Tahun pertama Hua Yue (Ruoxi) di rumah Master Wen.
Latihan setiap hari, 12 jam. Bangun jam 5 pagi. Latihan fisik (berdiri, lari, push-up, sit-up versi Tiongkok kuno). Lalu latihan bela diri dasar — gerakan pedang (Master Wen pakai pedang kayu dulu), tangan kosong (kungfu basic), kuda-kuda.
Sore: latihan mental. Meditasi. Membaca buku-buku Master Wen tentang strategi militer, filsafat Sun Tzu, taktik politik kuno.
Malam: latihan kelincahan. Lompat dari pohon ke pohon di kebun. Berlari di atap rumah (yang Master Wen modifikasi supaya bisa dipakai latihan).
Ruoxi yang dulu Permaisuri lembut — yang tidak pernah angkat barang lebih berat dari teh cangkir — sekarang membangun otot, kemampuan, daya tahan.
Bulan ke-3, dia bisa lompat dari atap ke atap tanpa jatuh.
Bulan ke-6, dia bisa kalahkan Bibi An dalam sparring tangan kosong (Bibi An tidak latih, tapi referensi awal).
Bulan ke-9, dia bisa hadapi Master Wen 5 menit sebelum kalah.
Bulan ke-12, dia bisa hadapi Master Wen 15 menit. Master Wen mengakui — Ruoxi punya bakat alami.
***
Suatu malam akhir tahun pertama, Master Wen ke Ruoxi di kebun (setelah latihan malam).
"Hua Yue."
"Master."
"Anda... Anda berbakat luar biasa. Saya tidak pernah lihat murid yang berkembang secepat Anda."
"Saya termotivasi, Master."
"Iya. Tapi motivasi saja tidak cukup. Anda punya bakat alami. Reflex Anda — saya pikir Anda mungkin lahir dengan gen pendekar yang tidak pernah dimanfaatkan."
"Master. Tujuh tahun saya Permaisuri. Saya tidak pernah pegang pedang sebelum saya datang ke Anda."
"Iya. Tapi mungkin nenek moyang Anda. Cek catatan keluarga Anda — mungkin ada pendekar."
Ruoxi berpikir. Keluarga Ruoxi — ayah-nya menteri pertama kerajaan, bukan militer. Ibu-nya dari klan ningrat juga. Tidak ada pendekar.
Tapi nenek dari pihak ibu... Ruoxi ingat ibu pernah cerita — nenek-nya cucu dari pendekar wanita terkenal di akhir dinasti Han. Cuma cerita keluarga lama.
Mungkin gen itu tidur di Ruoxi.
***
Akhir tahun pertama, Ruoxi minta cuti seminggu ke Master Wen.
"Master. Saya ingin tahu kabar istana. Long Wei. Mei Hua."
Master Wen mengizinkan. "Iya. Pelajari musuh Anda. Penting."
Ruoxi pergi ke kota — masih pakai pakaian biasa, masih dengan nama Hua Yue. Pergi ke pasar, ke warung, ke kuil. Dengar gosip.
Gosip yang dia dapat:
Permaisuri baru Mei Hua tidak populer. Mei Hua kasar dengan abdi, ambisius dengan menteri, agresif dengan selir lain. Sudah banyak yang membenci-nya.
Long Wei tetap berkuasa tapi terlihat... kurang bahagia. Kaisar yang dulu sering tertawa, sekarang sering termenung. Beberapa pejabat senior bilang Long Wei pelan-pelan menyesal — dia mulai sadar dia salah membunuh Ruoxi.
(Ruoxi tertawa pahit dengar ini. Penyesalan datang setelah perbuatan. Khas lemah.)
Ada juga gosip menarik: Long Wei mulai cari "pendekar" untuk perlindungan pribadi. Beberapa selir lain merasa Mei Hua mungkin akan racuni mereka untuk solidify position-nya — sama strategi seperti dia racuni Ruoxi. Long Wei tidak ingin "pendekar selir" muncul lagi tanpa kontrol.
Ruoxi catat semua di kepala-nya.
***
Pulang ke rumah Master Wen. Master Wen menanya hasil pengamatan.
Ruoxi cerita. Master Wen mengangguk.
"Hua Yue. Long Wei mulai cari pendekar. Itu kesempatan untuk Anda — masuk istana sebagai pendekar yang Long Wei rekrut sendiri."
"Iya. Tapi saya butuh latihan lebih dulu. 1 tahun belum cukup untuk hadapi pendekar istana lain."
"Iya. 2 tahun lagi. Total 3 tahun. Lalu Anda siap."
***
Tahun ke-2, latihan Ruoxi naik level.
Master Wen: "Hua Yue. Anda sudah dasar. Sekarang spesialisasi."
"Spesialisasi apa?"
"Spesialisasi pendekar terbaik adalah dalam satu hal — bukan banyak. Anda pilih satu kekuatan, latih sampai tidak ada tandingan."
"Apa pilihan saya?"
Master Wen: "Pendekar pedang — paling umum. Tapi terlalu banyak orang spesialisasi ini. Pendekar tangan kosong — sangat sulit, perlu 10 tahun untuk benar mahir. Pendekar racun — tidak terhormat, banyak yang benci."
"Saya pikir Anda cocok dengan — pendekar bayangan."
"Pendekar bayangan?"
"Iya. Pendekar yang lincah, cepat, tidak terlihat. Bergerak di bayangan. Mengintai musuh. Menyerang sebelum terlihat. Hilang sebelum diketahui."
"Cocok dengan rencana Anda — masuk istana, mengintai Long Wei dan Mei Hua, balas dendam pelan-pelan tanpa langsung dideteksi."
Ruoxi berpikir. Cocok memang.
"Iya, Master. Saya pilih pendekar bayangan."
(bersambung...)
Aksara