Hua Yue — yang dulunya Permaisuri Ruoxi — masuk ke ibu kota dengan jubah hitam dan topeng perak setengah-wajah.
Tiga tahun di gunung mengubah dia. Tubuhnya yang dulu lembut sebagai permaisuri sekarang berotot dari latihan keras. Pedang di pinggangnya bukan dekorasi — dia bisa membunuh dengan satu tebasan.
Tapi yang paling berubah: hatinya.
Permaisuri Ruoxi tujuh tahun yang lalu adalah wanita yang mencintai suaminya tanpa syarat. Hua Yue hari ini adalah pendekar dengan satu tujuan: balas dendam.
Dia mencari penginapan. Memilih "Penginapan Pelangi" di sudut pasar — tempat yang sederhana, tidak mencurigakan. Cocok untuk pendekar bertopeng yang ingin menyatu.
"Satu kamar," katanya pelan ke pemilik.
Pemilik penginapan — pria tua bernama Tuan Ho — menatap topeng Hua Yue tanpa banyak bertanya. Di ibu kota, banyak pendekar bertopeng dengan urusan rahasia. Tuan Ho tahu kapan untuk diam.
"Lima koin perak per malam, Tuan Pendekar."
"Saya wanita."
"Maaf, Nyonya Pendekar."
Hua Yue meletakkan dua puluh koin perak. "Empat malam dulu. Saya akan beritahu kalau perpanjang."
"Iya, Nyonya."
***
Kamar di lantai dua. Sederhana — ranjang kayu, meja kecil, jendela menghadap pasar.
Hua Yue membuka topengnya saat pintu sudah ditutup. Wajahnya — yang dulu dikenal seluruh istana sebagai wajah Permaisuri Ruoxi — sekarang punya bekas luka kecil di pipi kiri (dari latihan pedang di gunung).
Dia menatap pantulan dirinya di cermin kecil. "Ruoxi sudah mati. Hua Yue yang hidup. Ingat itu."
Lalu dia mulai bekerja.
Mengeluarkan peta ibu kota dari tas. Menandai lokasi-lokasi penting:
- Istana Terlarang (target utama: Kaisar Long Wei)
- Paviliun Selir Lin (target sampingan: selir yang meracuninya)
- Markas pengawal istana
- Markas mata-mata kekaisaran
- Jalan-jalan pelarian
Tiga tahun perencanaan akhirnya mulai dijalankan.
***
Malam pertama di ibu kota, Hua Yue keluar. Bukan untuk menyerang siapa pun — hanya untuk mendengar.
Dia masuk ke kedai teh paling ramai di pasar. Duduk di sudut. Memesan teh hijau biasa.
Pelayan-pelayan dan pengunjung berbicara. Hua Yue mendengarkan.
"...Yang Mulia Permaisuri (selir yang sekarang) sedang sakit lagi..."
"...Yang Mulia Kaisar tidak datang ke aula sudah seminggu..."
"...gosip mengatakan ada pendekar bertopeng baru di ibu kota..."
Hua Yue menyipit di balik topeng. Gosip tentang dia sudah tersebar — hanya satu malam di ibu kota. Berarti dia sudah dipantau.
Tidak masalah. Itu bagian rencana.
***
Setelah dua jam mendengar, Hua Yue pulang ke penginapan. Tidur sebentar.
Pagi berikutnya, dia keluar lagi. Kali ini ke sayuran pasar — tempat para dayang dan pelayan istana berbelanja.
Hua Yue tidak memakai topeng kali ini. Pakai kerudung sederhana yang menutupi separuh wajah — cukup untuk menyembunyikan bekas luka pipi, cukup tidak mencurigakan untuk pasar pagi.
Dia mendekati salah satu dayang yang dia kenal dari era dia jadi Permaisuri — Dayang Mei, yang dulu sangat setia padanya.
Dayang Mei sekarang lebih tua. Tetap bekerja di istana.
Hua Yue berdiri di sampingnya saat dia memilih lobak.
"Permisi, Nyonya," kata Hua Yue dengan suara yang dia ubah pelan. "Lobak yang ini bagaimana — segar?"
Dayang Mei menoleh. Menatap wajah Hua Yue.
Lalu mata Dayang Mei terbelalak. Kerudung tidak menyembunyikan semuanya. Mei mengenali Permaisuri Ruoxi-nya yang dia kira sudah mati tiga tahun yang lalu.
"Yang... Yang Mulia..." bisiknya, hampir jatuh.
Hua Yue cepat memegang tangannya. "Dayang Mei. Jangan berisik. Ikut saya."
***
Hua Yue membawa Dayang Mei ke sudut sepi pasar. Di belakang gudang kosong.
"Yang Mulia. Saya... saya kira Anda mati. Saya menangis tiga tahun..."
"Saya tahu, Mei. Saya juga merindukan Anda. Tapi sekarang saya butuh bantuan Anda."
"Apa saja, Yang Mulia."
"Saya kembali untuk balas dendam. Saya butuh informasi dari dalam istana. Anda masih di istana?"
"Iya. Saya dayang Selir Mulia (yang sekarang Permaisuri palsu)."
"Sempurna." Hua Yue tersenyum dingin. "Mei. Saya butuh Anda jadi mata-mata saya. Catat semua yang Selir Mulia bicarakan. Catat siapa yang dia bertemu. Catat kebiasaan Kaisar."
"Iya, Yang Mulia."
"Saya akan bertemu Anda di tempat ini setiap Senin pagi. Bawa laporan."
"Iya, Yang Mulia."
"Dan Mei — jangan beritahu siapa pun saya hidup. Bahkan keluarga Anda. Kalau ketahuan, Anda mati. Saya juga mati."
"Saya mengerti, Yang Mulia."
Hua Yue memegang bahu dayang setianya. "Terima kasih, Mei. Saya akan kembalikan keadilan untuk kita semua yang dikhianati."
Dayang Mei menangis pelan. "Iya, Yang Mulia."
***
Hua Yue pulang ke penginapan dengan perasaan bercampur. Reuni dengan Dayang Mei memberi dia rasa keluarga yang sudah lama hilang.
Tapi misi tetap misi. Balas dendam.
Dia membuka peta ibu kota lagi. Menambahkan satu titik baru: "Aliansi Mei — di pasar setiap Senin pagi."
Rencana mulai berjalan.
Aksara