Bab 2: Jejak Menuju Kota

Bagian 1: Langkah Pertama ke Dunia yang Tak Dikenal Langit pagi mulai cerah ketika Arden meninggalkan kota kecil yang selama ini menjadi rumahnya. Jalan setapak yang membentang di hadapannya terasa sunyi, hanya diiringi suara gemerisik dedaunan yang tertiup angin. Meski udara masih dingin, sinar matahari mulai menghangatkan tanah, menciptakan bayangan panjang di antara pepohonan. Pegunungan berkabut di utara, yang menjadi tujuan pertamanya, menjulang di kejauhan seperti benteng alam yang menyembunyikan rahasia kuno. Ia tahu bahwa perjalanan ini tidak akan mudah, tetapi tekadnya sudah bulat. Semakin jauh ia berjalan, semakin ia menyadari bahwa dunia di luar kotanya sangat berbeda. Jalan yang awalnya berbatu kini berubah menjadi tanah berlumpur setelah hujan semalam. Ranting-ranting tua menciptakan lorong alami di atas kepalanya, dan suara burung hantu masih terdengar samar, seolah belum siap menyerahkan malam sepenuhnya kepada siang. Saat ia melewati sebuah jembatan kayu kecil yang melintasi sungai dangkal, ia berhenti sejenak untuk mengisi kantung airnya. Airnya dingin dan jernih, memantulkan wajahnya yang kini terlihat lebih serius dibanding saat ia berangkat. Di tangannya, peta kuno itu sesekali ia buka, memastikan ia masih berada di jalur yang benar. Peta itu menunjukkan bahwa ia harus menemukan sebuah batu penanda sebelum mencapai kaki gunung. Namun, belum jelas seperti apa batu itu dan bagaimana ia bisa menemukannya di antara ratusan batu lainnya di sepanjang perjalanan. Saat ia melanjutkan langkahnya, tiba-tiba angin bertiup lebih kencang, membawa suara yang tak biasa-seperti bisikan halus yang berasal dari arah hutan. Arden menghentikan langkahnya, jantungnya berdegup lebih cepat. Ada sesuatu yang mengawasinya. Bagian 2: Rahasia di Balik Kabut Arden berdiri diam, matanya menelusuri pepohonan di sekelilingnya. Suara bisikan yang ia dengar tadi sudah hilang, hanya menyisakan gemerisik dedaunan yang tertiup angin. Namun, firasatnya mengatakan bahwa ia tidak sendirian. Ia menggenggam erat tali ranselnya dan melangkah perlahan, berusaha tidak membuat suara. Hutan ini terasa semakin gelap meskipun matahari sudah naik lebih tinggi. Kabut tipis mulai muncul di antara pepohonan, menyelimuti jalan setapak dengan kesan misterius. Setelah beberapa langkah, Arden melihat sesuatu di kejauhan-sebuah batu besar yang tertutup lumut, berdiri di tengah jalan seperti penjaga tua yang diam. Ia mendekat, matanya meneliti permukaan batu itu. Di sana, terukir simbol yang familiar: matahari, bulan, dan gunung berkabut. Ini pasti penanda yang ada di peta. Namun, sebelum ia sempat menganalisis lebih jauh, suara langkah kaki terdengar dari balik kabut. Arden menahan napas. Langkah itu berat dan teratur, semakin mendekat. Siapa-atau apa-yang datang ke arahnya? Bagian 3: Penjaga Bayangan Arden menahan napas saat langkah-langkah itu semakin mendekat. Kabut yang menyelimuti hutan membuatnya sulit melihat dengan jelas, tetapi ia bisa merasakan kehadiran sesuatu yang besar dan kuat. Dari balik pepohonan, sesosok bayangan mulai terlihat. Makhluk itu setengah tersembunyi dalam kabut, hanya siluetnya yang tampak-tinggi, berbahu lebar, dan bergerak dengan gerakan yang tidak sepenuhnya manusiawi. Arden merasakan bulu kuduknya meremang. Ia mundur perlahan, berusaha tidak membuat suara. Namun, seketika ranting kering di bawah kakinya patah. Krek! Makhluk itu langsung berhenti. Arden bisa mendengar napas beratnya di udara yang dingin. Kemudian, dalam sekejap, bayangan itu bergerak. Dengan kecepatan yang mengejutkan, makhluk itu melompat keluar dari kabut-menampakkan dirinya di bawah cahaya redup yang menembus pepohonan. Itu adalah seorang pria, tetapi bukan manusia biasa. Tubuhnya diselimuti jubah hitam panjang yang berkibar tertiup angin. Wajahnya tersembunyi di balik topeng kayu berukir rumit, hanya matanya yang terlihat-dua bola mata berwarna keemasan yang bersinar dalam kegelapan. "Kau telah menemukan batu penanda," suara pria itu terdengar dalam dan bergema. "Tapi apakah kau layak untuk melanjutkan perjalanan?" Arden menelan ludah. Ia tahu, ini adalah ujian pertamanya. Bagian 4: Ujian Sang Penjaga Arden berdiri diam, jantungnya berdebar kencang. Udara di sekelilingnya terasa semakin dingin, seolah kehadiran pria bertopeng itu menyedot kehangatan dari hutan. "Siapa kau?" tanya Arden dengan suara yang lebih tegas dari yang ia rasakan. Pria itu tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia mengangkat tangannya, menunjuk ke arah batu penanda di belakang Arden. "Batu itu bukan sekadar penanda. Ini adalah gerbang pertama. Dan hanya mereka yang memiliki tekad sejati yang bisa melangkah lebih jauh." Arden menoleh ke batu itu. Cahaya samar mulai muncul di sela-sela ukirannya, seolah sesuatu di dalamnya telah terbangun. "Bagaimana aku bisa membuktikan bahwa aku layak?" tanyanya. Pria itu melangkah mendekat, suara langkahnya hampir tak terdengar di atas tanah berlumut. "Kau harus menjawab pertanyaan ini dengan jujur. Apa yang kau cari di kota yang hilang?" Arden mengerutkan kening. Jawaban paling sederhana tentu adalah "Aku mencari kebenaran." Namun, entah mengapa, ia merasa itu bukan jawaban yang cukup. Ia mengingat kembali peta kuno, legenda yang diceritakan kakeknya, dan firasat aneh yang membawanya ke perjalanan ini. "Aku mencari masa lalu yang tersembunyi," katanya akhirnya. "Aku ingin tahu apa yang benar-benar terjadi pada kota yang hilang dan mengapa peta ini membawaku ke sana." Sejenak, keheningan menyelimuti mereka. Lalu, mata pria bertopeng itu menyipit, seolah menilai kejujuran dalam kata-kata Arden. "Jawaban yang menarik," katanya perlahan. "Tapi apakah kau siap menghadapi kebenaran yang tidak seperti yang kau harapkan?" Arden menggenggam tali ranselnya lebih erat. Ia tidak tahu apa yang akan ia temukan, tetapi ia tahu satu hal-ia tidak akan mundur. "Aku siap," katanya dengan mantap. Saat itu juga, cahaya dari batu penanda semakin terang, dan sebuah suara bergema di udara. Ujian pertama telah dimulai. Bagian 5: Cahaya di Dalam Kegelapan Begitu cahaya dari batu penanda semakin terang, suara bergema memenuhi udara, seolah-olah ada sesuatu yang bangkit dari dalam tanah. Arden mundur selangkah, matanya tetap tertuju pada pria bertopeng yang masih berdiri dengan tenang di hadapannya. Namun, sebelum ia bisa bertanya apa yang sedang terjadi, kabut di sekitar mereka mulai bergerak, berkumpul membentuk bayangan yang samar. Seketika, dunia di sekelilingnya berubah. Hutan yang tadi rimbun dan penuh suara kehidupan kini berubah menjadi tempat yang asing. Pepohonan di sekitarnya menjadi hitam dan layu, tanah di bawah kakinya terasa dingin dan retak seperti tanah yang telah lama mati. Pria bertopeng berbicara, suaranya terdengar jauh lebih berat dari sebelumnya. "Ujian pertamamu adalah menghadapi ketakutanmu sendiri." Arden merasakan hawa dingin merayap ke kulitnya. Dari kabut yang berputar, sosok-sosok mulai muncul-bayangan samar yang bergerak tanpa bentuk jelas. Namun saat mereka mendekat, Arden menyadari sesuatu yang mengejutkan. Bayangan-bayangan itu memiliki wajah yang familiar. Ia melihat sosok ibunya, berdiri dengan mata kosong dan ekspresi dingin. Lalu, ia melihat dirinya sendiri-tetapi versi yang berbeda. Wajahnya lebih tua, penuh luka, dan matanya memancarkan kekecewaan mendalam. "Kenapa kau melakukan ini?" suara ibunya bergema. "Apa yang kau cari sebenarnya?" "Kau tidak akan menemukan apa pun selain kehancuran," suara versi dirinya yang lebih tua menyusul. "Lebih baik kau kembali sebelum semuanya terlambat." Arden merasakan dadanya sesak. Kata-kata itu menusuknya lebih dalam daripada yang ia kira. Namun, ia menggertakkan giginya dan menguatkan hatinya. Ini ilusi. Ini ujian. Ia menarik napas dalam-dalam dan berusaha mengendalikan pikirannya. "Aku tidak akan mundur," katanya, suaranya sedikit gemetar tetapi penuh keyakinan. Kabut semakin berputar liar, tetapi bayangan-bayangan itu mulai melemah. Pria bertopeng memperhatikan dengan saksama, seolah menilai seberapa kuat tekad Arden. Dan saat Arden menatap lurus ke mata bayangan dirinya sendiri, ia berkata dengan mantap, "Aku akan menemukan kebenaran, apa pun yang terjadi." Sekejap kemudian, kabut pecah seperti kaca yang dihancurkan, dan semuanya kembali seperti semula. Hutan kembali hijau, tanah kembali terasa hidup, dan pria bertopeng mengangguk pelan. "Kau telah melewati ujian pertama." Arden menarik napas panjang. Ini baru permulaan.