Mereka berjalan tanpa henti sepanjang malam dan separuh hari berikutnya, menembus hutan lebat di kaki Pegunungan Selubung. Rangga nyaris tak berbicara. Bayangan Pak Surya yang berdiri menghadang antek terus berputar di kepalanya, dan setiap kali ia memejamkan mata, ia melihat api melahap rumahnya. Tetua Wibawa, yang berjalan di depan menapaki jalan setapak dengan tongkatnya, membiarkan bocah itu berduka dalam diam.
"Apakah... mereka selamat?" tanya Rangga akhirnya, suaranya parau. "Pak Surya. Penduduk desa."
"Aku tidak tahu, Nak," jawab Tetua Wibawa jujur. "Tetapi kuyakin pengorbanan Pak Surya tidak sia-sia. Ia memberimu sesuatu yang lebih berharga dari nyawanya sendiri: waktu. Hormati itu dengan terus hidup."
Mereka menuju ke utara, ke arah Hutan Perak, hutan kuno yang pepohonannya berkulit putih keperakan dan daunnya berkilau saat tertimpa cahaya. Menurut Tetua Wibawa, di sanalah dahulu para penjaga garis darah naga tinggal, dan di sana pula tempat aman pertama yang bisa mereka tuju.
Namun mereka tak sendirian di hutan itu.
Saat menyeberangi sebuah anak sungai, sebatang anak panah melesat dan menancap di tanah persis di antara kaki Rangga, bergetar. Ia membeku.
"Jangan bergerak," sebuah suara terdengar dari atas, tegas dan dingin. Dari balik dahan pohon perak, seorang gadis muncul, melompat turun dengan gerakan ringan seperti kucing. Usianya tak jauh berbeda dari Rangga, dengan rambut hitam diikat ke belakang, mata tajam berwarna cokelat keemasan, dan busur kayu yang sudah diregangkan, anak panah berikutnya terarah lurus ke dada Rangga. "Siapa kalian? Apa urusan kalian di Hutan Perak?"
Tetua Wibawa mengangkat tangan dengan tenang. "Kami bukan ancaman, Nak. Kami pengelana yang mencari perlindungan. Aku Tetua Wibawa, dan ini..."
"Aku tidak bertanya namamu, orang tua," potong gadis itu, meski busurnya sedikit menurun. Matanya menyipit, menatap Rangga lama. Lalu, sesuatu berubah dalam ekspresinya. "Kau... ada sesuatu padamu. Hawa yang aneh. Hangat." Ia memiringkan kepala. "Kau bukan orang biasa."
"Namanya Lira," sebuah suara lain terdengar. Seorang lelaki tua pemburu muncul dari balik semak, rupanya pemandu gadis itu. "Pemanah terbaik di seantero Hutan Perak, meski mulutnya setajam panahnya. Maafkan kecurigaannya. Akhir-akhir ini banyak makhluk asing berkeliaran. Kabut hitam itu sudah mencapai pinggiran hutan kami."
Mereka pun duduk bersama di tepi sungai. Tetua Wibawa, dengan hati-hati, menceritakan secukupnya: tentang Kegelapan yang bangkit, tentang Rangga si pewaris darah naga, tentang perjalanan menuju Puncak Selubung. Lira mendengarkan dengan lengan terlipat, awalnya tampak ragu, tetapi semakin lama matanya semakin serius.
"Aku kehilangan kakakku karena kabut itu," kata Lira pelan, untuk pertama kalinya suaranya melembut. "Setahun lalu. Ia pergi ke desa di timur dan tidak pernah kembali. Hanya kabut hitam yang tersisa." Ia menatap Rangga lurus-lurus. "Jadi katakan padaku, anak desa. Kau benar-benar bisa menghentikan kegelapan itu?"
Rangga ingin berbohong, ingin berkata ya dengan gagah. Tetapi ia hanya menelan ludah dan menjawab jujur, "Aku tidak tahu. Aku bahkan belum tahu cara mengendalikan kekuatanku. Tetapi aku akan mencoba. Aku harus."
Lira menatapnya lama. Lalu, tanpa diduga, ia tersenyum tipis, senyum yang lebih mirip tantangan daripada keramahan. "Jujur. Aku suka itu." Ia menyampirkan busurnya ke bahu dan berdiri. "Hutan Perak ini hampir mati. Tinggal di sini hanya menunggu giliran ditelan kabut. Aku ikut kalian." Ketika lelaki pemandu hendak memprotes, ia menambahkan, "Lebih baik mati melawan kegelapan daripada hidup bersembunyi darinya. Lagipula, kalian butuh seseorang yang bisa memanah, dan kalian berdua jelas tidak bisa."
Tetua Wibawa tertawa kecil, tawa pertama sejak Lembah Hujan terbakar. "Ada keberanian dalam dirimu, Nak. Selamat datang dalam perjalanan ini." Dan Rangga, untuk pertama kalinya sejak kehilangan rumahnya, merasakan secercah harapan. Ia tidak lagi sendirian.
Aksara