Bagas tidak ingat bagaimana ia kembali ke atas. Ada potongan-potongan — lorong-lorong yang berputar, anak-anak bermata tenang yang menuntunnya kembali ke mulut selokan, udara malam ibu kota yang tiba-tiba terasa terlalu luas setelah langit-langit batu Kota Bawah. Mira menemukannya di mulut selokan, duduk bersandar dinding bata yang dingin, menatap langit dini hari di mana dua bulan kembar mulai memudar di balik kabut kelabu. Mira tidak bertanya apa pun. Ia hanya duduk di sampingnya dan menunggu, bahunya menyentuh bahu Bagas, dan untuk itu Bagas selalu akan berutang padanya lebih dari yang bisa ia bayar seumur hidup ini maupun yang lalu.
Tiga hari kemudian, di ruang kerjanya di sayap istana yang ditempati keluarga Aurelheart selama urusan ibu kota, Bagas akhirnya berani membatin satu kata yang ia hindari sejak turun dari Kota Bawah.
Status.
Panel terbentuk di udara, hanya untuknya, garis-garis cahaya pucat yang hanya matanya yang bisa lihat. Tapi malam itu ada baris baru, baris yang membuat darahnya dingin sampai ke sumsum.
KELAS TERSEMBUNYI: ??? (terhubung — sumber: DARAH AURELHEART)
PERINGATAN: Aktor "KAEL" berbagi akar yang sama dengan Anda. Sihir Bayangan adalah warisan, bukan anugerah. Kepemilikan wadah: DIPERSELISIHKAN.
Ia menutup panel cepat-cepat, jantung berdebar di tenggorokan. Dipersilihkan. Dalam catatan kuno yang ia gali bersama Fendrel, ia sudah membaca bahwa Sihir Bayangan mengalir dalam darah Aurelheart dan menghancurkan setiap leluhur yang menyentuhnya, membakar mereka dari dalam. Tapi malam itu, di ruang melingkar Kota Bawah, Kael mengatakan sesuatu yang jauh lebih dalam, yang terus menggema. Bahwa tubuh ini seharusnya jadi miliknya untuk kembali.
"Untuk kembali," ulang Bagas keras, dan Mira mengangkat wajah dari sudut tempat ia menambal mantel mereka yang robek di Kota Bawah.
"Kembali dari mana?"
Bagas berdiri, mondar-mandir di lantai kayu yang berderit, menyusun potongan-potongan dengan cara yang sama seperti dulu ia menyusun walkthrough Crown of Ashes di kamar kosnya — kecuali kali ini tak ada naskah yang menjadi pegangan, tak ada layar, tak ada panduan. Hanya logika dan ketakutan. "Pikirkan ini. Kael disingkirkan saat masih muda. Dianggap mati. Namanya dihapus dari setiap catatan. Tapi Fendrel melihat surat-suratnya yang baru — tulisan tangan orang yang seharusnya sudah mati bertahun-tahun lalu, tinta segar." Ia berhenti di tengah ruangan. "Bagaimana kalau dia memang mati, Mira? Mati sungguhan, dulu, saat sihirnya mengamuk dan membunuh para pelayan itu. Dan yang hidup sekarang, yang berbicara padaku di bawah sana... bukan tubuh aslinya. Bukan daging yang dilahirkan ibunya."
Mira meletakkan jarum dan benangnya pelan-pelan. Wajahnya pucat di cahaya lilin. "Kau bicara tentang sesuatu yang melawan kematian. Tentang ritual."
"Sihir Bayangan terikat pada darah Aurelheart. Catatan Fendrel jelas soal itu. Dan sekarang hanya ada dua keturunan langsung yang tersisa di seluruh kerajaan: Valdric—" Bagas menunjuk dadanya sendiri, dada yang bukan miliknya, atau yang dulu bukan miliknya "—dan Kael. Bayangkan jiwa yang tercerabut dari tubuhnya, bertahan dalam bayangan selama bertahun-tahun, di tempat di antara hidup dan mati, menunggu satu hal: sebuah wadah dari darahnya sendiri untuk kembali utuh ke dunia hidup." Suaranya turun menjadi bisikan. "Dia menungguku. Bukan aku, Bagas — dia menunggu Valdric. Menunggu adiknya tumbuh dewasa, menunggu tubuh ini cukup matang dan kuat untuk menampung jiwanya. Dia merancang segalanya, bertahun-tahun, menuju satu malam ketika ia akan mengambil kembali daging yang serumpun dengannya. Dan tepat saat semua sudah hampir siap—"
"—kau datang," sambung Mira pelan, suaranya nyaris tak terdengar. "Jiwa dari dunia lain. Jatuh ke dalam tubuh itu di saat yang salah baginya. Merebut wadah yang sudah ia incar bertahun-tahun, tepat di garis akhir."
Mereka berdua terdiam. Di luar jendela, pasar ibu kota mulai bangun, suara roda gerobak di atas batu dan teriakan pedagang ikan naik dari jalanan, dunia normal yang tidak tahu apa-apa berdetak seperti biasa, acuh tak acuh pada dua orang di ruang atas yang baru saja menyadari betapa dalam lubang yang mereka pijak.
"Itu sebabnya dia tidak hanya ingin aku mati," kata Bagas akhirnya, dan ia menyadari betapa pribadinya semua ini, betapa jauh dari intrik kerajaan dan segel keluarga dan pajak yang ia kira sedang ia lawan selama ini. "Dia tidak butuh aku mati di tempat sembarang, ditikam di gang gelap. Dia butuh aku mati di tempat dan waktu yang tepat, dengan tubuh ini utuh dan tak ternoda, supaya dia bisa mengambilnya. Aku bukan sekadar rintangan baginya, Mira. Aku adalah hadiah yang sedang ia tunggu untuk dibuka. Aku menjaga rumahnya tetap hangat tanpa tahu aku tinggal di dalamnya."
Mira berdiri, menyeberangi ruangan, dan meraih tangan Bagas, mencengkeramnya erat, seolah dengan begitu ia bisa menahan Bagas tetap di sini, tetap menjadi dirinya, tetap utuh. "Lalu kita pastikan dia tidak pernah membukanya. Tidak pernah."
Bagas menatap genggaman itu. Hangat. Nyata. Kasar di telapak oleh kerja bertahun-tahun. Sesuatu di dunia ini yang menjadi miliknya, yang ia perjuangkan, yang membuat tubuh pinjaman ini terasa seperti rumah dan bukan kuburan yang menunggu. Ia teringat kata-kata Kael — bahwa dunia ini menyayanginya dengan wajah yang seharusnya milik sang kakak. Untuk pertama kalinya, Bagas merasakan sesuatu yang lebih besar dari ketakutan: kemarahan yang tenang, dingin, dan sepenuhnya miliknya sendiri.
"Ini bukan lagi soal mengubah naskah," katanya, dan suaranya tidak gemetar. "Bukan soal mencegah Renwick terbakar atau Aldwin dikhianati. Ini soal siapa yang berhak hidup di tubuh ini. Dan aku—" ia mengeratkan genggaman pada tangan Mira "—aku sudah memutuskan untuk berhenti meminta maaf karena masih bernapas."
Di sudut matanya, panel berkedip satu kali, lalu padam. Bagas tidak membukanya. Untuk pertama kalinya sejak ia tiba di dunia ini, ia tidak butuh sistem untuk memberitahunya apa taruhannya. Taruhannya adalah dirinya sendiri — dan ia baru saja memutuskan untuk tidak menyerahkannya.
Aksara