Long Wei tidak langsung eksekusi Mei Hua.
Sebagai gantinya, dia turunkan Mei Hua dari posisi Permaisuri (resmi, di hadapan menteri). Mei Hua jadi Selir Pertama (turun pangkat, masih tinggal di istana tapi dengan privilege berkurang).
Pengumuman resmi: "Permaisuri Mei Hua... berkurang kesehatannya. Tidak bisa lanjut sebagai Permaisuri. Posisi sementara kosong sampai keputusan baru."
Privately, Long Wei beri tahu Mei Hua kebenaran: "Saya tahu Anda coba bunuh Yuanze. Bukti ada. Saya tidak eksekusi Anda karena Anda ibu 2 pangeran muda saya — saya tidak mau anak-anak saya kehilangan ibu. Tapi posisi Anda turun. Akses Anda terbatas. Kalau Anda coba lagi, Anda mati."
Mei Hua menerima dengan diam. Wajah pucat. Mata penuh kemarahan tapi tidak berani protes.
***
Tan Heng (Menteri Pertama, ayah Ruoxi) sangat terkejut dengan turun-pangkat Mei Hua.
Setelah pengumuman resmi, Tan Heng cari pertemuan dengan Long Wei.
"Yang Mulia Kaisar."
"Tan Heng."
"Saya... saya bertanya. Apa yang sebenarnya terjadi dengan Permaisuri Mei Hua?"
Long Wei: "Menteri Tan Heng. Anda 3 tahun tidak bertanya tentang istri saya. Sekarang Anda bertanya?"
"Yang Mulia. Saya 3 tahun terakhir... terlalu sedih untuk bertanya hal apa-apa. Putri saya Ruoxi meninggal. Saya tidak pulih sepenuhnya. Tapi sekarang — ada hal aneh terjadi. Pendekar baru Anda — Hua Yue — saya pikir saya kenal dia."
Long Wei mengangkat alis. "Hua Yue? Anda kenal?"
"Yang Mulia... pendekar Hua Yue. Suara-nya, postur-nya — mirip Ruoxi yang sudah meninggal."
Long Wei diam. Lama.
"Tan Heng. Anda mengira pendekar Hua Yue adalah Ruoxi yang masih hidup?"
"Yang Mulia. Saya tidak tahu. Saya... saya berharap. Tapi mungkin saya berhalusinasi."
Long Wei: "Ruoxi meninggal di pesta 3 tahun lalu. Saya sendiri lihat dia mati. Tabib mengkonfirmasi."
"Iya, Yang Mulia."
"Tapi... Hua Yue muncul 3 tahun setelah kematian Ruoxi. Suara mirip. Postur mirip."
Long Wei berdiri. Berjalan ke jendela. Menatap kebun di luar.
"Tan Heng. Saya... saya akan investigasi. Tapi diam tentang ini. Saya tidak mau heboh."
"Iya, Yang Mulia."
***
Long Wei panggil Hua Yue malam itu. Aula Kecil. Pertemuan privat.
Hua Yue masuk. Dengan topeng seperti biasa.
Long Wei: "Hua Yue."
"Yang Mulia."
"Saya... saya ada pertanyaan langsung."
"Iya."
"Anda... Anda Ruoxi?"
Hua Yue di balik topeng-nya, hampir membeku. Ayah-nya. Ayah-nya yang menyampaikan ke Long Wei.
Tapi Hua Yue tetap tenang. "Yang Mulia. Permaisuri Ruoxi meninggal 3 tahun lalu. Anda tahu itu."
"Iya. Tapi suara Anda. Postur Anda. Beberapa kebiasaan Anda. Mirip dia."
"Yang Mulia. Saya... saya pendekar. Saya muncul 3 bulan lalu di Jiang Hu. Saya bukan Permaisuri Ruoxi."
"Buka topeng Anda."
"Yang Mulia. Saya sudah bilang — saya tidak buka topeng untuk siapa-siapa."
"Saya perintah Anda buka."
Hua Yue diam. Dia di posisi sulit. Kalau dia buka topeng, Long Wei lihat wajah Ruoxi — game over. Kalau dia tolak terus, Long Wei akan paksa.
Hua Yue: "Yang Mulia. Kalau saya buka topeng dan ternyata wajah saya bukan Ruoxi — Anda akan bagaimana?"
"Saya akan minta maaf."
"Kalau saya buka topeng dan ternyata wajah saya Ruoxi — Anda akan bagaimana?"
Long Wei diam.
"Yang Mulia. Itu pertanyaan yang penting. Kalau saya Ruoxi yang Anda pikir mati 3 tahun lalu — Anda akan minta maaf juga? Atau Anda akan lengkapi pekerjaan yang Anda mulai 3 tahun lalu?"
Long Wei membeku.
Hua Yue baru saja mengakui — tanpa langsung mengaku — bahwa dia tahu Long Wei meracuni Ruoxi 3 tahun lalu. Hanya Ruoxi sendiri yang akan tahu (plus mungkin Bibi An dan Mei Hua, yang tidak akan bicara).
Long Wei: "Ruoxi..."
Hua Yue tidak menjawab. Tetap diam.
Long Wei berjalan mendekati Hua Yue. Tangan-nya bergerak — pelan, hati-hati — ke topeng Hua Yue.
Hua Yue tidak menahan. Tidak juga membantu. Cuma berdiri.
Long Wei pelan-pelan mengangkat topeng Hua Yue.
Wajah Hua Yue terbuka. Wajah Ruoxi. Wajah istri Long Wei. Wajah yang Long Wei pikir mati 3 tahun lalu.
Long Wei membeku. Tangan-nya gemetar.
"Ruoxi..."
Ruoxi (Hua Yue) menatap Long Wei. Mata yang dingin. Tanpa cinta. Tanpa kebencian terbuka. Hanya... kosong.
"Long Wei."
(Pertama kali dia panggil Long Wei tanpa "Yang Mulia" sejak 3 tahun lalu.)
"Anda meracuni saya. Tapi saya bertahan. Saya pulang."
Long Wei: "Ruoxi... saya... saya tidak tahu..."
"Anda tahu. Anda sendiri yang perintah."
"Saya... saya menyesal 3 tahun."
"Menyesal." Ruoxi tertawa pahit. "Anda perintah racun saya. Saat saya mati di lengan Anda, Anda bicara dengan Mei Hua dengan tenang. Anda menunggu saya mati supaya Mei Hua bisa promosi. Anda mengubur saya. Anda jalan terus."
"Sekarang Anda menyesal? Setelah 3 tahun?"
Long Wei jatuh berlutut.
"Ruoxi. Saya... saya tidak punya kata-kata."
Ruoxi: "Diam, Long Wei. Anda tidak butuh kata-kata. Anda dengar saya sekarang."
(bersambung...)
Aksara