Pagi itu meja batu di ruang dewan rumah Tumenggung Reksa dipenuhi gulungan peta yang sudah usang di sudut-sudutnya. Bagas berdiri di hadapannya, kedua tangan bertumpu pada tepi meja, memandang garis-garis sungai dan deretan tanda gunung yang membentang ke utara. Sembilan belas tahun hidupnya hanya mengenal satu peta, peta arus dan karang Teluk Karangwuni yang ia hafal di luar kepala. Kini ia harus belajar membaca sebuah negeri yang jauh lebih luas, dan jauh lebih berbahaya.
"Inilah jalan ke Wukirsegara," kata Reksa, jari kasarnya menelusuri garis yang berkelok dari Kotaraja menuju pegunungan biru di ujung peta. "Tak ada jalan lurus. Surengrana memilih sarangnya bukan tanpa hitungan. Untuk sampai ke sana, pasukan kita harus melewati tiga kadipaten."
Ki Tama, yang duduk di sudut dengan secangkir wedang jahe, mengangguk pelan. "Dan tiga kadipaten itu, Pangeran, adalah tiga teka-teki. Tak satu pun dari mereka jelas berpihak. Mereka menunggu, seperti nelayan yang membaca arah angin sebelum mengembangkan layar."
Bagas tahu betul perumpamaan itu. Ia pernah menjadi nelayan yang menunggu. "Siapa mereka?"
Reksa menusukkan jarinya ke tiga titik berurutan. "Yang pertama, Tlatah Sawunan, kadipaten perbatasan utara Kotaraja. Adipatinya tua, licin, dan tak punya keberanian untuk memihak sebelum tahu siapa yang menang. Yang kedua, Kedungwatu, di tepi sungai besar. Penguasanya loyalis Surengrana, ia akan melawan. Dan yang ketiga, Kota Pagutan, kota dagang. Di sana yang berkuasa bukan keris, melainkan emas."
"Tiga rintangan," gumam Bagas. "Dan di balik ketiganya, sang ular menunggu."
"Bukan sekadar rintangan," sela Ki Tama. "Bayangkan tiga kadipaten itu seperti tiga simpul tali jaring. Kalau kita robek paksa, jaring itu rusak dan kita kehilangan tenaga. Tapi kalau kita uraikan satu per satu dengan sabar, jaring itu bisa berbalik menjadi milik kita. Setiap kadipaten yang berpihak pada kita bukan hanya berkurangnya musuh, melainkan bertambahnya prajurit, pangan, dan kuda."
Bagas merenungkan kata-kata itu. Selama ini ia mengira perang berarti menumpas siapa pun yang menghalangi. Tapi kini ia mulai paham, kemenangan sejati bukan menghancurkan, melainkan menarik orang ke pihaknya.
Reksa menggelar gulungan kedua, daftar panjang yang ditulis dengan tangan gemetar seorang juru tulis tua. "Sebelum bicara strategi, Pangeran harus tahu beratnya beban ini. Pasukan kita yang setia kini berjumlah hampir tiga ribu, ditambah para adipati dengan prajurit mereka masing-masing. Untuk memberangkatkan tiga ribu mulut, kita butuh beras, garam, ikan asin, kuda beban, gerobak, tabib, pandai besi. Satu hari berjalan, satu hari makan. Perang tak dimenangkan oleh keberanian saja, melainkan oleh perut yang kenyang."
Bagas mengingat kembali pelajaran beratnya beberapa hari lalu, ketika ia menemukan perbendaharaan kerajaan ludes dikuras Surengrana. Tanpa emas, setiap butir beras adalah perjuangan. "Kita berangkat dengan apa yang ada," katanya akhirnya. "Tapi kita tak boleh memeras rakyat di sepanjang jalan. Pasukan yang merampok desa yang dilewatinya bukan pasukan pembebas, melainkan kawanan perampok berseragam. Rakyat akan menutup pintu bagi kita, dan membuka pintu bagi Surengrana."
Reksa menatapnya dengan sesuatu yang menyerupai kebanggaan. "Itu pelajaran yang banyak panglima tua pun lupa, Pangeran."
Mereka berunding hingga matahari condong ke barat. Rute disusun: pasukan akan bergerak ke utara melewati Tlatah Sawunan terlebih dahulu, mencoba memenangkan sang adipati tanpa pertumpahan darah. Pengintai akan dikirim mendahului, menyamar sebagai pedagang dan peziarah, memetakan kekuatan musuh dan suasana hati rakyat di setiap kadipaten. Ki Tama akan menyiapkan utusan-utusan untuk menyebar kisah yang benar tentang Surengrana, sebagai penangkal racun fitnah yang pasti akan datang.
"Ada satu hal yang harus Pangeran terima," kata Ki Tama saat petang turun dan pelita dinyalakan. "Begitu pasukan kita melangkah keluar gerbang Kotaraja, tak ada jalan pulang. Setiap kadipaten yang kita lewati akan mengawasi, mengukur, menimbang. Satu kesalahan, satu desa yang terbakar oleh keteledoran kita, dan kisah baik yang kita tanam akan layu. Sebaliknya, satu keadilan kecil yang kita tunjukkan bisa membuka gerbang kota tanpa satu pun keris terhunus."
Bagas memandang keluar jendela, ke arah utara, tempat langit mulai dipenuhi bintang. Di suatu tempat di balik kegelapan itu, di balik tiga kadipaten dan deretan pegunungan, Surengrana duduk di bentengnya, menggenggam Cap Mustika, menertawakan anak nelayan yang berani mengejarnya.
"Maka kita berangkat tiga hari lagi," kata Bagas. Suaranya pelan, tapi tak ada keraguan di dalamnya. "Aku ingin setiap prajurit tahu untuk apa mereka berjalan. Bukan demi seorang pangeran. Demi negeri yang tak lagi diperintah ketakutan."
Malam itu, sebelum tidur, Bagas membuka jendela kamarnya dan menghirup angin. Tak ada bau garam, hanya bau tanah dan asap dapur kota. Jalan ke utara kini terbentang di hadapannya, panjang dan gelap. Dan untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Karangwuni, ia merasa bukan lagi seorang buruan, melainkan seorang yang berjalan dengan tujuan.
Aksara