Hari pertama Hua Yue tinggal di Paviliun Kecil di Sayap Timur istana.
Paviliun kecil benar-benar kecil — 3 kamar, 1 kebun mungil. Sederhana. Tapi cukup untuk pendekar yang tidak butuh banyak.
Yang penting: lokasinya. Sayap Timur, sudut. Tidak banyak orang lewat. Hua Yue bisa keluar masuk diam-diam.
Plus — dekat dengan rute yang biasa Long Wei pakai antar kamar tidurnya, Aula Phoenix (di mana Long Wei sering bertemu menteri), dan Aula Permaisuri (di mana Mei Hua tinggal).
Strategis untuk pendekar bayangan.
***
Hari pertama, Hua Yue eksplorasi istana. Pakai topeng (semua orang istana tahu sekarang ada pendekar baru, jadi tidak aneh). Berjalan setiap sudut. Memetakan koridor, pintu, kamar.
Dia juga lewat Aula Phoenix — aula tempat dia "meninggal" 3 tahun lalu. Berdiri di sudut, menatap aula yang besar dan kosong.
Aula yang sama. Tirai yang sama. Lampu yang sama.
Tapi dia bukan Ruoxi lagi.
***
Hari ke-3, Hua Yue ketemu Permaisuri Mei Hua.
Pertemuan resmi — Long Wei perintahkan Hua Yue untuk diperkenalkan ke Mei Hua sebagai "pengawal pribadi yang akan jaga juga Permaisuri".
Mei Hua di Aula Permaisuri — duduk di kursi tinggi dengan pakaian permaisuri (yang ironis, hanfu yang sama dengan yang Ruoxi pernah pakai — Mei Hua diturunkan ke pakaian yang sama saat dia naik tahta).
Mei Hua 25 tahun. Cantik. Tapi mata-nya keras. Mulut yang sering mencibir.
Hua Yue masuk Aula. Membungkuk. "Yang Mulia Permaisuri."
Mei Hua menatap Hua Yue. "Pendekar Hua Yue."
"Iya."
"Saya dengar Kaisar minta Anda jaga juga saya. Saya tidak yakin saya butuh."
"Yang Mulia. Itu permintaan Kaisar. Saya cuma menjalankan."
Mei Hua: "Topeng Anda. Buka."
"Yang Mulia. Saya tidak buka topeng untuk siapa-siapa. Termasuk Kaisar."
Mei Hua: "Anda berani."
"Saya pendekar, Yang Mulia. Identitas saya bagian profesi saya."
Mei Hua menatap lama. Lalu — pelan — dia tertawa. Tawa yang aneh, dingin.
"Pendekar Hua Yue. Saya akan jujur ke Anda."
"Iya?"
"Saya tidak suka pendekar. Saya tidak suka topeng. Saya tidak suka misteri. Saya lebih suka kontrol — saya tahu siapa di sekitar saya, apa yang mereka inginkan, bagaimana saya bisa kendalikan."
"Anda — pendekar bertopeng — adalah variabel yang saya tidak bisa kendalikan. Saya akan mengamati Anda. Kalau Anda jadi ancaman ke saya — saya akan... mengeliminasi."
Hua Yue di balik topeng-nya, hampir tertawa. Mei Hua mengancam dia.
Tapi Hua Yue tetap formal. "Yang Mulia. Saya bekerja untuk Kaisar. Saya tidak akan jadi ancaman bagi Anda kecuali Kaisar perintah."
"Tepat. Itu sebabnya saya akan pastikan — Kaisar tidak akan pernah perintahkan Anda untuk... saya."
Hua Yue membungkuk. "Iya, Yang Mulia."
Mei Hua memberi gestur dismissive. Hua Yue keluar.
Di luar, Hua Yue pikir — Mei Hua merasa terancam. Bagus. Pendekar baru di istana sudah membuat dia gugup di hari pertama.
***
Hari ke-5, Hua Yue ketemu Pangeran Yuanze.
Yuanze 11 tahun sekarang (3 tahun lalu dia 8, saat Ruoxi terakhir lihat — Ruoxi sangat sayang Yuanze sebagai anak tirinya, sering ngajar dia membaca puisi).
Yuanze... berbeda dari yang Hua Yue ingat. Lebih pendiam. Lebih sedih. Anak yang biasanya ceria sekarang tampak depresif.
Hua Yue ketemu Yuanze di kebun istana. Yuanze sendirian, duduk di bangku batu, baca buku puisi.
Hua Yue mendekat pelan. "Pangeran Yuanze."
Yuanze mendongak. Melihat pendekar bertopeng. "Anda... Anda Pendekar Hua Yue yang baru, kan?"
"Iya."
"Saya pernah dengar Ayah Kaisar memuji Anda. Kemampuan tinggi."
"Terima kasih, Yang Mulia Pangeran."
Yuanze: "Boleh saya tanya, Pendekar?"
"Iya."
"Anda... pernah merasakan kehilangan? Seperti, kehilangan orang yang Anda cinta?"
Hua Yue terdiam. Bocah 11 tahun ini... dia bertanya tentang hal yang sangat tepat.
"Iya, Yang Mulia. Saya pernah."
"Bagaimana Anda... bertahan?"
"Saya... saya cari kekuatan. Saya tidak biarkan kehilangan menghancurkan saya."
Yuanze mengangguk pelan. "Saya... saya kehilangan dua. Ibu kandung saya 5 tahun lalu (Selir Lin meninggal). Lalu... lalu ibu tiri saya 3 tahun lalu."
Hua Yue membeku.
Ibu tiri Yuanze 3 tahun lalu... Yuanze maksud Ruoxi. Yuanze masih ingat Ruoxi sebagai 'ibu tiri'.
Hua Yue: "Yang Mulia. Anda... Anda masih ingat Permaisuri Ruoxi?"
Yuanze menatap Hua Yue. Mata yang sangat dewasa untuk anak 11.
"Iya. Saya ingat sangat. Permaisuri Ruoxi yang paling baik dengan saya. Dia... dia mengajarkan saya membaca puisi. Mengajarkan saya bermain catur. Membela saya saat Selir lain mau ambil hak pewaris saya."
"Saat Permaisuri Ruoxi meninggal... saya kehilangan ibu kedua. Saya menangis berbulan-bulan."
Hua Yue menahan air mata di balik topeng.
Anak ini masih mencintai Ruoxi. Anak yang Long Wei dan Mei Hua hampir tidak peduli sekarang (Long Wei sibuk politik, Mei Hua benci Yuanze karena dia bukan anak-nya).
Yuanze sendirian. Sama seperti Ruoxi/Hua Yue.
Hua Yue: "Yang Mulia Pangeran Yuanze. Saya..."
Dia berhenti. Tidak boleh ungkap identitas. Belum.
Tapi dia memutuskan. "Yang Mulia. Saya akan jaga Anda. Kalau ada ancaman, saya akan ada. Saya janji."
Yuanze menatap pendekar bertopeng dengan mata yang bersinar pelan.
"Pendekar Hua Yue. Terima kasih."
***
Pulang ke Paviliun Kecil, Hua Yue duduk di kamar-nya. Sendiri.
Plan dia awalnya: masuk istana, mengintai Long Wei dan Mei Hua, balas dendam pelan-pelan.
Tapi sekarang, dia punya satu tugas baru: jaga Yuanze. Anak tirinya yang dia sayangi.
Kompleksitas baru. Tapi pasti.
(bersambung...)
Aksara