Mereka menuruni Awan Sundara membawa lima nyala dan secercah harapan yang baru tumbuh. Tetapi harapan, Rangga belajar pagi itu, adalah hal yang paling diburu kegelapan.
Mereka berkemah di lembah berkabut di kaki pegunungan ketika serangan itu datang. Tak ada peringatan kabut hitam, tak ada bau hangus yang biasanya mendahului antek. Hanya derap kuda yang bukan kuda, langkah berat yang menggetarkan tanah, dan kemudian sosok itu muncul dari kabut pagi seperti mimpi buruk yang menjadi nyata. Zirah retak gelap. Kuda hitam yang mengepulkan asap dari lubang hidungnya. Pedang yang menyerap cahaya hingga di sekelilingnya udara tampak meredup. Mata merah yang menyala dingin.
Korvath.
"Penunggang Bayangan," desis Rangga, bara birunya langsung menyala di kedua tangannya. Terakhir kali mereka bertemu, di Lembah Batu, makhluk itu menahan diri, menyimpannya untuk Tuannya. Tetapi Rangga merasakan sesuatu yang berbeda kali ini. Cara Korvath menggenggam pedangnya, cara matanya menyapu kelima pewaris satu per satu, tidak ada lagi penilaian yang sabar di sana. Hanya tujuan dingin yang satu.
Kawan-kawannya menyebar dalam formasi yang telah mereka latih, tetapi Rangga merasakan ketegangan baru di antara mereka. Ini bukan antek tanpa wajah yang mudah dibakar cahaya. Ini Korvath, jenderal yang dahulu nyaris menewaskan Rangga sendirian, ketika ia belum punya siapa pun di sisinya. Kelima pewaris kini lebih kuat, tetapi mereka juga punya lebih banyak yang bisa hilang.
"Kalian berkumpul terlalu cepat," kata Korvath, suaranya seperti besi diseret di atas batu. "Tuanku memerintahkan agar kalian tak pernah menjadi tujuh. Maka hari ini, lima akan berkurang."
Ia menyerang tanpa kata lagi. Kali ini tidak ada penahanan diri. Pedang hitamnya berkelebat dengan kecepatan yang membuat Rangga nyaris tak sempat menahannya dengan dinding api. Benturan itu meledakkan gelombang panas dan dingin yang saling memakan. Rangga terlempar mundur, dan ia tahu seketika, ini bukan ujian lagi. Ini perburuan yang sesungguhnya.
"Tenun!" teriak Rangga. "Sekarang!"
Mereka mencoba. Lima nyala berusaha menyatu di tengah pertempuran, tetapi Tenun Cahaya menuntut ketenangan yang mustahil ditemukan di ujung pedang hitam. Cahaya itu berpendar setengah jadi, lalu pecah ketika Korvath menerjang menembusnya. Mereka terpaksa bertarung terpisah-pisah, masing-masing dengan caranya. Bayu menghempaskan dinding air; Korvath menembusnya. Damar membentuk perisai logam; pedang hitam itu meretakkannya. Niskala melilitnya dengan angin; makhluk itu berjalan menembusnya seakan angin hanyalah kabut. Hanya cahaya Rangga, api naga sejati, yang membuatnya menggeram dan mundur selangkah, sebab cahaya naga adalah air bagi api kegelapan.
Tetapi Rangga tahu ia tak bisa menahannya sendiri. Setiap semburan api menguras tenaganya, dan Korvath, makhluk tanpa lelah, hanya menunggu sampai baranya padam. Inilah taktik makhluk itu: bukan menghancurkan dengan satu pukulan, melainkan menggerus, membuat mereka membakar diri sendiri sampai habis. Rangga merasakan kakinya melemah, napasnya memendek, dan di balik mata merah Korvath ia melihat kesabaran dingin seorang pemburu yang tahu mangsanya hanya soal waktu.
"Kau berbeda dari Lembah Batu," geram Korvath, menebas dan memaksa Rangga berlutut. "Dulu kau bocah ketakutan. Sekarang kau pemimpin. Tapi pemimpin punya kelemahan yang tak dimiliki bocah." Mata merahnya beralih ke kawan-kawan Rangga. "Mereka."
Pada saat itulah seseorang yang seharusnya tidak ada di medan itu bergerak. Sepanjang perjalanan dari Sundara, mereka ditemani seorang utusan muda Tetua Angin, anak bernama Pinang yang dititahkan sukunya untuk mengantar mereka turun dengan selamat sebagai tanda persekutuan baru. Bocah itu, yang seharusnya bersembunyi, melihat Niskala terdesak ke tepi jurang oleh sapuan pedang Korvath. Dan ia, tanpa berpikir, melemparkan tubuhnya menarik Niskala ke samping.
Pedang hitam yang ditujukan untuk Niskala menembus Pinang.
Waktu seakan berhenti. Rangga melihat tubuh kecil itu terkulai, melihat darah yang merah, terlalu merah, terlalu nyata, mengalir ke atas tanah berkabut. Niskala menjerit, sebuah suara yang Rangga tahu akan menghantuinya, dan angin di sekelilingnya meledak liar, tak terkendali, menghempaskan Korvath beberapa langkah ke belakang.
Sesuatu pecah dalam diri Rangga. Bukan amarah yang membuat api lepas kendali; ia sudah belajar dari itu. Melainkan tekad yang dingin dan jernih. Ia mengangkat tangannya, dan untuk pertama kalinya tanpa Tenun, kelima pewaris bergerak bukan karena diperintah, melainkan karena duka yang sama. Mereka berkumpul mengelilinginya, dan kekuatan mereka, meski tak sempurna menyatu, mengalir bersama menjadi gelombang cahaya yang cukup untuk memaksa Korvath mundur ke dalam kabut tempat ia datang.
"Ini baru permulaan," gema suara makhluk itu sebelum lenyap. "Lain kali, bukan utusan kecil yang akan kalian kuburkan."
Lalu ia pergi. Dan yang tersisa hanyalah kabut, darah, dan tubuh kecil Pinang yang sudah tak bernapas.
Sekar berlutut di sisi bocah itu, tangannya bersinar keemasan, mencurahkan seluruh cahaya penyembuhnya. Tetapi tak ada cahaya yang bisa memanggil kembali apa yang sudah pergi. Setelah waktu yang terasa kejam panjang, ia menarik tangannya, dan air mata mengalir di pipinya yang kotor oleh tanah. "Aku tidak bisa," bisiknya. "Aku terlambat."
Rangga berdiri di tengah kabut yang perlahan menipis, memandang utusan muda yang nyawanya dibayar untuk membeli kemenangan kecil mereka. Inilah harga yang sesungguhnya, ia menyadari, yang selama ini Penjaga Fajar coba peringatkan. Bukan luka. Bukan kelelahan. Melainkan ini: seseorang yang tidak akan pulang, karena ia berjalan di samping mereka. Dan ia tahu, dengan kepastian yang membuat dadanya sesak, bahwa Pinang takkan menjadi yang terakhir.
Aksara