Barisan loyalis terakhir Surengrana bukan sekadar prajurit. Mereka adalah orang-orang yang nasibnya telah menyatu sepenuhnya dengan tuannya, perwira-perwira yang ikut menumpahkan darah di Malam Darah Istana, pembunuh-pembunuh yang tahu bahwa kekalahan berarti tali gantungan. Bagi mereka tak ada menyerah, tak ada ampun yang bisa diharapkan. Mereka akan bertahan di tangga melingkar itu sampai orang terakhir, dan setiap nyawa yang mereka renggut adalah waktu yang mereka beli untuk tuannya di puncak.
Bagas tahu ia tak bisa menembus tembok manusia itu dengan kekuatan semata. Lorong terlalu sempit untuk mengerahkan jumlah; di sini, dua puluh prajurit terbaiknya tak lebih berguna daripada lima. Maka ia bertarung seperti yang selalu ia lakukan: dengan akal dan air, bukan dengan amukan.
"Jangan terjang barisan mereka," ia berseru kepada orang-orangnya. "Pancing mereka maju! Mundur teratur, biar mereka mengejar dan barisan mereka renggang!"
Ia mundur selangkah, lalu dua, pura-pura goyah. Sebagaimana ombak yang surut menarik pasir dari bawah kaki, kemunduran itu memancing loyalis terdepan untuk maju mengejar, memburu kemenangan yang tampak di depan mata. Dan saat barisan rapat mereka mulai meregang, saat celah-celah mulai terbuka di antara para penyerbu yang terlalu bersemangat, Bagas dan orang-orangnya berbalik dan menyerang ke celah-celah itu, memecah pertahanan yang tadinya tak tertembus menjadi kantong-kantong kecil yang bisa dikalahkan satu per satu.
Lapis pertama runtuh. Lalu lapis kedua. Reksa bertarung di sisinya sepanjang waktu, meski Bagas bisa melihat panglima tua itu makin pucat, gerakannya makin lambat, darah dari luka lamanya menetes membentuk jejak di lantai batu. Tapi setiap kali Bagas menoleh untuk menyuruhnya mundur, Reksa hanya menggeram, "Maju, jangan urus aku," dan menebas lawan berikutnya.
Mereka mendaki tangga melingkar itu selangkah demi selangkah, membayar setiap anak tangga dengan keringat dan darah. Loyalis demi loyalis tumbang atau dipaksa mundur ke atas, semakin sempit ruang mereka, semakin dekat puncak. Bagas merasakan tubuhnya nyaris habis, tapi sesuatu di dadanya, lebih kuat dari lelah, mendorongnya terus. Di atas tangga ini, di balik pintu terakhir, ada lelaki yang membunuh ayahnya, ibunya, kakak-kakaknya yang tak pernah ia kenal. Ada Cap Mustika, satu-satunya benda yang bisa mengubah seluruh darah dan pengorbanan ini menjadi sesuatu yang sah dan bermakna. Ada akhir dari perjalanan yang dimulai pada malam berhujan saat Ki Tama terhuyung keluar dari hutan bakau.
Lapis demi lapis ia tembus, sampai akhirnya hanya tersisa segelintir loyalis yang berdiri di depan sebuah pintu kayu tebal di puncak tangga, pintu menuju menara dalam yang paling tinggi. Mereka bertarung dengan keputusasaan terakhir, dan jatuh satu per satu, sampai lorong itu sunyi kecuali oleh napas Bagas yang tersengal dan rintihan para terluka.
Ia berdiri di hadapan pintu kayu itu, Keris Naga Wilis di tangannya yang berdarah, jantungnya berdebar lebih keras daripada saat ia mendaki tebing. Di balik pintu ini, ia tahu, Surengrana menunggu. Sendiri, atau dengan kartu terakhir di balik lengannya, ia tak tahu. Tapi tak ada lagi pertahanan setelah ini. Tak ada lagi lapisan untuk ditembus.
Bagas menoleh pada Reksa, hendak mengatakan bahwa mereka telah sampai, bahwa pertarungan panjang itu hampir usai. Tapi panglima tua itu bersandar berat di dinding, satu tangan menekan luka di lambungnya, wajahnya seputih kapur dalam cahaya fajar yang merembes lewat celah tembok. Reksa tersenyum samar, dan dengan suara yang nyaris habis, berkata, "Buka pintunya, Pangeran. Aku di belakangmu. Selalu di belakangmu."
Bagas mengangguk, menelan kekhawatiran, dan meletakkan tangannya di pintu kayu yang dingin. Di balik daun pintu itu, sang Ular menanti di sarang terakhirnya. Dan Bagas, anak ombak dari Karangwuni, mendorongnya terbuka.
Aksara