Ibu kota kerajaan Raja Aldwin membentang jauh lebih besar dari apa pun yang diingat Bagas dari layar di dunia lamanya. Permainan dulu menampilkannya sebagai serangkaian ruang yang bisa diklik dan dilewati—aula takhta, taman mawar, satu lorong rahasia di sebelah dapur. Tapi kota nyata ini berbau keringat dan rempah dan got yang mampat, penuh sesak dengan tukang yang berteriak menawar, pengemis yang menengadahkan tangan, dan saudagar yang menjajakan kain dari negeri seberang. Istana yang menjulang di atas semua itu, dari marmer pucat, tampak lebih seperti deretan gigi raksasa daripada singgasana yang anggun.
Mereka diberi tempat tinggal di sayap tamu, sebuah ruangan yang cukup mewah untuk menghormati nama Aurelheart dan cukup terpencil untuk mengingatkan bahwa Aurelheart sedang dalam pengawasan. Hari pertama, Bagas tidak melakukan apa-apa selain mengamati dan mendengarkan. Itu pelajaran yang ia pegang dari permainan dan dari Bertram sekaligus: jangan pernah bergerak di medan yang belum kau pahami bentuknya.
Pada jamuan malam penyambutan, ia menemukan betapa benarnya peringatan Mira. Setiap bangsawan yang mendekatinya datang dengan senyum di bibir dan pisau tersembunyi di balik kata-kata. Seorang Marquis tua dengan janggut keperakan memujinya soal "keberanian Aurelheart muda yang langka," dan butuh sesaat bagi Bagas untuk menyadari pujian itu sebenarnya tuduhan yang dibungkus halus—keberanian yang menyimpang dari perintah ayahnya, keberanian yang menyelamatkan desa tanpa izin, keberanian yang berbau pembangkangan terhadap struktur. Seorang Countess muda dengan kipas sutra menanyakan kabar "Adipati Roderick yang katanya kesehatannya menurun," memancing apakah ada keretakan di puncak kadipaten yang bisa dimanfaatkan menjelang sidang.
Bagas menjawab semuanya dengan hati-hati, memakai pengetahuan lamanya tentang siapa bersekutu dengan siapa. Ia tahu, dari permainan, bahwa Marquis tua itu berhutang besar pada bendahara kerajaan; ia tahu Countess muda itu sepupu jauh seorang jenderal yang membenci Aurelheart sejak perang perbatasan dua dekade lalu. Pengetahuan itu terasa seperti pegangan tangan di kegelapan, dan untuk beberapa jam ia merasa di atas angin, menari di antara jebakan dengan langkah yang ia hafal.
Lalu papan caturnya bergeser di bawah kakinya, dan ia nyaris jatuh.
Ia memuji sang Marquis soal "dukungannya yang teguh pada Pangeran Mahkota"—sebuah kalimat yang dalam permainan akan membuat Marquis tersanjung dan terbuka, membuka pintu menuju aliansi. Tapi wajah orang tua itu mengeras seketika, lalu menjadi dingin seperti es, dan ia menjawab dengan suara tertahan bahwa "Pangeran Mahkota sudah tiada delapan bulan yang lalu, akibat demam yang datang tiba-tiba, dan adalah hal yang sangat aneh seorang Aurelheart tak mengetahuinya."
Perut Bagas jatuh. Pangeran Mahkota mati. Itu tak pernah terjadi di permainan, tak satu kali pun dalam semua kali ia memainkannya. Sebuah kematian besar, sebuah pergeseran takdir yang seismik, dan ia—yang menyangka memegang peta seluruh istana di kepalanya—berjalan ke dalamnya dengan informasi yang sudah membusuk dan menebarkan bau busuknya. Ia menutupinya secepat mungkin, menggumamkan permintaan maaf tentang berita yang lambat sampai ke kadipaten terpencil di tepi kerajaan, tapi ia melihat Marquis itu menyimpan kesalahannya seperti orang menyimpan kartu untuk dimainkan nanti.
Malam itu, di ruangannya, Bagas duduk dengan kepala di antara kedua tangan sementara Mira melaporkan apa yang ia dengar dari para pelayan istana sambil membawakan air hangat untuk lengannya. "Pangeran Mahkota mati delapan bulan lalu," kata Mira pelan, suaranya nyaris berbisik meski pintu sudah tertutup. "Para pelayan bilang demam, tapi mereka mengucapkannya dengan cara yang membuatku tak percaya sepatah pun. Ada yang membisikkan racun ketika mengira tak ada yang dengar. Dan sejak kematian itu, seluruh istana terbelah soal siapa yang akan mewarisi takhta. Raja Aldwin hanya punya satu anak lagi yang tersisa hidup."
"Putri Selene," kata Bagas, dan namanya terasa berat di lidahnya, lebih berat dari yang seharusnya.
"Ya. Dan setengah istana ini ingin ia menikah dengan keluarga yang menguntungkan mereka, agar takhta jatuh ke pangkuan mereka lewat ranjangnya. Setengah lagi ingin ia disingkirkan diam-diam agar takhta jatuh ke garis sepupu Raja. Gadis itu, Tuan, berdiri di tengah kolam penuh hiu, dan ia masih hidup sampai sekarang. Itu artinya satu hal: ia bukan ikan mas yang menunggu dimangsa."
Bagas menatap api di perapian kecil. Di permainan, Putri Selene hanyalah sebuah objek—tujuan sebuah ritual, gadis yang harus diselamatkan atau diculik, sebuah piala tanpa kehendak sendiri, tanpa suara. Tapi dunia ini telah mengukirnya menjadi sesuatu yang lain sama sekali: seorang perempuan yang bertahan hidup di sarang pembunuh, yang saudaranya mati dan ia menjadi satu-satunya yang berdiri di antara takhta dan mereka yang menginginkannya dengan segala cara.
"Peta lamaku tak berlaku lagi di sini," kata Bagas akhirnya, dan kata-kata itu terasa seperti pengakuan kekalahan kecil. "Setengah dari yang kuingat sudah salah, sudah berubah, sudah mati. Aku berjalan ke sidang itu lusa seperti orang yang menghafal jalan di sebuah kota yang separuhnya sudah terbakar habis sejak terakhir ia ke sana."
Mira meletakkan tangannya di bahu Bagas, hangat dan mantap. "Kalau begitu berhenti mengandalkan ingatanmu," katanya tegas. "Mulai mengandalkan matamu. Dan telingaku. Kita pelajari istana ini dari awal, seperti dua orang asing yang tersesat—karena memang itulah kita sekarang, betapapun kau kira kau mengenalnya."
Bagas mengangguk pelan. Di luar jendela tinggi yang berbingkai timah, lampu-lampu istana berkelip dalam kabut malam seperti mata yang tak pernah tidur. Di suatu tempat di lorong-lorong marmer itu, sidang yang akan menentukan nasib seluruh keluarganya menunggu, dua hari lagi. Dan di tempat yang jauh lebih gelap, di bawah lantai kota tempat got bermuara dan cahaya tak pernah sampai, ia tak tahu—belum tahu—bahwa kakaknya yang dihapus telah menanam akarnya di sini jauh sebelum Aurelheart mana pun menginjakkan kaki di ibu kota.
Aksara