Mereka tidak bisa keluar bertarung. Itu jelas bagi Rangga sejak teriakan pertama bergema di tambang. Membakar jalan keluar melalui pasukan benteng berarti membunuh orang-orang yang cuma menjalankan perintah, dan itu hanya akan membuktikan setiap ketakutan yang dimiliki Besi Gandara tentang sihir dan naga. Mereka akan lolos hari ini dan diburu selamanya, dan Damar akan tetap menjadi buronan, dan kebenaran akan terkubur bersama tuduhan palsu.
"Tidak," kata Rangga saat Bayu mulai memanggil airnya dan Damar mengeraskan kulitnya untuk pertempuran. "Kita tidak melawan mereka. Kita menyerahkan diri."
"Kau gila," desis Damar.
"Mungkin." Rangga memadamkan api di telapaknya. "Tapi kalau kita kabur, kau benar—kau buronan selamanya, dan kebenaran mati. Kalau kita menyerah, kita berdiri di hadapan komandan mereka, dan kita buktikan kau tidak bersalah. Di tempat terbuka. Di hadapan semua." Ia menatap Damar. "Kau mantan prajurit. Kau tahu kehormatan negeri ini, betapapun kejamnya, masih punya pengadilan. Kita gunakan itu."
Maka mereka tidak bertarung. Mereka meletakkan senjata dan keluar dari tambang dengan tangan terangkat, dan dibelenggu dengan rantai besi, dan digiring ke balai utama benteng Besi Gandara di hadapan Komandan Wira, panglima negeri itu—seorang lelaki bertubuh besar dengan jenggot kelabu dan mata seperti baja yang sudah lama tak melihat alasan untuk berbelas kasih.
Balai itu dingin dan tinggi, dindingnya dihiasi pedang dan tameng leluhur. Para prajurit berbaris di kedua sisi. Damar berlutut dalam rantai di tengah, kepalanya tegak meski kalah. Dan Rangga, meski juga dirantai, melangkah maju semampu rantainya membiarkan.
"Komandan Wira," katanya, suaranya bergema di balai batu. "Lelaki ini dituduh membunuh komandan jaga Anda. Sebelum Anda menggantungnya, izinkan satu pertanyaan dijawab: apakah ada yang melihatnya melakukan pembunuhan itu? Atau hanya ditemukan di dekat mayatnya, dengan kulit yang aneh, dan itu sudah cukup bagi orang-orang yang takut?"
Wira menyipitkan mata. "Siapa kau, bocah, yang berani bicara di balaiku?"
"Seseorang yang tahu bahwa orang takut menghakimi terburu-buru," jawab Rangga. "Komandan jaga Anda mati. Periksa lukanya. Apakah ia dihancurkan oleh kekuatan yang meremukkan baja—kekuatan yang dimiliki lelaki ini? Atau ditikam, dari belakang, oleh pisau? Karena darah naga tidak menikam dari belakang. Ia tidak butuh."
Di belakang Rangga, ia merasakan teman-temannya tegang. Bayu nyaris memanggil airnya; ia melihat tangan pemuda itu bergerak dan menahannya dengan satu tatapan. Lira berdiri tenang, tetapi Rangga tahu pemanah itu sudah menghitung berapa banyak prajurit yang bisa ia robohkan sebelum mereka semua dikepung. Damar berlutut paling tegak, dagunya terangkat dengan kebanggaan seorang prajurit yang lebih memilih mati berdiri daripada hidup berlutut. Mereka semua menunggu satu kata dari Rangga untuk meledak. Tetapi Rangga tidak memberi kata itu. Ia bertaruh pada sesuatu yang lebih rapuh daripada api: pada secercah kehormatan yang mungkin masih tersisa di hati panglima yang keras ini.
Keraguan, untuk pertama kalinya, berkelebat di mata baja Wira. Ia memberi isyarat, dan seorang perwira berbisik di telinganya. Rangga melihat kebenaran bekerja di wajah komandan itu—ia melihat seorang panglima yang, di balik kekejamannya, masih membenci ketidakadilan dalam barisannya sendiri. Inilah perbedaan antara Wira dan antek-antek tanpa wajah: yang satu masih punya hati untuk diguncang, betapapun keras ia berusaha mengubur hati itu.
"Lukanya tikaman," kata Wira pelan, lebih kepada dirinya sendiri. "Dari belakang. Kami semua mengasumsikan... karena ia bersisik..." Ia bangkit dari kursinya, dan kemarahannya kini terarah ke tempat lain. "Siapa yang menemukan mayat itu? Siapa yang pertama berteriak 'sihir'?"
Kebenaran terkuak perlahan, seperti perban yang dilepas dari luka busuk. Damar dijebak. Seorang perwira yang berutang banyak telah membunuh atasannya sendiri, lalu menumpahkan kesalahan pada satu-satunya orang yang tak akan pernah dipercaya negeri ini: si bersisik baja. Darah naga Damar bukan kejahatannya. Itu adalah alasan sempurna untuk menutupi kejahatan orang lain.
"Kau bebas dari tuduhan pembunuhan," kata Wira berat saat perwira pengkhianat itu diseret keluar, memberontak dan mencaci. Tetapi matanya kembali keras saat ia memandang sisik kelabu di leher Damar. "Tetapi kau tetap pembawa sihir, dan hukum Gandara tentang itu sudah tertulis sejak naga membakar tambang leluhur kami. Aku tidak bisa menggantungmu untuk pembunuhan yang tak kau lakukan. Tetapi aku tak bisa membiarkanmu bebas berjalan membawa kutukan itu."
Rangga merasakan momen itu menggantung di ujung pisau. Ia bisa membakar jalan keluar sekarang. Atau ia bisa berbicara. Ia memilih bicara.
"Komandan, naga yang membakar tambang leluhurmu sudah lama mati. Tetapi sesuatu yang jauh lebih gelap sedang bangun di bawah dunia, dan ia tidak peduli pada hukum Gandara atau dinding besimu. Kabut yang menelan desa-desa di timur—itu datang ke sini juga, cepat atau lambat. Dan saat ia datang, tombak dan zirahmu tak akan mempan. Hanya darah seperti yang mengalir dalam tubuh lelaki ini yang bisa menahannya." Ia menahan tatapan Wira. "Kau bisa menggantung satu-satunya perisaimu hari ini. Atau kau bisa membiarkannya pergi bersama kami, untuk menjadi sesuatu yang akan kembali menyelamatkan negerimu suatu hari nanti."
Untuk waktu yang sangat lama, balai itu sunyi. Lalu Komandan Wira, lelaki yang tak punya kebiasaan berbelas kasih, melakukan sesuatu yang membuat seluruh balai tertegun. Ia memberi isyarat agar rantai Damar dilepas.
"Pergi," katanya, suaranya rendah. "Sebelum aku ingat siapa diriku. Dan kalau yang kau katakan tentang kabut itu benar, bocah... maka berdoalah ada cukup banyak darah seperti dia, karena dunia akan membutuhkannya."
Aksara