Tujuh hari perjalanan, Hua Yue tiba di ibu kota.
Kota yang dia tinggal 7 tahun sebagai Permaisuri. Sekarang dia masuk sebagai pendekar bayangan, tidak ada yang mengenali.
Hua Yue cari penginapan murah di kota. Di sektor pendekar Jiang Hu (kawasan kota di mana pendekar berkumpul — penginapan murah, tempat latihan, pub untuk pendekar minum).
Penginapan namanya "Plum Blossom". Pemiliknya pria gemuk dengan tato naga di lengan — Tuan Zhao, 50-an, mantan pendekar.
"Pendekar muda. Mau menginap?"
"Iya. Berapa per malam?"
"5 koin perak."
"Saya bayar untuk seminggu di muka. 35 koin perak."
Tuan Zhao mengangkat alis. "Anda... banyak uang."
"Saya pendekar baru di kota. Cari pekerjaan."
"Pekerjaan apa?"
"Apa saja. Pengawalan kafilah, eksekusi tugas, pendekar bayaran."
Tuan Zhao tersenyum. "Anda muda. Berapa umur?"
"28."
"Untuk pendekar, 28 itu... agak telat untuk mulai karir."
"Saya tidak baru mulai. Sudah 3 tahun latihan. Master saya seorang ahli."
"Siapa master Anda?"
"Master Wen, dekat sungai di kota Lihua."
Tuan Zhao terkejut. "Master Wen... tabib dan mantan pendekar terkenal 30 tahun lalu? Yang membantu menangkap Pendekar Burung Hitam yang teroris itu?"
"Iya. Anda kenal?"
"Saya pernah dengar nama-nya. Master tingkat tinggi. Kalau Anda murid-nya... Anda layak."
Hua Yue mengangguk. "Iya. Tolong info tentang pekerjaan."
Tuan Zhao: "Saya bisa atur beberapa hal. Coba minggu depan."
***
Hari pertama Hua Yue di kota, dia eksplorasi.
Pakai pakaian pendekar (jubah hitam dengan obi merah — standar pendekar wanita), dia berjalan ke daerah istana. Tidak masuk istana (terlalu cepat). Cuma mengamati dari jauh.
Pengawal istana lebih banyak dari yang dia ingat 3 tahun lalu. Long Wei memang lebih paranoid sekarang.
Hua Yue ke kuil kecil dekat istana (tempat yang dia dulu sering pergi sebagai Permaisuri untuk doa). Berdoa pelan.
"Ayah saya. Master Wen. Bibi An. Saya kembali. Saya akan balas dendam. Tapi saya tidak akan kehilangan diri sendiri."
***
Minggu kedua, Tuan Zhao panggil Hua Yue.
"Hua Yue. Ada pekerjaan. Pengawalan kafilah sutra dari ibu kota ke kota selatan. 100 koin emas. Berisiko — ada banyak perampok di jalan."
"Saya terima."
"Anda sendiri?"
"Saya sendiri."
"Pengawal lain akan ada 3. Anda 4."
"Iya."
***
Hua Yue berangkat dengan kafilah. 7 hari perjalanan. Pengawal 4 termasuk dia. Pedagang sutra 10 orang. 5 kuda besar membawa sutra.
Di hari ke-4, perampok menyerang. 20 perampok dari sisi gunung.
3 pengawal lain pendekar level menengah. Lawan 5 perampok masing-masing — kalah cepat. 1 mati, 2 terluka berat.
Hua Yue sendiri lawan 5 perampok lainnya. Plus 5 lagi yang datang setelah pengawal pertama jatuh.
10 perampok. Hua Yue sendiri.
Pertempuran 15 menit. Hua Yue pakai teknik bayangan — bergerak cepat, tidak terprediksi, jarum bercabang ke yang dia tidak ingin bunuh, pedang pendek ke yang dia harus bunuh.
10 perampok jatuh. 3 mati, 7 lumpuh.
Pedagang sutra terkejut. Mereka pikir akan kehilangan semuanya. Sekarang dengan pendekar baru ini, mereka selamat.
***
Lanjut perjalanan. Sampai di kota selatan, pedagang bayar Hua Yue 200 koin emas (bukan 100 — bonus karena dia selamatkan kafilah).
Hua Yue pulang ke ibu kota. Tuan Zhao terkejut dengan kemampuannya.
"Hua Yue. Anda... Anda level tinggi. Saya akan kasih pekerjaan yang lebih besar."
***
Bulan kedua di ibu kota, Hua Yue sudah punya reputasi.
"Pendekar Hua Yue" mulai dikenal di kalangan Jiang Hu. Pendekar wanita muda yang sangat berbakat. Pakai topeng (Hua Yue selalu pakai topeng saat mission), bergerak seperti bayangan, mengeksekusi tugas dengan presisi.
Sebagian klien minta pertemuan langsung. Hua Yue selektif — hanya ketemu yang offer pekerjaan layak (tidak melibatkan kejahatan pasar gelap). Tetap pakai topeng saat ketemu.
Reputasi Hua Yue sampai ke istana. Tepat seperti yang dia rencanakan.
***
Bulan ke-3, surat datang ke Penginapan Plum Blossom dari istana. Ditujukan ke "Pendekar Hua Yue".
Tuan Zhao buka, baca, terkejut.
"Hua Yue. Yang Mulia Kaisar Long Wei mau interview Anda. Untuk posisi pendekar elit istana."
Hua Yue tersenyum di balik topeng-nya.
"Iya. Saya datang."
(bersambung...)
Aksara