Rencana itu sederhana dan nyaris pasti gagal: cegat pengawas karavan di mulut lembah, peringatkan komandannya, putar arah iring-iringan sebelum masuk perangkap. Tapi rencana sederhana adalah rencana yang paling mudah berantakan, dan dunia ini tak pernah berbaik hati pada Bagas barang sedetik pun.
Mereka berhasil mencapai jalur utama saat fajar kedua, dan benar—debu mengepul di kejauhan, iring-iringan kereta upeti merayap menuju mulut lembah yang menganga seperti mulut binatang raksasa. Bagas memacu kudanya ke arah komandan pengawal, melambai, berteriak peringatan sampai tenggorokannya pedih. Tapi seorang bangsawan asing yang muncul tiba-tiba dari hutan, berteriak soal jebakan, hanya membuat pengawal kerajaan menghunus pedang dengan curiga.
"Berhenti! Atas nama keselamatan kalian, ini jebakan! Putar balik sekarang juga! Ada pasukan menunggu di lembah!"
Nama Aurelheart, yang ia sebut untuk meyakinkan, alih-alih membuka jalan justru menutupnya rapat-rapat. Reputasi keluarga yang busuk bekerja melawannya. Komandan itu ragu satu detik terlalu lama—wajahnya berkerut antara curiga dan bingung—dan dari dinding tebing di atas, hujan panah pertama meluncur turun dengan desis yang mengerikan.
Lalu segalanya menjadi kekacauan dan teriakan dan darah.
Bagas tak pernah berada di tengah pertempuran sungguhan sebelumnya. Latihan brutal bersama Bertram, mantan serdadu tua yang melatihnya di barak dengan memar dan caci maki, telah mengajarinya beban pedang dan rasa sakit—tapi tak ada latihan yang menyiapkannya untuk ini: jeritan kuda yang tertembus panah dan ambruk, bau anyir yang mengental di udara dingin, tubuh-tubuh yang roboh di salju yang seketika berubah merah seperti tinta tumpah di atas kertas putih. Tubuh Valdric yang dulu manja bergerak terlalu lambat, otot-ototnya menjerit protes, refleksnya kalah cepat dari pasukan terlatih yang turun menyerbu dari tebing seperti longsoran.
Sebuah bilah mengayun ke arah lehernya. Bagas memutar tubuh hanya karena ingatan latihan Bertram—bukan keahlian, melainkan refleks yang dipaksakan keras-keras ke dalam ototnya—dan pedangnya menahan benturan dengan getaran yang menjalar ke tulang lengannya dan hampir melepaskan genggamannya. Lawannya lebih kuat, lebih cepat, lebih berpengalaman bertahun-tahun. Angka di panel statusnya tinggi—Kekuatan, Ketangkasan, semuanya tinggi—tapi angka tak menebas siapa pun. Angka cuma potensi, janji kosong tanpa keringat yang menebusnya. Ia tersudut, punggung membentur batu yang dingin, dan kematian terasa sedekat napas penyerangnya yang berbau bawang dan besi di wajahnya.
"ALDO!" teriak Mira dari kejauhan, suaranya nyaris hilang ditelan deru kekacauan.
Aldo datang seperti badai turun dari gunung. Pedang suci akhirnya keluar dari karungnya, dan untuk pertama kalinya Bagas melihat benda itu di tangan pemiliknya yang sah—bilahnya menyala lembut dengan cahaya seperti bulan, membelah penyerang Bagas dengan satu ayunan yang bersih dan pasti. Pemuda desa itu bergerak dengan naluri yang tak diajarkan siapa pun, tanpa pernah berlatih, seolah pedang itu sendiri yang membimbing tangannya dan mengajarinya cara menari di antara baja. Ke mana pun ia mengayun, musuh tumbang seperti gandum di sabit.
Tapi mereka tetap terlalu sedikit. Pasukan Kael terlalu banyak, terlalu siap. Karavan tercerai-berai, sebagian kereta melarikan diri ke arah datang, sebagian terbakar, sebagian prajurit mati di tempat. Dan di tengah kekalutan itu, Bagas terdesak terpisah dari Aldo, dikepung tiga penyerang sekaligus, dengan lengan kirinya yang lama terluka kini benar-benar tak berdaya menahan beban perisai.
Dalam keputusasaan itulah ia merasakannya. Sesuatu naik dari dalam dirinya, dari tempat yang lebih dalam daripada otot dan lebih tua daripada tubuh ini—dingin, lapar, dan kuno seperti dasar sumur yang tak pernah kena matahari. Sihir Bayangan. Ia tak memanggilnya; sihir itu menyambut dirinya sendiri, seperti yang pernah terjadi sekali sebelumnya saat ia terdesak di penginapan yang terbakar. Bayangan-bayangan di salju memanjang melawan arah cahaya dan melilit kaki para penyerang, menariknya ke tanah, mencekik leher mereka dengan jari-jari yang bukan jari. Untuk sesaat Bagas merasa perkasa, tak terkalahkan—
—lalu ia merasa hidupnya disedot keluar dari tubuhnya.
Sihir itu meminum tenaganya seperti lintah meminum darah, rakus dan tak peduli. Pandangannya menggelap di tepi-tepinya. Tubuhnya terasa menua sepuluh tahun dalam sepuluh detik—sendi-sendinya mengeras, napasnya memberat, sesuatu di dalam dadanya terasa surut dan kering. Ia merasakan, dengan kejelasan yang menakutkan, bahwa kalau ia terus, sihir ini akan menelannya utuh, mengeringkannya jadi cangkang kosong di atas salju. Ini bukan kekuatan. Ini kutukan yang menyaru sebagai kekuatan—persis seperti yang konon menghancurkan leluhur Aurelheart, persis seperti yang membuat Kael diasingkan dari rumahnya sendiri.
"Lepaskan!" suara Mira menjeritnya, tangannya tiba-tiba mencengkeram bahu Bagas dan mengguncangnya keras. "Tuan, lepaskan! Tuan kehilangan diri Tuan! Lihat aku! Lepaskan!"
Dengan sisa kehendak terakhir yang ia kerahkan dari entah di mana, Bagas memutus aliran itu. Bayangan-bayangan surut kembali ke bentuk biasa. Para penyerang tersisa roboh tak bernyawa, dan Bagas roboh bersama mereka, lututnya menghantam salju merah, paru-parunya mengap seperti orang tenggelam yang baru ditarik ke permukaan setelah terlalu lama di bawah.
Pertempuran mereda perlahan. Pasukan Kael menarik diri dengan teratur, tugas mereka separuh tercapai—karavan rusak, kerajaan pasti akan murka, dan seorang bangsawan Aurelheart terlihat di tengah pembantaian Lembah Garu oleh siapa pun yang selamat. Persis seperti yang takdir lama tuliskan, dengan tinta yang berbeda tapi makna yang sama.
Bagas berlutut di salju yang dipenuhi mayat dan gagak yang mulai turun, menggigil, tubuhnya terasa asing dan tua dan rapuh. Untuk pertama kalinya sejak terbangun di dunia ini, ia mengerti dalam daging dan tulangnya sendiri, bukan cuma dalam pikiran: kekuatan yang mungkin menyelamatkannya adalah kekuatan yang sama yang akan menghancurkannya, dan tak ada satu pun di antaranya yang gratis.
Aksara