Hester muncul kembali seperti penyakit lama yang dikira sudah sembuh, datang justru ketika Bagas mengira ia punya cukup masalah untuk seumur hidup.
Pesan itu sampai lewat saluran yang aneh: seorang anak jalanan dekil menyodorkan gulungan kecil ke tangan Mira di tengah pasar, lalu menghilang sebelum sempat ditanya. Di dalamnya, tulisan tangan yang rapi dan dingin, tanpa nama tapi tak butuh nama untuk dikenali: Aku tahu siapa yang berdiri di tebing Lembah Garu. Aku tahu siapa yang menulis surat dengan tangan orang mati. Kau menginginkan namanya. Aku menginginkan pertemuan. Gudang tua di tepi Sungai Bawah, malam ini, saat lonceng kedua.
"Hester," kata Bagas, mengenali pola pikir di balik kata-kata itu sebelum Mira sempat menebak. Saudagar berdendam yang ayahnya dihancurkan operasi keluarga Aurelheart bertahun-tahun lalu. Tokoh yang dalam game tak lebih dari latar tanpa nama, tapi di dunia nyata menjelma jadi musuh dengan luka sungguhan dan jaringan dagang gelap. "Dia yang membocorkan penyelundupan ke istana dulu. Dia yang ingin keluargaku runtuh dari dalam, perlahan-lahan, supaya kami menderita lama sebelum mati."
"Dan sekarang dia menawarkan informasi tentang Kael?" Mira mengerutkan dahi, jelas tak suka. "Itu jebakan, Tuan. Hester tidak pernah memberi apa pun cuma-cuma. Setiap hadiahnya selalu ada kail tersembunyi."
"Tentu jebakan," sahut Bagas tenang, melipat kembali gulungan itu. "Tapi jebakan yang berisi remah-remah yang kubutuhkan. Pertanyaannya bukan apakah ini jebakan—jawabannya selalu ya. Pertanyaannya adalah apakah remah-remahnya cukup berharga untuk mempertaruhkan diri masuk ke dalamnya, mata terbuka, sadar penuh."
Mira menatapnya, tak suka, tapi tak membantah lagi. Mereka berdua tahu betapa sedikit yang Bagas miliki tentang Kael—hanya sebuah nama, sebuah bayangan, dan kebencian yang murni seperti es. Dan Hester, dengan jaringan dagang gelapnya yang merayap ke setiap sudut kotor kerajaan, mungkin tahu sesuatu yang tak bisa diendus jaringan pelayan Mira maupun mata istana Selene.
Gudang tua di tepi Sungai Bawah berbau lumpur, ikan busuk, dan kayu lapuk. Bagas datang dengan Mira bersembunyi di bayang-bayang dekat pintu, dan dengan langkah hati-hati seorang yang sudah terlalu sering nyaris mati untuk meremehkan ruangan gelap mana pun. Hester menunggunya di tengah ruangan, duduk di kursi tunggal di bawah satu lentera yang berayun pelan, lebih tua dari yang Bagas bayangkan, wajahnya digerus oleh dendam yang tak pernah sekali pun beristirahat.
"Aurelheart muda," kata Hester, tanpa repot bangkit dari kursinya. "Atau haruskah kupanggil 'pahlawan Lembah Garu'? Reputasimu menanjak indah sekali. Sayang, justru itulah yang akan membunuhmu pelan-pelan."
"Kau memanggilku ke gudang bau ini untuk mengejekku," kata Bagas, suaranya rata, "atau untuk berdagang? Kalau cuma mengejek, aku punya cermin di rumah yang melakukannya gratis."
Hester tertawa, suara serak tanpa setitik pun kegembiraan di dalamnya. "Langsung ke pokok. Aku suka itu pada lawan. Baiklah." Ia mencondongkan badan ke depan, dan cahaya lentera menggambar bayangan tajam di lekuk wajahnya yang keras. "Aku membenci keluargamu, Valdric. Tak perlu kusembunyikan. Ayahmu dan anjing-anjing suruhannya menghancurkan ayahku, merampas dagangnya, membiarkannya mati miskin di gang sementara Aurelheart makin gemuk di atas tulang-tulangnya. Aku ingin kalian runtuh. Aku menghabiskan hidupku untuk itu. Tapi—" Ia mengangkat satu jari, kurus dan pucat. "Ada satu hal yang akhir-akhir ini kubenci lebih daripada Aurelheart. Sesuatu yang baru bermain di kota-kota bawah, membeli loyalitas para terbuang, membangun kekuatan di tempat yang bahkan jaringanku takut menyentuhnya. Sesuatu yang memakai nama keluargamu sebagai topeng untuk dosa-dosanya sendiri."
Jantung Bagas berdebar keras, tapi wajahnya tetap datar. "Kael."
Mata Hester menyipit. "Jadi kau sudah tahu namanya. Lebih banyak dari yang kuduga. Bagus. Berarti kita bisa bicara seperti dua orang dewasa yang sama-sama berdiri di tepi jurang." Topeng ramah-mengejeknya retak sedikit lagi, dan di balik retakan itu Bagas melihat sesuatu yang tak ia duga—bukan dendam, bukan keserakahan, melainkan ketakutan yang murni dan dalam. "Aku tidak akan berpura-pura ini demi kebaikanmu, Aurelheart. Jangan tersanjung. Kalau makhluk itu menguasai kota bawah, dia menguasai dagangku, mata-mataku, jalur penyelundupanku—semua yang kubangun bertahun-tahun untuk menghancurkan kalian. Aku tidak bisa membiarkan dendam pribadiku, satu-satunya hal yang kupunya, direbut oleh hantu yang jauh lebih lapar dariku."
"Jadi kau ingin aku melakukan pekerjaan kotormu," kata Bagas pelan. "Menyingkirkan Kael untukmu, supaya kau bisa kembali menghancurkan keluargaku dengan tenang dan tanpa gangguan."
"Aku ingin kita saling memberi makan," ralat Hester, senyum tipis kembali merayap. "Lebih jujur begitu. Aku punya remah-remah. Lokasi salah satu sarangnya di kota bawah. Nama-nama orang yang pernah bekerja untuknya lalu menghilang tanpa jejak. Pola pembeliannya—racun langka, perkamen tua dari biara yang runtuh, bahan-bahan yang hanya dibeli orang yang mempelajari hal-hal yang seharusnya tetap terkubur." Ia menyodorkan sebuah gulungan kecil ke atas meja kayu yang memisahkan mereka. "Ambil. Anggap ini uang muka. Dan ingat baik-baik, Aurelheart muda: aku memberimu ini bukan karena aku menyukaimu, dan bukan karena aku tiba-tiba bertobat. Aku memberimu ini karena kau adalah pisau paling tajam yang kupunya untuk menusuk sesuatu yang lebih kubenci daripada kau."
Bagas menatap gulungan kecil itu di atas meja. Setiap nalurinya berteriak bahwa ini umpan dalam kail, bahwa di balik setiap remah ada jerat yang lebih besar menunggu. Tapi ia juga tahu, dengan pahit, bahwa di dunia yang telah menyimpang ini—di mana walkthrough di kepalanya sudah jadi lembaran kertas kosong—informasi adalah satu-satunya senjata yang bisa menandingi bayangan kakaknya yang selalu selangkah di depan.
Ia mengulurkan tangan dan mengambil gulungan itu. "Aku akan memakai remahmu," katanya pelan, menatap lurus ke mata Hester yang tua dan keras. "Tapi jangan keliru, Hester. Saat Kael jatuh nanti—dan dia akan jatuh—aku tidak akan lupa siapa kau dan apa maumu pada keluargaku. Kita bukan sekutu. Kita cuma dua orang yang kebetulan berdiri membelakangi binatang yang sama, sementara masing-masing menyimpan pisau untuk yang lain."
Hester tertawa lagi, dan kali ini ada sesuatu yang hampir menyerupai rasa hormat di dalam serak suaranya. "Itulah jawaban paling jujur yang kudengar di gudang busuk ini sejak bertahun-tahun. Kita mengerti satu sama lain dengan sempurna, kalau begitu."
Di luar, Sungai Bawah mengalir hitam dan pelan, membawa lumpur kota menuju laut yang tak peduli. Bagas berjalan pulang dengan gulungan tersembunyi di sakunya, dan Mira menyusul keluar dari bayang-bayang di sisinya, wajahnya keras oleh kekhawatiran.
"Tuan benar-benar akan mempercayai orang itu?" bisik Mira.
"Tidak sedikit pun," sahut Bagas, matanya menatap ke depan. "Tapi orang yang ketakutan kadang lebih jujur daripada orang yang setia, Mira. Setia bisa dibeli, dibengkokkan, dikhianati. Tapi takut—takut itu murni. Dan Hester ketakutan, sampai ke tulang. Itu yang membuatku percaya satu hal: bahwa Kael jauh lebih besar dan lebih berbahaya daripada yang berani kita bayangkan."
Ia menggenggam gulungan di sakunya erat-erat, remah-remah pertama dari jalan yang akan membawanya turun ke kota bawah, ke sarang bayangan, ke kebenaran tentang saudara yang dunia coba hapus dari ingatan. Di atasnya, dua bulan kembar bergeser pelan menuju posisi yang—kalau saja ia tahu artinya saat itu—akan membuat darahnya membeku jauh lebih dingin daripada salju mana pun di Lembah Garu.
Aksara