Berita tentang duel menyebar lebih cepat dari api di rumput kering, dan menjelang sore, lereng di sekeliling arena dipenuhi penonton, bangsawan dan pandai besi, prajurit dan anak-anak, semua datang menyaksikan putra Wangsa Renjasekar menghukum anak desa yang berani menantangnya.
Rangga berdiri di tengah lingkaran pasir, panas gunung berapi menyengat dari bawah telapak kakinya. Di seberang, Renjana melenturkan jari, api merah mengepul dari kedua tangannya, dan kepercayaan dirinya berkilau seterang nyala itu. Tetua Wibawa, di tepi arena, menatap Rangga dengan kekhawatiran yang tak ia sembunyikan, dan Lira mencengkeram busurnya, meski Rangga telah memintanya untuk tidak campur tangan.
"Ingat," bisik Wibawa sebelum duel dimulai, "kau tidak datang untuk menghancurkannya. Kau datang untuk memenangkannya."
Renjana menyerang lebih dahulu, dan ia menyerang seperti badai api. Lidah-lidah nyala merah meledak dari tangannya, melesat ke arah Rangga dengan kecepatan yang membuat penonton terkesiap. Rangga melompat ke samping, merasakan panas menyapu pipinya. Renjana cepat, kuat, dan terampil, jelas terlatih sejak kecil. Bola-bola api beruntun memaksa Rangga terus bergerak, berguling di pasir panas, nyaris tak sempat bernapas.
"Lari saja yang kau bisa?" ejek Renjana, melempar gelombang api yang membuat Rangga harus menyilangkan lengan untuk melindungi wajah. "Kukira pewaris darah naga lebih dari sekadar tikus yang lincah!"
Rangga tidak membalas. Ia bisa. Api biru sudah berkumpul di dadanya, mendesak untuk dilepaskan, dan ia tahu, dengan keyakinan yang dingin, bahwa satu semburan penuh bisa merobohkan Renjana. Tetapi ia juga ingat. Ia ingat Lembah Batu, saat kesombongan membuatnya lepas kendali dan api birunya melukai Lira hingga meninggalkan bekas yang masih ada di lengannya sampai hari ini. Ia ingat pelajaran inti yang Wibawa tanamkan: hati yang menentukan, bukan kekuatan. Kekuatan yang dipakai dengan amarah hanya melahirkan luka.
Di tepi arena, Lira mencengkeram busurnya hingga buku-buku jarinya memutih, dan Rangga tahu betapa besar pengendalian diri yang dibutuhkannya untuk tidak menembak. Bekas luka bakar di lengan Lira, luka yang Rangga sendiri timbulkan dahulu saat ia kehilangan kendali, adalah pengingat hidup tentang apa yang dipertaruhkan. Rangga tak boleh mengulang kesalahan itu. Tidak di sini. Tidak di hadapan seluruh negeri yang menonton.
Maka Rangga melakukan sesuatu yang tak diharapkan siapa pun. Ia berhenti melarikan diri.
Ia berdiri tegak di tengah hujan api, dan ketika gelombang nyala merah berikutnya datang, ia tidak menghindar. Ia merentangkan tangan, dan api birunya bangkit, bukan untuk menyerang, melainkan untuk menahan. Cahaya biru dingin menyelimuti tubuhnya, bertemu dengan api merah Renjana, dan alih-alih meledak, kedua api itu berputar, bergulat, dan padam bersama di antara mereka, menyisakan asap yang naik tenang.
Penonton terdiam. Renjana tersentak mundur, terkejut. "Apa yang kau lakukan? Lawan aku!"
"Aku sedang melawanmu," kata Rangga tenang, melangkah maju menembus asap. "Tetapi tidak dengan caramu." Ia melempar serangan api birunya, tetapi tidak ke tubuh Renjana, melainkan ke pasir di sekelilingnya, menciptakan dinding nyala biru yang mengurung pemuda itu tanpa menyentuhnya. Renjana mencoba menembusnya dengan api merah, tetapi api biru Rangga menahan setiap dorongan, mengepung tanpa membakar. "Kau kuat, Renjana. Lebih kuat dariku dalam banyak hal. Tetapi kau bertarung karena marah, karena takut diremehkan, dan api yang lahir dari rasa takut akan menghabisimu sebelum musuhmu sempat."
Renjana mengaum, melepaskan ledakan api merah terbesarnya, putus asa, dan untuk sesaat seluruh arena membara merah. Tetapi ledakan itu menguras tenaganya, persis seperti yang Rangga duga, persis seperti darah naga selalu menuntut harganya. Renjana terhuyung, lututnya menyentuh pasir, napasnya tersengal, apinya berkedip dan padam. Ia telah membakar dirinya sendiri dari dalam.
Rangga membiarkan dinding api birunya surut. Ia berjalan mendekat, dan alih-alih menjatuhkan pukulan terakhir, ia mengulurkan tangan. Api biru masih menyala lembut di telapaknya, tetapi kini bukan sebagai senjata. Cahaya itu menjalar ke tubuh Renjana, dan luka-luka kecil dari pertarungan, kulit yang melepuh, otot yang lelah, mulai menyembuh di bawah sentuhannya. Sisi lain dari api naga. Bukan membakar. Menyembuhkan.
Renjana menatap tangan terulur itu, lalu menatap wajah Rangga, dan untuk pertama kalinya kesombongan di matanya retak, menampakkan sesuatu yang lebih muda dan lebih rapuh di baliknya: kebingungan seorang pemuda yang seumur hidup diajari bahwa kekuatan adalah menundukkan, kini berhadapan dengan seseorang yang lebih kuat justru karena memilih untuk tidak. Di sekeliling arena, keheningan penonton berubah. Tepuk dan sorak telah lenyap, digantikan bisik-bisik bingung. Mereka datang menyaksikan seorang anak desa dihancurkan, dan alih-alih menyaksikan putra Wangsa Renjasekar disembuhkan oleh tangan yang baru saja mengalahkannya.
"Mengapa," bisik Renjana, suaranya nyaris hilang ditelan keheningan arena. "Mengapa kau tidak menghabisiku? Kau menang. Semua orang melihatnya."
Rangga berlutut di hadapannya, tangannya masih terulur, cahaya penyembuh masih mengalir.
"Karena aku tidak datang untuk mengalahkanmu, Renjana," katanya pelan, agar hanya pemuda itu yang mendengar. "Aku datang karena kabut akan datang ke negerimu, cepat atau lambat, dan ketika ia datang, kebanggaanmu tak akan menyelamatkan seorang pun. Tetapi darahmu bisa. Kalau kau belajar memakainya untuk hal yang benar." Ia menarik tangannya, dan berdiri. "Pikirkanlah. Kami tidak akan memaksamu. Tetapi aku berharap kau memilih dengan hati, bukan dengan kesombongan, sebelum waktunya habis."
Lalu ia berbalik dan berjalan keluar dari arena, meninggalkan Renjana berlutut di pasir, menatap kedua tangannya sendiri seakan baru pertama kali melihatnya, dan seluruh negeri api yang sombong itu terdiam dalam keheningan yang tak satu pun di antara mereka tahu cara memecahkannya.
Aksara