Mereka memutuskan untuk meninggalkan kaki Gunung Api Wibasara dan menuju ke utara, ke tempat yang lebih tinggi dan terbuka, agar Penjaga Fajar bisa beristirahat tanpa terkurung lereng vulkanik. Tetapi pada malam ketiga perjalanan, saat rombongan berkemah di tepi sebuah danau hitam yang dikelilingi pepohonan mati, Rangga terbangun oleh perasaan yang sudah lama ia kenal: dingin yang merayap, dingin yang menelan Lembah Hujan, dingin yang menyertai kabut.
Ia bangkit tanpa membangunkan yang lain. Sisik di punggungnya menghangat samar, memperingatkannya. Di seberang danau, di antara batang-batang pohon yang mati, sesosok bayangan berdiri tak bergerak, menunggang kuda hitam yang asapnya mengepul tipis di permukaan air. Mata merah itu menyala dalam gelap, memandang lurus ke arahnya.
Korvath.
Rangga memanggil bara dalam dadanya, dan api biru menyala di telapak tangannya, menerangi tepi danau. "Kalau kau datang untuk membunuhku," katanya, suaranya rendah agar tak membangunkan kawan-kawannya, "kau memilih malam yang salah. Aku tidak sendirian lagi."
Tetapi Penunggang Bayangan itu tidak bergerak menyerang. Ia hanya menatap, lama, dan ketika ia akhirnya berbicara, suaranya tidak segema dan sedingin seperti pertemuan-pertemuan sebelumnya. Ada sesuatu yang lain di dalamnya, sesuatu yang nyaris menyerupai kelelahan.
"Aku tidak datang untuk membunuh malam ini, pewaris. Aku datang karena aku lelah membawa sesuatu sendirian." Korvath turun dari kudanya, gerakannya berat, seperti zirah yang ia kenakan terbuat dari beban abad. "Apakah kau pernah bertanya pada dirimu, mengapa aku menahan diri di Lembah Batu? Mengapa aku tidak membunuhmu ketika kau terkapar tak berdaya, padahal itu adalah perintah Tuanku?"
Rangga tidak menurunkan apinya, tetapi ia tidak melangkah maju. "Wibawa bilang kau menyimpanku untuk Tuanmu. Agar kehancuranku lebih berarti."
"Itu yang aku katakan padanya. Itu yang aku katakan pada diriku sendiri selama bertahun-tahun." Korvath berhenti di tepi air, di seberang danau, dan untuk pertama kalinya ia mengangkat tangannya ke helm bertanduk itu, melepaskannya perlahan. Di balik baja gelap itu, Rangga melihat bukan tengkorak, bukan bara, melainkan wajah seorang lelaki, pucat seperti kapur, garis-garisnya keras oleh penderitaan, tetapi tetap wajah manusia. "Dahulu, sebelum kau lahir, sebelum kakek dari kakekmu lahir, aku adalah manusia. Aku punya nama, meski kini nama itu hampir tak bisa kuingat. Aku punya desa, seperti desamu. Punya orang-orang yang kucintai."
Bara di tangan Rangga berkedip, hampir padam oleh keterkejutan. "Kau... manusia?"
"Aku adalah seorang prajurit," lanjut Korvath, suaranya jatuh ke bisikan, "ketika Kegelapan pertama kali menjamah dunia, ratusan tahun lampau. Desaku adalah yang pertama ditelan. Mereka semua mati. Istriku. Anak-anakku. Dan ketika aku berlutut di antara abu, hancur dan kosong, Kegelapan datang padaku, bukan dengan paksaan, melainkan dengan tawaran. Ia berkata ia bisa membuat penderitaanku berakhir. Bahwa aku tak perlu lagi merasakan apa pun. Aku hanya perlu menyerahkan satu hal: hatiku." Ia menatap kedua tangannya yang bersarung baja. "Aku terlalu hancur untuk menolak. Maka aku menyerahkannya. Dan sejak hari itu, aku terikat pada Kegelapan oleh sumpah yang tak bisa kuingkari, melayaninya abad demi abad, membantai garis darah naga yang seharusnya menyelamatkan dunia."
Rangga berdiri membeku, apinya kini sekadar nyala lembut yang menari di telapaknya. Ia tak tahu harus merasa apa. Makhluk yang selama ini ia anggap sekadar momok, jenderal tanpa wajah dari mimpi buruknya, ternyata menyimpan luka yang tak jauh berbeda darinya sendiri: kehilangan rumah, kehilangan keluarga, terbakar di tengah abu. Sepanjang perjalanan ini, Rangga telah belajar membenci Korvath sebagai sosok kejahatan yang utuh, pembunuh para pewaris, pembawa kabut, momok yang menahan diri hanya untuk menyiksanya lebih lama. Lebih mudah membenci sesuatu yang sepenuhnya jahat. Tetapi kini, di tepi danau hitam ini, kebencian itu retak, dan yang merembes dari celah retakan itu bukanlah kelegaan, melainkan kepedihan yang asing dan tak diundang.
"Berapa banyak," Rangga menelan ludahnya, "berapa banyak pewaris yang sudah kau bunuh?"
"Sembilan," jawab Korvath tanpa ragu, dan angka itu jatuh ke permukaan danau seperti batu. "Sembilan nyala, sepanjang berabad-abad. Anak-anak, sebagian dari mereka, yang bahkan belum tahu apa yang mengalir dalam darah mereka. Aku menemukan mereka sebelum mereka terbangun, dan aku memadamkan mereka selagi mereka tidur, sebab itulah yang diperintahkan padaku, dan sumpah dalam dadaku tak memberiku pilihan." Suaranya jatuh. "Setiap satu dari mereka adalah secercah harapan yang dunia ini takkan pernah tahu telah hilang. Itulah dosaku, pewaris. Sembilan kali aku memadamkan fajar sebelum ia sempat terbit."
"Mengapa kau memberitahuku ini?" tanya Rangga akhirnya, suaranya nyaris tak terdengar. "Mengapa membebani aku dengan dosa-dosamu?"
Korvath kembali memasang helmnya, dan untuk sesaat sosoknya kembali menjadi bayangan yang menakutkan itu. "Karena ketika aku melihatmu di Lembah Batu, terkapar, gemetar, takut akan kekuatanmu sendiri tetapi tetap bangkit, aku melihat diriku yang dahulu. Diriku sebelum aku menyerahkan hatiku. Dan untuk pertama kalinya dalam berabad-abad, ada sesuatu dalam diriku yang menolak untuk membunuh." Ia menaiki kudanya kembali. "Aku tidak tahu apakah itu sisa hatiku yang dahulu, atau sekadar kelelahan seorang budak. Tetapi ketahuilah ini, pewaris: setiap pewaris yang kubunuh sebelum kau, aku membunuh mereka dengan ringan, tanpa beban. Kau berbeda. Dan perbedaan itu... menyiksaku."
Rangga teringat kata-kata Tetua Wibawa di Lembah Batu, betapa sang tetua memperingatkan bahwa Korvath telah menahan diri sejak awal, menimbang dan mengukur. Saat itu mereka mengira itu kekejaman, cara seorang pemburu memperpanjang permainan. Kini Rangga melihatnya berbeda. Mungkin penahanan diri itu bukanlah kekejaman sama sekali. Mungkin itu adalah pemberontakan terakhir dari hati yang nyaris padam, sebuah penolakan kecil dan diam-diam terhadap rantai yang mengikatnya. "Kau bisa berhenti," kata Rangga, dan ia terkejut oleh keberanian dalam suaranya sendiri. "Kalau ada sesuatu dalam dirimu yang menolak membunuh, maka ada sesuatu dalam dirimu yang masih hidup. Kau bisa melepaskan diri dari Kegelapan."
Korvath tertawa, suara pahit yang menggema di atas air. "Kau bicara seperti seseorang yang belum pernah merasakan rantai yang sebenarnya. Sumpah yang kuberikan bukanlah simpul yang bisa diurai dengan tekad, Nak. Ia tertanam dalam dada tempat dahulu hatiku berada. Memutuskannya berarti memutuskan diriku sendiri." Ia menarik tali kekang kudanya. "Tetapi mungkin... mungkin ada hal yang lebih buruk daripada mati."
Lalu ia berbalik, hendak menghilang ke dalam kabut, tetapi sebelum lenyap, ia menoleh sekali lagi, dan suaranya datang seperti bisik di atas air. "Hati-hati dengan yang ketujuh, Rangga. Ada darah naga di antara kalian yang belum kalian temukan. Tetapi tidak semua nyala memilih untuk menerangi. Sebagian memilih untuk membakar segalanya menjadi abu, seperti yang dahulu kupilih." Dan kemudian ia hilang, meninggalkan Rangga sendirian di tepi danau hitam, dengan jantung yang berdebar oleh kebenaran yang baru saja meretakkan segala yang ia kira ia ketahui tentang musuhnya.
Aksara