Mereka tidak menunggu Wira berubah pikiran. Sebelum fajar mereka sudah melewati gerbang besi Gandara dan keluar ke jalan tambang yang berkelok di lereng gunung, Damar berjalan di antara mereka—bebas, tetapi tak satu kali pun tersenyum, matanya terus menyapu bayangan seakan menunggu pengkhianatan berikutnya.
"Kau bisa pergi ke mana pun sekarang," kata Rangga di samping buronan-yang-tak-lagi-buronan itu. "Kami tidak akan menahanmu. Tapi kuharap kau ikut."
Damar tak menjawab. Ia memandang gunung-gunung kelabu di sekelilingnya, lalu memandang tangannya sendiri yang penuh luka. "Aku sudah belajar," katanya akhirnya, "bahwa setiap kali aku mulai percaya pada seseorang, harganya selalu darah. Beri aku waktu, bocah. Aku tidak tahu lagi cara percaya."
Mereka tak sempat melanjutkan percakapan itu. Penyergapan datang di mulut ngarai, tempat jalan menyempit di antara dua dinding batu—tempat sempurna untuk perangkap, dan Korvath telah memilihnya dengan sempurna.
Bukan antek biasa kali ini. Mereka lebih besar, kulit arangnya tertutup semacam zirah bayangan yang berdesir seperti asap, dan mereka turun dari kedua dinding ngarai sekaligus, mengepung rombongan dalam sekejap mata. Di antara mereka, di atas kuda hitam yang berasap, menunggang sosok berzirah retak gelap—Penunggang Bayangan sendiri, pedang hitamnya yang menyerap cahaya tergantung di sisinya, mata merahnya menyala dari balik tudung.
Tetapi Korvath tidak menyerang. Ia hanya menonton, kepalanya sedikit miring, seperti pemburu yang membiarkan ajingnya bekerja lebih dulu. Dan kali ini, Rangga sadar dengan dingin, jumlah pewaris yang berkumpul dalam satu tempat persis seperti yang ditakuti Lira di ladang gandum—panen yang matang.
"Lindungi yang lain!" teriak Rangga, api biru meledak di kedua tangannya. Ia menghempaskan dua antek yang merangsek, tetapi mereka terlalu banyak, dan ngarai terlalu sempit untuk bermanuver. Bayu memutar air dari kantung-kantung mereka menjadi cambuk yang menjerat dan membakar antek, tetapi seorang antek menyelinap ke belakangnya. Lira melepaskan panah berlapis api Rangga secepat tangannya mampu, dan Sekar membentangkan tabir cahaya keemasannya melindungi Wibawa, tetapi tabir itu retak di bawah serangan bertubi—ia masih terlalu lemah, masih terlalu baru.
Saat seorang antek raksasa menerobos tabir Sekar, cakar bayangannya terangkat tepat di atas kepala Wibawa, dan tak seorang pun cukup dekat untuk menahannya. Rangga berteriak, terlalu jauh, tahu ia tak akan sampai.
Lalu Damar bergerak.
Buronan itu melemparkan dirinya di antara cakar dan Wibawa, dan saat bayangan menghantamnya, sesuatu yang menakjubkan terjadi. Seluruh kulit Damar mengeras dalam sekejap, bukan hanya lehernya tetapi seluruh tubuhnya, berubah menjadi baja hidup yang berkilau kelabu di bawah langit pucat. Cakar antek itu membentur dan mematah seperti ranting kering. Damar mengaum, dan dari kulit bajanya memancar gelombang—bukan api, melainkan perisai, kubah cahaya kelabu yang mengembang keluar dari tubuhnya dan menelan seluruh rombongan, mendorong para antek mundur, menahan mereka di luar seperti tameng yang ditempa dari kehendak seorang prajurit.
"Sekarang!" teriak Damar, urat-urat di lehernya menonjol oleh upaya menahan kubah itu. "Selagi mereka tertahan—serang!"
Di dalam lindungan perisai Damar, untuk pertama kalinya rombongan bisa bernapas. Rangga merasakan sesuatu menyatu—empat darah naga, masing-masing dengan warnanya, kini terikat dalam satu lingkaran cahaya. Itu bukan sekadar bertarung berdampingan; ada sesuatu yang lebih dalam, seakan bara-bara terpisah itu mengenali bahwa mereka dahulu berasal dari satu api yang sama. Rangga teringat kata-katanya sendiri di ladang gandum: terpisah kita panen yang mudah, bersama kita senjata. Inilah pertama kalinya kalimat itu terbukti benar di hadapan matanya.
Ia menyalurkan api birunya ke panah-panah Lira, dan setiap anak panah melesat seperti bintang jatuh yang membakar antek hingga ke inti bayangannya. Bayu mengirim air membakar dari celah perisai, mencambuk dan menjerat. Sekar bergerak di tengah lingkaran, tangannya bercahaya keemasan, menyembuhkan luka secepat antek menorehnya—goresan di lengan Bayu menutup, memar di dahi Lira memudar. Mereka bertarung sebagai satu, bukan empat, dan ngarai yang tadinya menjadi perangkap kini menjadi tempat para antek hancur satu per satu menjadi abu yang terbang ditelan angin.
Di atas kudanya, Korvath menyaksikan tanpa bergerak. Lalu, saat antek terakhirnya jatuh, ia menarik tali kekang. Mata merahnya bertemu mata Rangga di seberang ngarai, dan untuk sesaat yang aneh, Rangga merasakan sesuatu yang bukan kebencian dalam tatapan itu—sesuatu yang nyaris seperti perhitungan, atau bahkan pertimbangan yang lebih dalam. Lalu Penunggang Bayangan memutar kudanya dan lenyap ke dalam bayangan ngarai, meninggalkan mereka hidup. Lagi.
Saat keheningan kembali, kubah perisai Damar berkedip, lalu retak, lalu pecah. Buronan besar itu jatuh berlutut, kulit bajanya meleleh kembali menjadi daging, napasnya tersengal, darah menetes dari hidungnya. Menyatukan kelompok dengan perisainya telah menguras habis dirinya—harga dari kekuatan, sama seperti yang selalu diajarkan.
Wibawa berlutut di sampingnya, dan Sekar segera mengalirkan cahaya penyembuh ke punggung Damar. Rangga jongkok di hadapan lelaki yang baru saja menyelamatkan mereka semua.
"Kau melindungi kami," kata Rangga pelan. "Padahal kau bilang kau tak tahu lagi cara percaya."
Damar mengangkat wajahnya yang letih, dan untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, ada sesuatu yang melembut di sana—bukan senyum, belum, tetapi awal dari sesuatu yang bisa tumbuh menjadi itu. "Tubuhku bergerak sebelum aku berpikir," katanya serak. "Mungkin... mungkin sebagian dari diriku masih ingin punya sesuatu untuk dilindungi." Ia memandang rombongan kecil yang mengelilinginya, dan menarik napas dalam. "Aku ikut. Bukan karena aku percaya. Tapi karena untuk pertama kalinya sejak lama, aku punya alasan untuk mencoba."
Empat menjadi lima sekarang—Wibawa, Lira, Bayu, Sekar, Damar, dan Rangga di pusatnya. Tetapi saat Rangga memandang ke arah ngarai tempat Korvath menghilang, kelegaannya bercampur dengan firasat dingin. Penunggang Bayangan tidak datang untuk membunuh hari itu. Ia datang untuk melihat. Dan apa pun yang ia lihat, ia membawanya kembali ke Tuannya.
Aksara