Pasukan Bagas memasuki perbatasan Tlatah Sawunan pada hari kelima perjalanan, ketika kabut pagi masih menggantung di atas sawah-sawah. Tiga ribu lebih prajurit dan para adipati setia bergerak dalam barisan panjang yang berkelok seperti ular raksasa, debu mengepul dari ribuan kaki dan tapak kuda. Bagas menunggang di tengah barisan, bukan di depan seperti raja-raja dalam dongeng, melainkan di tempat ia bisa melihat dan didengar oleh prajuritnya.
Kadipaten itu tampak makmur namun waspada. Sawah-sawah menguning siap panen, lumbung-lumbung berdiri kokoh, tapi penduduk yang mereka lewati menatap pasukan dengan mata penuh curiga, lalu cepat-cepat masuk ke dalam rumah. Anak-anak ditarik dari halaman. Gerbang-gerbang pekarangan ditutup.
"Mereka takut," kata Bagas pelan pada Reksa yang menunggang di sampingnya.
"Tentu mereka takut," jawab Reksa. "Pasukan sebesar ini hanya membawa dua hal bagi rakyat kecil, perlindungan atau perampasan. Dan mereka belum tahu yang mana kita."
Adipati Tlatah Sawunan, seorang lelaki gemuk berusia enam puluhan bernama Adipati Sumengkar, menyambut mereka di pendopo kadipaten dengan keramahan yang terlalu rapi untuk dipercaya. Ia menjamu Bagas dengan teh dan kudapan, membungkuk dalam-dalam, memuji ketampanan wajah sang pangeran yang konon mirip mendiang raja. Tapi matanya, mata kecil yang terbenam di wajah gemuk itu, tak pernah berhenti berhitung.
"Sungguh kehormatan besar bagi Tlatah Sawunan yang kecil ini," kata Sumengkar, suaranya berminyak. "Namun Pangeran tentu memaklumi, kadipaten saya hanyalah daun kecil di antara dua angin besar. Kalau saya condong ke kiri, angin kanan akan merobek saya. Kalau saya condong ke kanan, angin kiri akan menumbangkan saya. Maka izinkan saya, untuk sementara, tetap berdiri tegak di tengah."
Bagas memahami betul apa yang tak diucapkan. Sumengkar tak ingin berpihak hingga ia yakin siapa yang akan menang. Ia menawarkan jalan lewat, mempersilakan pasukan singgah, bahkan menjual sebagian beras dengan harga wajar, tapi ia menolak mengirim satu pun prajuritnya.
Malam itu, di tenda pasukan yang didirikan di luar kota, para adipati setia mendesak Bagas untuk bertindak keras. "Paksa dia, Pangeran," kata salah seorang adipati muda yang berdarah panas. "Kita punya tiga ribu pasukan. Kepung kotanya, dan ia akan mengirim prajurit dalam sehari."
"Lalu apa bedanya kita dengan Surengrana?" balas Bagas tenang. Pertanyaan itu membungkam tenda. "Kalau kita merebut kesetiaan dengan ujung keris, kesetiaan itu akan menghilang begitu keris kita berpaling. Aku tak butuh prajurit Sumengkar. Aku butuh hati rakyat Tlatah Sawunan. Dan hati tak bisa direbut dengan paksa."
Ki Tama, dari sudut tenda, tersenyum tipis. "Lalu apa rencana Pangeran?"
Bagas memandang ke arah kota yang berkelip pelita di kejauhan. Ia teringat Karangwuni, teringat bagaimana Pak Darpa dihormati bukan karena ia yang terkuat, melainkan karena ia yang paling adil membagi hasil laut saat musim paceklik. Orang tidak mengikuti yang ditakuti. Orang mengikuti yang dipercaya.
"Sumengkar menunggu untuk tahu siapa kita," kata Bagas. "Maka kita tunjukkan padanya. Bukan padanya, sebenarnya. Pada rakyatnya."
Malam itu juga, Bagas memerintahkan agar tak satu pun prajurit boleh mengambil sebutir beras pun dari ladang penduduk tanpa membayar. Ia mengeluarkan perintah keras: siapa pun yang merampok, mencuri, atau mengganggu perempuan kadipaten ini akan dihukum di hadapan seluruh pasukan, tanpa pandang pangkat. Lalu ia melakukan sesuatu yang membuat para adipati ternganga. Ia membuka tenda pengobatan pasukan untuk rakyat sekitar, mengizinkan tabib-tabibnya merawat penduduk desa yang sakit, tanpa bayaran.
"Pangeran, persediaan obat kita terbatas," keluh seorang perwira.
"Begitu pula kepercayaan rakyat," jawab Bagas. "Dan dari keduanya, kepercayaan lebih sulit didapat kembali."
Esok paginya, kabar mulai menyebar dari mulut ke mulut. Pasukan sang pewaris tidak merampok. Mereka membayar. Tabib mereka menyembuhkan anak-anak yang demam. Pangeran mereka, kata orang, dulunya anak nelayan yang tahu rasanya lapar. Mata-mata yang penuh curiga kemarin, kini berubah menjadi tatapan ingin tahu, lalu, perlahan, menjadi tatapan penuh harap.
Bagas tahu, ini baru permulaan. Sumengkar belum bergeser sejengkal pun. Tapi tanah di bawah kaki sang adipati gemuk itu mulai berubah. Dan terkadang, untuk menumbangkan pohon yang kokoh, kau tak perlu menebangnya. Cukup menggemburkan tanah tempat akarnya berpijak.
Aksara