Hua Yue masuk istana sebagai pendekar tamu. Pengawal kasih dia akses ke Aula Kecil (di mana Long Wei sering bertemu tamu yang tidak resmi).
Hua Yue pakai pakaian pendekar resmi — jubah hitam dengan obi merah, pedang pendek di pinggang, topeng di wajah (separuh atas, menutupi mata dan dahi, mulut terbuka).
Saat dia masuk Aula Kecil, jantungnya berdetak keras. 3 tahun sejak dia "meninggal" di aula yang sama (tidak di Aula Kecil ini, di Aula Phoenix yang besar — tapi dekat).
Long Wei duduk di kursi tinggi di tengah Aula. Pakai jubah kuning emas Kaisar.
Hua Yue melihatnya pertama kali dalam 3 tahun. Long Wei... lebih tua. Lebih lelah. Mata yang dulu jenaka dan bersemangat sekarang tampak gelap dan jauh.
Hua Yue rasa... aneh. Bukan cinta lagi (cinta sudah mati 3 tahun lalu di pesta racun). Bukan benci murni juga (kalau benci murni, dia akan langsung bunuh Long Wei saat ini). Sesuatu yang lebih kompleks.
Dia membungkuk hormat. "Yang Mulia Kaisar."
"Pendekar Hua Yue. Bangun."
Hua Yue berdiri.
"Saya dengar reputasi Anda. Pendekar wanita level tinggi yang baru muncul di Jiang Hu 3 bulan lalu. Sudah eksekusi 5 mission besar dengan sempurna."
"Saya melakukan tugas saya, Yang Mulia."
"Topeng Anda. Kenapa Anda tidak buka di hadapan Kaisar?"
"Yang Mulia. Topeng saya bagian identitas Hua Yue. Saya pakai untuk semua orang. Tidak ada pengecualian."
Long Wei mengangkat alis. "Tidak ada pengecualian — bahkan untuk Kaisar?"
"Bahkan untuk Kaisar. Kalau Yang Mulia mau saya buka topeng, saya tidak akan layak jadi pendekar elit. Pendekar bayangan mempertahankan identitas — itu inti profesi-nya."
Long Wei diam sejenak. Lalu tertawa pelan.
"Pendekar Hua Yue. Anda sopan tapi tegas. Saya suka."
"Terima kasih, Yang Mulia."
"Posisi yang saya tawarkan: Pendekar Elit Istana. Tinggal di istana, dengan kompensasi 1,000 koin emas per bulan plus tempat tinggal. Tugas: jaga keamanan saya dan keluarga inti (Permaisuri Mei Hua dan dua pangeran muda)."
Hua Yue: "Yang Mulia. Pertanyaan."
"Apa?"
"Saya pendekar bayangan. Cara saya bekerja — tidak terlihat. Tidak jadi 'pengawal yang berdiri di sebelah Kaisar'. Saya lebih efektif sebagai mata di bayangan, mengintai ancaman sebelum terjadi."
Long Wei tertarik. "Penjelasan menarik. Lanjut."
"Saya tidak akan jadi pengawal yang Anda lihat. Saya akan jadi pendekar yang Anda tidak lihat. Saya akan mengamati istana dari atap, dari koridor gelap, dari sudut yang Anda tidak pikirkan. Saya akan tahu ancaman sebelum Anda."
"Bagaimana saya bisa kontak Anda?"
"Yang Mulia kasih saya lonceng kecil. Saya pakai. Kalau Yang Mulia bunyikan dari ruangan apa saja, saya akan datang dalam 30 detik."
Long Wei: "Menarik. Diterima."
"Plus — saya butuh izin akses ke semua area istana. Termasuk Aula Permaisuri Mei Hua, Aula Pangeran Yuanze (anak Long Wei dengan selir ke-1 yang sudah meninggal), dan semua selir lain."
"Iya. Saya akan keluarkan surat akses universal."
"Terakhir — saya pendekar bayangan, jadi saya tidak akan dilaporkan ke pengawal istana lain. Saya bekerja independen, lapor langsung ke Yang Mulia."
"Iya. Anda lapor ke saya saja."
***
Long Wei tersenyum. "Pendekar Hua Yue. Anda mulai besok. Tinggal di Paviliun Kecil di Sayap Timur — paviliun terisolir yang biasanya kosong. Saya akan kirim koin emas pertama di sore hari."
"Terima kasih, Yang Mulia."
"Boleh saya tanya satu hal, Hua Yue?"
"Iya."
"Suara Anda. Familiar. Saya pernah dengar mungkin dulu?"
Hua Yue merasa darah-nya dingin. Tapi tetap tenang. "Yang Mulia. Saya baru di ibu kota. Mungkin Anda tidak pernah dengar saya."
"Hmm. Mungkin saya salah."
Long Wei menatap topeng Hua Yue. Mencoba lihat lebih dalam. Tapi topeng tertutup rapat.
"Pendekar Hua Yue. Anda boleh pergi."
Hua Yue membungkuk. Berbalik. Berjalan keluar Aula Kecil.
Di luar, dia menarik napas dalam. Long Wei mengenali suara-nya — instinct yang dia tidak bisa jelaskan, tapi nyata.
Hua Yue harus hati-hati.
***
Pulang ke Penginapan Plum Blossom, Tuan Zhao bertanya.
"Bagaimana?"
"Diterima. Pendekar Elit Istana."
Tuan Zhao membungkuk. "Wow. Selamat. Anda akan punya akses dan kekayaan."
"Iya."
"Kapan pindah?"
"Besok pagi. Saya pindah ke Paviliun Kecil di istana."
Tuan Zhao: "Hua Yue. Hati-hati. Istana berbahaya. Politik istana lebih mematikan dari perampok."
"Saya tahu, Tuan Zhao. Saya... saya pernah tinggal di istana dulu."
Tuan Zhao terkejut. "Pernah?"
"Sebagai... abdi. Lama lalu. Saya tahu polanya."
Hua Yue tidak melanjutkan. Tuan Zhao tidak tanya lebih.
(bersambung...)
Aksara