Aula sidang penuh sesak ketika nama Aurelheart akhirnya dipanggil ke tengah. Raja Aldwin duduk di takhta tinggi di ujung ruangan, wajahnya lelah dengan cara seseorang yang telah memimpin terlalu lama dan kehilangan terlalu banyak; Bagas memikirkan Pangeran Mahkota yang mati, dan dalam sekejap ia memahami sebagian dari kelelahan yang terukir di garis-garis wajah tua itu. Di sisi-sisi aula, para bangsawan duduk berbaris seperti gagak di sepanjang pagar, menunggu untuk melihat apakah Aurelheart akan jatuh, dan seberapa banyak dari mereka yang bisa mematuk dagingnya begitu ia tumbang ke lantai.
Bagas berdiri sendirian di tengah, di dalam lingkaran yang sengaja dikosongkan untuk mereka yang diadili. Mira tak terlihat, larut di antara para pelayan di tepi aula, tapi Bagas tahu matanya ada di sana, mengikuti setiap gerak. Itu saja sudah cukup untuk menenangkan tangannya yang dingin.
Dakwaan dibacakan dengan suara berat seorang juru bicara kerajaan: bahwa kadipaten Aurelheart telah menyelundupkan senjata melalui Desa Renwick, melanggar monopoli persenjataan kerajaan, sebuah pelanggaran yang bisa berarti pencabutan gelar, perampasan seluruh tanah, atau—jika Raja menghendakinya—kepala seorang Aurelheart di atas tiang.
Bagas telah menyiapkan pembelaannya semalaman penuh, dengan gulungan hukum yang diberikan Selene terbuka jelas dalam ingatannya. Ia bisa berdalih panjang. Ia bisa menyalahkan keadaan, mengaburkan jejak, menyeret semua orang ke dalam lumpur sampai kebenaran jadi terlalu keruh untuk bisa dihukum siapa pun. Itu yang akan dilakukan Valdric yang lama. Itu, mungkin, yang justru diharapkan ayahnya dari jauh.
Tapi Bagas telah belajar sesuatu di dunia ini yang tak diajarkan oleh permainan mana pun: kebohongan yang besar selalu meninggalkan satu ujung yang menggantung, dan ujung itu akan ditarik oleh seseorang di kemudian hari, biasanya pada saat yang paling buruk. Maka ia memilih jalan yang lebih berbahaya dan lebih bersih. Ia memilih kebenaran—tapi kebenaran yang ia kendalikan sepenuhnya, kebenaran yang ia ukir bentuknya dengan tangannya sendiri.
"Yang Mulia," katanya, suaranya menggema di aula yang seketika sunyi. "Aku tak akan menyangkal bahwa senjata gelap melewati Desa Renwick. Itu benar adanya. Tapi aku akan membuktikan, di hadapan Yang Mulia dan seluruh hadirin, bahwa hal itu terjadi tanpa sepengetahuan Adipati Roderick, tanpa restu keluarga Aurelheart, oleh tangan seorang bawahan yang menyalahgunakan jabatan yang dipercayakan padanya demi keuntungan pribadinya sendiri."
Bisik-bisik menyapu aula seperti angin di antara dedaunan. Bagas mengangkat suaranya menembusinya. "Aku membawa bukti tertulis. Dan aku membawa sebuah nama. Pengawas Wilayah Garron."
Ia tahu persis apa yang sedang ia lakukan, dan itulah yang membuatnya berat. Garron, yang telah ia jebak berbulan-bulan lalu dengan kesepakatan licik; Garron, yang menyimpan barang bukti penyelundupan di bawah pengawasan Bagas; Garron, yang terikat janji untuk patuh demi menyelamatkan lehernya sendiri dari tali gantungan. Garron adalah sebuah pion di papan caturnya. Dan kini, untuk menyelamatkan seluruh papan, Bagas mengorbankan pion itu dengan tenang.
Tidak ada kepuasan dalam itu, tidak setetes pun. Garron memang licik, memang bersalah atas penyelundupan, tapi ia bertindak atas perintah sebuah struktur yang jauh lebih besar darinya—struktur yang menjadikannya alat, lalu kini membuangnya begitu ia tak lagi berguna. Bagas menyaksikan bukti dibentangkan satu per satu, menyaksikan surat-surat dengan stempel Garron diserahkan pada juru tulis kerajaan, menyaksikan saksi-saksi yang telah ia siapkan bersaksi dengan suara gemetar bahwa Garron bertindak atas inisiatifnya sendiri. Setiap kata yang ia ucapkan benar secara teknis dan tidak adil secara menyeluruh, dan ia merasakan beban itu menumpuk di dadanya seperti batu-batu yang ditambahkan satu demi satu.
Garron diseret masuk dengan rantai di pergelangan. Ketika ia mengangkat kepala dan melihat Bagas berdiri di tengah lingkaran, matanya membelalak—bukan dengan amarah, melainkan dengan pemahaman pahit tentang permainan yang baru saja kalah ia mainkan. Mereka bertukar pandang sekejap, dan dalam pandangan itu Bagas membaca tuduhan yang tak terucap dengan jelas: kau menyelamatkanku dari pembakaran desa hanya untuk membakarku di sini, di tempat yang lebih dingin.
Bagas tak memalingkan mata. Ia berutang itu pada Garron—setidaknya untuk tidak berpaling, tidak menjadikannya pengkhianatan yang dilakukan dengan mata tertunduk malu.
Sidang berjalan persis seperti yang telah ia rancang dengan teliti. Garron, terpojok tanpa jalan keluar, akhirnya mengaku—mengaku pada penyelundupan, melindungi struktur di atasnya karena ketakutan dan kebiasaan lama menjadi bawahan, persis seperti yang Bagas perhitungkan ia akan lakukan. Nama Aurelheart, sebagai sebuah keluarga, selamat dari kehancuran. Raja Aldwin, dengan suara yang lelah dan berat, menyatakan bahwa kesalahan terletak sepenuhnya pada seorang bawahan yang khianat, dan bahwa keluarga Aurelheart akan membayar denda yang berat namun tetap memegang gelar dan tanahnya.
Aula bergumam, sebagian kecewa daging tak jadi mereka patuk hari itu. Tapi di antara mereka semua, Bagas menangkap satu wajah yang berbeda: Putri Selene, di balkon atas, menatapnya dengan ekspresi yang tak bisa ia baca sepenuhnya—bukan kekaguman, bukan kekecewaan, melainkan sesuatu yang lebih dekat dengan sebuah pemahaman yang berat, seolah ia baru saja menyaksikan jawaban dari ujian yang ia pasang.
Malam itu, Bagas tak bisa menyentuh makanannya. Ia duduk di ruangannya, menatap tangannya yang telah menandatangani nasib seorang manusia. "Aku menyelamatkan keluarga dengan mengorbankan satu orang," katanya pada Mira, suaranya hampa dan jauh. "Apa itu membuatku lebih baik dari Valdric yang lama? Atau hanya membuatku lebih pintar dalam menjalankan kejahatan yang sama?"
Mira duduk di sampingnya, tak menjawab segera, membiarkan pertanyaan itu mengendap. "Garron bersalah," katanya akhirnya, pelan. "Itu benar, dan kau tahu itu benar. Tapi kau benar juga merasa berat. Yang menjadikan seseorang monster bukanlah karena ia mengorbankan pion—setiap penguasa di dunia ini melakukannya, dan yang tak melakukannya jatuh lebih dulu. Yang menjadikan seseorang monster adalah saat ia berhenti merasakan beratnya pengorbanan itu, saat tangannya tak lagi gemetar." Ia menatap Bagas lurus. "Selama tanganmu masih gemetar saat menandatangani, kau belum menjadi dia."
Bagas menatap api yang padam perlahan di perapian, baranya mengerdil jadi titik-titik merah. Dan untuk pertama kalinya ia bertanya-tanya, dengan kengerian yang dingin, berapa banyak lagi pion yang harus ia bakar dalam perjalanannya menuju Kael—dan apakah, di ujung jalan panjang itu, masih akan ada cukup banyak dari Bagas yang tersisa untuk merasa peduli pada abu yang ia tinggalkan.
Aksara