Pasukan pilihan berangkat menembus jalur rahasia punggungan barat sebelum fajar, ketika kabut masih tebal menyelimuti lereng. Mereka berjumlah tiga ratus orang, dipilih dari yang paling tangguh dan paling setia, dengan Ki Tama dan Pak Wirya berjalan di depan sebagai pemandu, Bagas di tengah barisan, dan Tumenggung Reksa ikut serta di sisi pangeran, tak rela melepasnya menembus jalur maut tanpa pengawalan seorang panglima. Komando pasukan utama yang ditinggal di Celah Gerbang Langit diserahkan kepada seorang adipati senior yang setia, dengan perintah menjalankan tipu daya untuk mengalihkan perhatian Surengrana, lalu menyusul rombongan jalur rahasia begitu musuh tertarik ke ngarai.
Jalur itu seperti yang dijanjikan, sempit, terjal, dan tersembunyi. Mereka memanjat punggungan batu yang curam, menyusuri tepian jurang yang dalamnya menghilang ke dalam kabut, melewati hutan tua yang pohonnya berlumut tebal. Di banyak tempat, jalur lama telah tertutup longsoran masa lalu atau ditelan semak, dan Pak Wirya bersama para pemburu desa harus membaca tanah, mencari tanda-tanda samar untuk menemukan kembali jalur yang benar. Perjalanan lambat dan melelahkan, tapi mereka maju, selangkah demi selangkah, semakin dekat ke balik pertahanan Surengrana.
Pada hari ketiga, mereka mencapai bagian paling berbahaya dari jalur itu, sebuah jalan setapak sempit yang dipahat di sisi tebing curam, dengan dinding batu menjulang di satu sisi dan jurang menganga di sisi lain. Hanya cukup lebar untuk satu orang berjalan, dan barisan harus memanjang panjang seperti ular, satu demi satu menyeberangi punggungan maut itu.
Bagas baru saja melewati titik tersempit ketika nalurinya, naluri anak ombak yang merasakan perubahan sebelum bencana, kembali menyentaknya. Ada yang salah. Suara. Bukan suara alam. Suara logam memukul batu, di atas mereka, di puncak tebing.
"AWAS! KE DINDING!" teriaknya, sekuat tenaga.
Pada saat itu juga, terdengar gemuruh dahsyat dari atas. Batu-batu besar, sebagian sebesar kerbau, berguguran dari puncak tebing, menghantam jalur sempit di tengah barisan. Bukan longsor alami, Bagas tahu seketika, ini disengaja, dipicu oleh tangan manusia. Seseorang telah menggerakkan batu-batu itu, dan mereka jatuh tepat di bagian terlemah dari barisan, di mana paling banyak prajurit berbaris di jalan sempit.
Jeritan memenuhi udara. Belasan prajurit terhantam, terlempar ke jurang, tertimbun di bawah batu. Debu mengepul tebal, menutupi pandangan. Barisan terpecah dua, mereka yang sudah menyeberang dan mereka yang masih tertahan di seberang longsoran.
Bagas merangkak melalui debu, memeriksa korban, hatinya tercabik melihat prajurit-prajurit yang gugur. Tapi pikirannya yang terlatih tahu satu hal dengan pasti, ini bukan kebetulan. Tak ada yang tahu jalur rahasia ini kecuali mereka yang ikut. Surengrana tak mungkin menebaknya secara kebetulan. Seseorang telah memberitahunya. Seseorang di antara mereka adalah pengkhianat.
"Ki Tama!" panggil Bagas saat debu mulai mengendap. Orang tua itu muncul dari balik kabut debu, berdarah di pelipisnya tapi masih hidup. "Ini disengaja. Ada yang membocorkan jalur ini."
Ki Tama mengangguk muram. "Aku juga merasakannya. Longsor itu jatuh terlalu tepat. Mereka menunggu kita di titik paling mematikan."
Pencarian pengkhianat itu tak memakan waktu lama, sebab ketika longsor mengacaukan barisan, sang pengkhianat melakukan kesalahan. Salah seorang perwira, namanya Surapati, yang dipercaya memimpin barisan belakang, terlihat oleh beberapa prajurit memberi isyarat dengan cermin perunggu ke arah puncak tebing, tepat sebelum batu-batu berguguran. Ia tertangkap saat mencoba menyelinap mundur ke arah seberang, hendak melarikan diri ke pihak Surengrana.
Mereka menyeretnya ke hadapan Bagas. Surapati, perwira yang selama ini tampak setia, kini wajahnya pucat oleh ketakutan, tapi matanya masih menyimpan kecongkakan.
"Mengapa?" tanya Bagas, suaranya dingin menahan amarah. "Berapa harga nyawa belasan saudaramu yang baru saja kau lemparkan ke jurang?"
Surapati meludah ke tanah. "Surengrana berjanji mengangkatku menjadi adipati Pagutan. Aku tak akan menghabiskan hidupku mengikuti mimpi anak nelayan yang akan kalah. Aku memilih sisi yang akan menang."
"Sisi yang membakar desa rakyatnya sendiri," kata Bagas. "Sisi yang menjatuhkan batu ke punggung kawan-kawanmu yang sedang berjalan." Ia memandang perwira itu lama, dan dalam hatinya bergolak keinginan untuk membalas seketika, untuk menebas kepala pengkhianat ini di tempat. Tapi ia menahan diri, sebagaimana yang telah ia pelajari, bahwa seorang pemimpin tak boleh diperintah oleh amarahnya.
"Kau akan diadili," kata Bagas akhirnya, suaranya keras dan tegas. "Bukan dibunuh dalam kemarahan seperti yang akan dilakukan Surengrana, melainkan diadili dengan keadilan, di hadapan saksi, atas darah yang telah kau tumpahkan. Ikat ia. Ia akan menjawab perbuatannya, tapi dengan cara kita, bukan caranya."
Pak Wirya, yang memandang seluruh kejadian itu, mendekati Bagas. "Pangeran, longsor ini telah memutus jalur. Sebagian batu menutupi jalan di belakang kita, memisahkan kita dari yang masih di seberang."
Bagas memandang reruntuhan itu, lalu memandang sisa pasukannya yang telah menyeberang, yang berdiri menunggu perintahnya di antara debu dan duka. Belasan telah gugur. Pengkhianat telah terbongkar, tapi dengan harga yang mahal. Dan jalur kembali telah tertutup. Kini hanya ada satu arah, ke depan, ke balik pertahanan Surengrana, ke Wukirsegara.
"Maka tak ada jalan mundur," kata Bagas, mengeraskan rahangnya. Ia memandang ke utara, ke arah benteng yang kini terasa semakin dekat di balik kabut. "Kubur saudara-saudara kita yang gugur dengan kehormatan. Lalu kita lanjutkan. Setiap nyawa yang hilang di jalur ini, setiap pengkhianatan yang kita tanggung, akan kita bawa ke gerbang sang ular. Ia mengira longsor ini akan menghentikan kita. Tapi ia salah, sebagaimana ia selalu salah menilai kami. Kami tak datang sejauh ini untuk berbalik karena batu. Kami datang untuk keadilan, dan keadilan itu kini ada di depan, bukan di belakang."
Di seberang longsoran, suara tangis duka berbaur dengan deru angin pegunungan. Tapi di antara debu yang mengendap, pasukan kecil itu kembali bangkit, mengangkat senjata, dan dengan Bagas di depan, melangkah ke depan, menembus kabut, menuju jantung sarang sang ular yang kini hanya tinggal selangkah lagi.
Aksara