa mengeluarkan desah kelelahan sedikit pun.
"Ini bukan soal berat peti, Putri," gumam Jax sambil berputar menghadapku. Matanya yang kelabu menatap lurus ke arah mataku yang sembap kemerahan. "Ini soal kepalamu yang masih tertinggal di apartemen mewah kotamu. Kau masih berharap ada pelayan yang membukakan pintu untukmu setiap kali kau menjatuhkan barang."
"Aku tidak butuh pelayan!" sergahku, amarah kembali menutup rasa maluku. "Dan aku tidak butuh ceramah moral dari seorang kriminal yang hidup dari memeras pemilik toko di perbatasan!"
Mata kelabu Jax menyipit perlahan. Udara di dalam gudang pendingin mendadak terasa turun beberapa derajat lebih rendah.
Sebelum aku sempat melangkah mundur menjauh, tangan kanannya melesat maju. Jemari besarnya yang kasar mencengkeram pergelangan tanganku dengan kecepatan kilat, lalu dengan satu sentakan tak terbantahkan, ia menarik tubuhku ke depan dan menghantamkan punggungku ke dinding kayu penyangga rak di belakangku.
Nafasku tercekat. Tubuh kekarnya langsung menekan tubuhku dari depan, memenjarakanku di antara dinding papan tebal dan dadanya yang keras bagai batu karang.
"Lepaskan—"
"Kriminal, katamu?" bisik Jax tepat di depan wajahku. Napas hangatnya beraroma tembakau dan kopi pahit menyapu bibirku, menciptakan benturan hawa panas yang memabukkan di tengah udara beku gudang. "Geng motor yang kau sebut kriminal ini adalah satu-satunya alasan kenapa leher manismu belum tergorok di dasar jurang sejak semalam, Elena."
Jantungku berdegup kencang hingga terasa sakit di balik tulang rusukku. Jarak kami begitu tipis hingga ujung kemejaku bergesekan dengan sabuk kulit berlogam berat yang melingkari pinggangnya.
"Aku tidak pernah memintamu melindungiku," desisku, mencoba memalingkan wajahku dari tatapannya yang menelanjangi. "Kau menyita tasku. Kau menahanku di sini seperti tawanan."
"Kalau aku memperlakukanmu seperti tawanan," tangan kirinya terangkat perlahan, ujung jemarinya yang berkapalan menyentuh pipiku yang basah, lalu mengusap sisa air mata di sana dengan kelembutan ganjil yang membuat seluruh tubuhku membeku di tempat, "kau tidak akan tidur di kasur empukku semalam. Dan kau tidak akan berdiri di sini dengan tulang kering yang utuh."
Ibu jarinya bergerak lambat, menyusuri garis bibir bawahku yang bergetar. Sentuhannya kasar, penuh bekas luka sayatan kecil khas montir mesin, namun panas yang dihantarkannya menembus lapisan pertahanan diriku yang paling dalam.
"Jangan menangis untuk pria yang membuangmu, Putri," suara Jax merendah, berubah menjadi geraman parau yang begitu dekat dengan telingaku hingga bulu kudukku berdiri serentak. "Tangisanmu tidak akan membuat peluru mereka meleset. Tapi jika kau berdiri tegak di belakang punggungku... tidak akan ada seorang pun yang bisa membawamu pergi dari kota ini."
Aku menatap lurus ke dalam pupil mata kelabunya. Untuk pertama kalinya, di balik kegelapan buas yang selalu ia tampilkan, aku melihat secuil kehampaan yang sama dengan yang kurasakan—luka lama seorang prajurit yang telah menyaksikan terlalu banyak kematian hingga tak lagi takut pada neraka.
Tanganku yang tadinya bersiap mendorong dadanya perlahan lunglai, jemariku hanya mencengkeram kain kaus hitamnya yang lembap oleh keringat.
Tepat saat keheningan di antara kami berubah menjadi ketegangan yang menyesakkan d**a, suara pintu besi gudang pendingin tiba-tiba digedor keras dari arah luar.
DOR! DOR! DOR!
"Jax!" suara Dutch berteriak panik dari balik lorong, disusul deru napasnya yang memburu. "Keluarlah sekarang juga! Mobil Ford Explorer hitam itu... mereka baru saja menerobos gerbang kawat berduri bengkel depan!"
Aksara