Ujian Pewaris digelar di pelataran agung istana, di bawah langit senja yang merah seperti darah. Ratusan bangsawan, adipati, dan prajurit memenuhi galeri batu yang mengelilingi arena. Bagas berdiri di tengah, Keris Naga Wilis di tangannya, jantungnya berdebar tapi langkahnya mantap. Di seberang, Senapati Karta menanti, lelaki bertubuh seperti banteng dengan tatapan kosong seorang pembunuh yang tak mengenal belas kasih.
Ujian kebijaksanaan telah ia lalui dengan baik, jawaban-jawabannya yang membumi mengundang anggukan dari banyak adipati tua. Kini tibalah ujian keris, yang paling berbahaya. Aturannya jelas: pertarungan dihentikan saat salah satu menyerah atau tak lagi mampu bertarung. Tapi Bagas tahu, dari tatapan Surengrana yang duduk di anjungan, bahwa Karta diperintahkan untuk membunuh, bukan sekadar menang.
Yang tak Bagas ketahui, di bawah anjungan itu Surengrana telah menanam rencana yang jauh lebih keji. Sepanjang ujian, matanya tak benar-benar tertuju pada duel, melainkan menunggu satu isyarat: saat sang pewaris tampak terdesak, tersungkur, kalah. Sebab di saat itulah para adipati setia akan lengah, hati mereka jatuh, perhatian mereka terpaku pada keris Karta yang terangkat. Di saat itulah ia akan memberi tanda kepada prajuritnya yang telah disiapkan di balik galeri. Biar Bagas tampak gugur dalam duel terhormat, lalu seluruh lawannya ditumpas dalam kekacauan yang seolah datang dari luar. Surengrana tak menunggu kemenangan Karta. Ia menunggu kekalahan Bagas sebagai aba-aba.
Genderang ditabuh. Karta menyerang seperti badai, pedangnya berdesing membelah udara. Bagas mengelak, mengalir seperti air, persis seperti yang diajarkan Reksa. Sekali, dua kali, ia menghindari tebasan maut, membiarkan kekuatan Karta terbuang. Penonton menahan napas. Pemuda nelayan itu, yang mereka kira akan tumbang dalam sekejap, ternyata bertahan.
Tapi Karta jauh lebih berpengalaman. Ia memancing Bagas, membaca polanya, lalu menjebak. Sebuah sabetan menggores dalam di lengan Bagas, darah mengucur. Bagas tersungkur ke tanah, kerisnya terpental beberapa langkah. Karta mengangkat pedangnya tinggi-tinggi untuk menghabisi.
Inilah momen yang ditunggu Surengrana. Dari anjungan, tangannya yang tersembunyi di balik lengan jubah terangkat sedikit, sebuah isyarat kecil yang hanya dipahami orang-orangnya. Sang pewaris tersungkur. Aba-aba telah jatuh.
Dari galeri atas, terdengar teriakan dan dentang logam. Asap hitam mengepul dari sayap istana. "Pengkhianatan! Para pemberontak menyerang gerbang timur!" seru seorang prajurit. Tapi itu hanya kepura-puraan. Bagas, yang tergeletak di tanah, melihat kebenarannya dengan matanya sendiri, prajurit-prajurit berseragam istana, anak buah Surengrana sendiri, menyerang para adipati yang setia pada Wangsa Sena. Surengrana telah merencanakan ini sejak awal. Ujian itu hanyalah panggung untuk mengumpulkan seluruh lawan-lawannya di satu tempat, lalu membantai mereka semua dalam satu malam, sebuah Malam Darah Istana kedua, tepat di saat sang pewaris terlihat sekarat di tanah, agar dunia kelak mencatat bahwa Bagaskara gugur terhormat dalam duel, bukan dibantai dalam pengkhianatan.
Bagi Karta, isyarat itu juga sebuah perintah. Pembantaian telah dimulai; tugasnya menuntaskan sang pewaris yang sudah jatuh. Tapi sejenak, dengung kekacauan di galeri membuatnya menoleh, naluri seorang senapati menimbang medan yang mendadak berubah. Sepersekian napas itu cukup. "Tumenggung Reksa!" Bagas berteriak melihat panglima tua itu sudah dikepung tiga prajurit. Reksa bertarung gagah, menjatuhkan satu, dua, tapi ia tua dan kalah jumlah.
Memanfaatkan kelengahan Karta yang terbagi antara membunuhnya dan mengawasi pembantaian, Bagas bergerak. Kali ini ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Ini bukan lagi ujian. Ini adalah pembantaian, dan orang-orang yang ia sayangi sedang sekarat. Amarah dan tekad membakar nadinya. Ia berguling meraih Keris Naga Wilis, dan saat Karta kembali menebas, Bagas tak mengelak, ia menyongsong, menyelinap di bawah ayunan pedang dengan kelincahan seorang nelayan yang menghindari layar yang terlepas, dan menusukkan keris pusakanya tepat ke perut sang senapati.
Karta terbelalak, tubuh raksasanya goyah, lalu roboh. Lelaki yang telah membunuh dua puluh penantang itu tumbang di tangan seorang anak ombak. Rencana Surengrana, yang dirancang untuk menjadikan kejatuhan Bagas sebagai pemantik pembantaian, kini berbalik: aba-aba yang sama telah membuka celah bagi sang pewaris untuk bangkit.
Tak ada waktu untuk terkejut. Bagas bangkit, lengannya berdarah, dan berlari ke tengah kekacauan. Ki Tama muncul di sisinya, pedang di tangan, wajahnya berlumur darah lawan. "Surengrana akan kabur ke menara dalam dan mengunci gerbang!" teriaknya. "Jika ia berhasil meredam ini dalam semalam, esok ia akan mengaku para adipati setialah yang memberontak, dan ia membela kerajaan! Kita harus menggagalkannya, atau semua pengorbanan ini sia-sia!"
Bagas memandang sekeliling. Kekacauan, api, jeritan. Para adipati yang setia tercerai-berai, kehilangan komando, bertarung sendiri-sendiri dan satu per satu jatuh. Mereka butuh seseorang. Mereka butuh pemimpin. Dan semua mata yang masih sempat melihat, kini tertuju padanya, pemuda dengan keris pusaka berlumur darah Senapati Karta.
Aksara