Pagutan adalah kota dagang terbesar yang akan dilewati pasukan dalam perjalanan ke utara, sebuah simpul jalan tempat hasil bumi dari tiga lembah bertemu dan ditukar. Siapa pun yang menguasai Pagutan menguasai aliran beras, garam, dan besi ke seluruh wilayah utara. Bagas tahu, merebut hati kota ini berarti membuka pintu jalan ke Wukirsegara. Kehilangannya berarti pasukannya berjalan dengan perut kosong ke pegunungan.
Tapi sejak jauh sebelum gerbang kota tampak, Bagas merasakan ada yang salah.
Desa-desa di sekitar Pagutan, yang biasanya menyambut pasukan dengan campuran takut dan penasaran, kali ini tertutup rapat. Pintu-pintu terkunci. Sawah-sawah ditinggalkan. Dan saat utusan Bagas kembali dari kota, wajahnya muram.
"Gerbang Pagutan tertutup untuk kita, Pangeran," lapornya. "Demang kota dan para saudagar besar menolak menerima pasukan kita. Mereka menyebut kita pemberontak. Mereka bilang... mereka bilang raja yang sah ada di Wukirsegara, memegang Cap Mustika, dan kita hanyalah gerombolan anak nelayan yang menipu para bangsawan."
Bagas merasakan rahangnya mengencang. Ki Tama, di sampingnya, hanya mengangguk pelan, seakan telah menduganya. "Surengrana sampai ke sini lebih dulu," kata orang tua itu. "Bukan dengan pasukan. Dengan emas. Emas yang ia curi dari perbendaharaan kerajaan saat ia melarikan diri dari Kotaraja. Ia membeli kesetiaan Pagutan, atau setidaknya kesetiaan orang-orang yang menguasainya."
"Dan dengan Cap Mustika," tambah Reksa getir, "ia membuat pembeliannya tampak sah. Setiap maklumat yang ia keluarkan dengan segel itu, di mata orang awam, adalah perintah raja. Kita melawan emas dan segel sekaligus."
Bagas mendaki sebuah bukit kecil di luar kota untuk memandang Pagutan dari kejauhan. Tembok-temboknya tak setinggi Kotaraja, tapi kota itu padat, hidup, dan kini bermusuhan. Menyerbunya berarti pertumpahan darah rakyat sendiri, rakyat yang seharusnya ia bebaskan, bukan ia bantai. Dan menyerbu kota yang penuh rakyat akan menjadi cerita yang Surengrana sebarkan ke seluruh negeri: lihatlah, pemberontak anak nelayan itu membantai kotanya sendiri.
"Kita tak bisa menyerbunya," kata Bagas pelan. "Kalau kita merebut Pagutan dengan pedang, kita memenangkan kota tapi kehilangan negeri. Surengrana akan menggunakan setiap mayat penduduk untuk membuktikan bahwa akulah si tiran sesungguhnya."
"Lalu apa?" tanya Jagaraga, yang ikut mendaki bukit, nadanya menantang. "Kita berjalan memutar? Itu menambah dua pekan perjalanan, dengan persediaan yang menipis. Dan kalau kita memutar, kita menunjukkan kelemahan. Adipati-adipati yang masih ragu akan melihat kita lari dari satu kota dagang, dan mereka akan berpikir dua kali untuk mendukung pihak yang bahkan tak berani melewati Pagutan."
Bagas tak menjawab langsung. Ia memandang ke bawah, ke kota itu, dan untuk sesaat ia tak melihat tembok dan gerbang dan saudagar bermusuhan. Ia melihat sebuah pasar. Pasar seperti yang ada di Karangwuni, hanya jauh lebih besar, tempat orang-orang menjual dan membeli, tempat ibu-ibu menawar harga ikan, tempat anak-anak berlarian di sela-sela lapak. Ia teringat Mbok Sari, penjual yang menawar dengan mulut tapi membayar dengan hati.
Surengrana telah membeli para saudagar besar. Para demang. Para penguasa kota. Tapi sebuah kota bukanlah hanya penguasanya. Sebuah kota adalah rakyatnya. Dan rakyat, Bagas tahu, selalu paham siapa yang menindas mereka dan siapa yang tidak, jauh lebih baik daripada yang dikira para penguasa.
"Tidak," kata Bagas, dan sebuah pikiran mulai membentuk dirinya. "Kita tak menyerbu, dan kita tak memutar. Kita masuk dengan cara yang tak mereka duga." Ia berbalik kepada Ki Tama. "Ceritakan padaku tentang Pagutan. Bukan tentang temboknya. Tentang rakyatnya. Tentang apakah perut mereka kenyang atau lapar di bawah para saudagar yang dibeli sang ular itu."
Senyum tipis terbit di wajah tua Ki Tama, senyum yang mengenali sesuatu dari mendiang rajanya dalam diri pemuda ini. "Itu," katanya, "adalah pertanyaan yang tepat, Pangeran."
Aksara