Setahun setelah eksekusi Mei Hua, Hua Yue memutuskan — saatnya visit ibu-nya.
Ibu Ruoxi — Bu Tan, istri Menteri Tan Heng — sudah 4 tahun berduka untuk anak yang dia pikir meninggal. Tan Heng tidak boleh cerita ke istrinya bahwa Ruoxi hidup (Hua Yue minta diam) — Bu Tan masih hidup di kesedihan.
Hua Yue tidak tega lagi.
Suatu malam, dia ke kediaman keluarga Tan di kota luar istana. Pakai pakaian biasa (bukan pendekar), tanpa topeng.
Di kediaman, Bibi An (yang sudah pulang ke kediaman Tan setelah Hua Yue ke istana — Tan Heng yang minta supaya Bibi An aman) menyambut.
Bibi An melonjak. "Permaisuri! Anda... Anda di sini!"
"Bibi An. Sst. Ibu di mana?"
"Di kamar. Berdoa seperti biasa."
***
Hua Yue (sebagai Ruoxi) masuk kamar ibu-nya.
Bu Tan — umur 55, rambut sebagian uban, mata yang lelah karena duka panjang — duduk di altar kecil. Menyalakan dupa untuk anak yang dia pikir meninggal.
Hua Yue berdiri di pintu. Tidak bicara.
Bu Tan akhirnya menoleh.
Matanya terbuka lebar.
"Ruoxi..."
Ruoxi tersenyum pelan. "Ibu."
Bu Tan tidak teriak. Tidak menangis langsung. Hanya berdiri pelan, berjalan mendekati anak-nya, menyentuh pipi Ruoxi seperti memastikan dia nyata.
"Ruoxi... Anda... Anda hidup?"
"Iya, Ibu."
"Bagaimana... 4 tahun... mengapa..."
Ruoxi memeluk ibu-nya. "Ibu. Saya akan cerita. Maaf saya tidak datang lebih cepat. Saya tidak bisa."
Bu Tan menangis di pelukan Ruoxi. Anak yang dia pikir meninggal 4 tahun. Hidup di hadapannya.
***
Ruoxi cerita semua ke ibu. Pesta racun. Long Wei berkhianat. 3 tahun training. Kembali ke istana sebagai pendekar. Plot balas dendam dengan menolak cinta Long Wei.
Bu Tan mendengar. Selesai cerita, dia sangat tenang.
"Ruoxi. Saya... saya akan jujur."
"Iya, Ibu."
"Saya tidak suka rencana Anda."
"Apa, Ibu?"
"Pilihan 3 — tinggal di istana sebagai pendekar, tidak kembali jadi Permaisuri, biarkan Long Wei melihat Anda tapi tidak miliki — itu balas dendam yang berat untuk Long Wei. Tapi itu juga balas dendam untuk Anda sendiri."
"Anda menghabiskan hidup di balik topeng. Anda tidak akan punya anak. Anda tidak akan pernah punya kebahagiaan biasa. Anda akan jadi 'pendekar' selamanya."
"Itu... itu tidak hidup yang baik. Bagi Anda."
Ruoxi diam.
Bu Tan: "Ruoxi. Saya pikir Anda harus pilih: maafkan Long Wei dan kembali jadi Permaisuri (dengan syarat — Long Wei tidak boleh punya selir lagi). Atau total cabut — keluar dari istana, hidup di luar, bangun hidup baru sebagai Hua Yue (atau identitas baru lagi)."
"Pilihan 3 sekarang — tinggal di tengah — itu... itu paling menyakitkan untuk Anda."
Ruoxi: "Ibu. Saya... saya sudah pilih. Tidak bisa balik lagi."
"Ruoxi. Pilihan bisa diubah. Anak saya."
***
Ruoxi pulang ke Paviliun Kecil tengah malam. Tertahan di kebun mungil-nya. Berpikir.
Kata-kata Bu Tan tepat. Pilihan 3 menyakitkan untuk Ruoxi sendiri.
Tapi pilihan 1 (maafkan dan kembali) — Ruoxi tidak bisa. Cinta-nya untuk Long Wei sudah mati 4 tahun lalu di pesta racun. Tidak bisa hidup lagi.
Pilihan 2 (keluar istana, identitas baru) — itu mungkin. Tapi Ruoxi sudah lekat dengan Yuanze. Dia janji jaga Yuanze. Plus anak-anak Mei Hua sekarang.
Ruoxi terjebak di pilihan 3, walaupun tidak ideal.
Atau apakah ada pilihan 4?
***
Sebulan kemudian, Long Wei datang ke Paviliun Kecil untuk pertemuan mingguan-nya dengan Hua Yue.
Long Wei: "Ruoxi. Anda... Anda tampak lelah."
"Iya."
"Ada masalah?"
Hua Yue di balik topeng-nya, pertimbangkan. Lalu memutuskan jujur.
"Long Wei. Ibu saya... ibu saya tahu saya hidup. Saya visit dia bulan lalu."
Long Wei terkejut. "Bu Tan tahu? Dia... dia mau bilang ke saya?"
"Tidak. Dia janji diam. Tapi dia tidak setuju pilihan 3 saya."
"Apa pilihan dia?"
"Pilihan 1 atau Pilihan 2. Atau pilihan baru. Pilihan 3 menyakitkan untuk saya juga."
Long Wei diam.
"Ruoxi. Kalau Anda pilih pilihan 1 sekarang..."
"Long Wei. Saya tidak akan pilih pilihan 1. Saya tidak akan kembali jadi istri Anda."
"Iya. Saya... saya tahu. Saya tidak meminta."
"Tapi Long Wei — saya tidak tahu apakah saya bisa terus pilihan 3 untuk seumur hidup. Mungkin saya akan pilih pilihan 2 — keluar istana, hidup baru di tempat lain. Setelah Yuanze cukup besar untuk jaga diri sendiri."
Long Wei: "Berapa lama Yuanze cukup besar?"
"Mungkin 5-10 tahun lagi. Saat dia sudah jadi Pangeran Penerus tahta resmi (umur 17-20)."
"5-10 tahun."
"Iya."
Long Wei menatap topeng Hua Yue. "Ruoxi. Apa pun yang Anda putuskan — saya akan menerima. Saya tidak punya hak meminta lebih."
(bersambung...)
Aksara