Langit di atas ibu kota masih berselimut warna abu-abu keunguan yang suram, seolah-olah alam pun enggan menyaksikan pengkhianatan yang akan terungkap. Suara derap ribuan kaki kuda yang menghantam jalanan berbatu di depan gerbang kediaman Jenderal Lin memecah kesunyian fajar dengan cara yang sangat kasar. Lin Yue, yang tidak membiarkan matanya terpejam barang sekejap pun sepanjang malam, segera bangkit dari kursi malas di paviliunnya. Ia sudah mengenakan gaun sutra berwarna perak kebiruan yang rapi pakaian yang memberikan kesan tenang namun tak tergoyahkan.
"Nona! Pasukan Pengawal Kekaisaran telah mengepung gerbang depan!" Xiao Mei berlari masuk dengan napas tersengal-sengal dan wajah yang pucat pasi. "Mereka membawa surat perintah penggeledahan langsung dari Kaisar! Yang Mulia Pangeran Kedua sendiri yang memimpin mereka!"
Lin Yue mengangguk pelan, jemarinya dengan tenang merapikan anak rambut yang jatuh di keningnya. "Tetap tenang, Xiao Mei. Jangan tunjukkan ketakutan sedikit pun. Biarkan mereka masuk dan geledah apa pun yang mereka inginkan. Jangan ada satu pun pelayan yang menghalangi jalan mereka, atau itu akan menjadi alasan bagi mereka untuk menggunakan kekerasan."
Di aula depan yang luas, Jenderal Lin Tian sudah berdiri tegak seperti pilar batu yang kokoh. Meskipun ada guratan kecemasan yang samar di keningnya, ia tetap menjaga martabatnya sebagai seorang panglima perang. Han Zihao tampak hadir di sana, menunggangi kuda putihnya yang gagah dengan senyum miring yang penuh kemenangan senyum yang sangat dikenali Lin Yue sebagai senyum seorang predator yang merasa mangsanya sudah terjepit di sudut ruangan.
"Jenderal Lin," Han Zihao menyapa dengan nada yang dibuat-buat prihatin, suaranya bergema di aula yang sunyi. "Sangat disayangkan penyelidikan ini harus dimulai dari rumah sekutu terdekatku, keluarga calon pengantinku sendiri. Namun, demi keadilan dan kebenaran yang diminta Nona Yue-er sendiri di hadapan Kaisar semalam, kita harus membersihkan setiap sudut kediaman ini dari segala bentuk keraguan dan fitnah."
"Lakukan saja apa yang menurut Anda benar, Pangeran," jawab Jenderal Lin dengan suara yang menggelegar tenang. "Keluarga Lin tidak menyembunyikan apa pun kecuali kesetiaan pada takhta."
Pasukan segera menyisir seluruh ruangan dengan kasar. Mereka membanting lemari, merobek lukisan, dan mengacak-acak dokumen di ruang kerja Jenderal. Lin Mei berdiri di sudut aula, tangannya saling meremas dengan gelisah namun matanya berkilat penuh harap. Ia sedang menunggu momen kemenangan saat di mana pasukan itu akan keluar dari ruang kerja ayahnya dengan membawa gulungan dokumen palsu yang ia bantu selundupkan semalam bersama mata-mata Han Zihao.
Keheningan yang mencekam menyelimuti aula selama hampir satu jam yang terasa seperti selamanya. Hingga akhirnya, sang komandan penyelidik keluar dengan sebuah gulungan kertas perkamen di tangannya yang terbungkus kain sutra kuning.
"Lapor Yang Mulia Pangeran Kedua, kami menemukan dokumen pengiriman ini tersembunyi dengan sangat rapi di bawah laci rahasia meja kerja Jenderal Lin," ucap komandan itu sambil menyerahkan gulungan tersebut dengan wajah serius.
Han Zihao segera merampasnya dengan rakus, matanya berkilat penuh kebencian yang tertahan. "Ah, Jenderal... bagaimana Anda menjelaskan ini? Mari kita lihat bukti pengkhianatan yang kau simpan di balik nama besarmu!" Ia membuka gulungan itu dengan gerakan kasar, siap membacakan isi yang ia pikir akan menghancurkan seluruh garis keturunan keluarga Lin dalam sekejap.
Namun, seketika itu juga, dunia seolah berhenti berputar bagi Han Zihao. Wajahnya yang tadinya kemerahan karena semangat mendadak berubah menjadi sangat pucat, seputih kain kafan. Matanya terbelalak, menatap baris demi baris tulisan di atas kertas itu dengan tangan yang mulai gemetar hebat.
Itu bukan dokumen pemalsuan tanda tangan Jenderal Lin yang ia buat. Itu adalah dokumen asli pengiriman baja hitam yang sangat rahasia, lengkap dengan stempel pribadi Han Zihao yang hanya ada satu di dunia, serta tanda tangan Pejabat Wang yang asli.
"Apa... bagaimana mungkin?! Ini tidak mungkin! Seseorang telah menukar dokumen ini!" Han Zihao berteriak histeris, suaranya pecah karena kepanikan yang luar biasa. Ia menatap ke arah Lin Mei dengan tatapan menuntut, namun Lin Mei sendiri tampak sama bingungnya dan mulai gemetar ketakutan.
Lin Yue melangkah maju perlahan dari balik pilar aula, setiap langkah sepatunya yang kecil terdengar seperti lonceng kematian yang berdentang di telinga Han Zihao. "Ada masalah besar, Yang Mulia Pangeran Kedua? Bukankah itu dokumen yang Anda cari-cari untuk membuktikan siapa pengkhianat yang sebenarnya sedang menggerogoti kekaisaran dari dalam?"
"Ini fitnah! Lin Yue, kau pasti pelakunya! Kau sengaja menjebakku!" Han Zihao menunjuk ke arah Lin Yue dengan telunjuk yang gemetar, urat-urat di lehernya menonjol karena amarah yang bercampur rasa takut mati.
"Menjebak?" Lin Yue memiringkan kepalanya dengan keanggunan yang mematikan. "Bagaimana mungkin seorang gadis pingitan seperti saya bisa menukar dokumen di dalam kotak penyelidik kekaisaran yang dijaga ketat oleh prajurit pilihan Anda sendiri? Bukankah Pangeran sendiri yang bersikeras agar penggeledahan dilakukan saat ini juga tanpa penundaan? Sepertinya langit memang tidak tidur, Han Zihao. Kebenaran selalu menemukan jalannya sendiri untuk muncul ke permukaan."
Komandan penyelidik, yang merupakan orang kepercayaan Kaisar yang sangat jujur, segera mengambil kembali dokumen tersebut dari tangan Han Zihao yang sudah tidak bertenaga. "Pangeran Kedua, dokumen ini memiliki stempel resmi Anda yang sah. Kami harus segera membawa bukti fisik ini ke hadapan Kaisar sekarang juga untuk diputuskan hukumannya. Jenderal Lin, atas nama Kaisar, kami meminta maaf atas ketidaknyamanan ini. Anda dan putri Anda dibebaskan dari segala kecurigaan makar."
Han Zihao terhuyung mundur, ia terjatuh dari tangga aula dan terduduk di tanah dengan wajah yang hancur berantakan. Ia menatap Lin Yue dengan penuh kebencian yang mendalam, seolah ingin membakarnya hidup-hidup. Namun, Lin Yue hanya membalasnya dengan senyuman paling manis dan paling tenang yang pernah ia miliki senyuman seorang pemenang yang telah berhasil memutarbalikkan takdir kematiannya.
Di kejauhan, di atas atap tinggi kediaman yang masih tertutup kabut tipis, sebuah siluet pria berbaju hitam tampak memperhatikan segalanya dengan tangan bersedekap. Yan de Jun memberikan anggukan kecil yang hampir tak terlihat kepada Lin Yue sebelum akhirnya menghilang ditelan cahaya matahari pagi yang mulai bersinar terik.
Kekacauan yang terjadi di aula kediaman Jenderal Lin bukan lagi sekadar penggeledahan, melainkan sebuah panggung eksekusi bagi reputasi sang Pangeran Kedua. Han Zihao menatap dokumen di tangan komandan penyelidik seolah-olah kertas itu adalah ular berbisa yang baru saja menggigit jantungnya. Napasnya tersengal, dan keringat dingin mengalir deras membasahi kerah jubah mewahnya.
"Komandan! Kau tidak bisa mempercayai kertas itu begitu saja!" Han Zihao berteriak, mencoba berdiri namun kakinya terasa lemas. "Lihatlah sekeliling! Lin Yue... dia memiliki hubungan gelap dengan Yan de Jun! Mereka pasti bekerja sama untuk memfitnahku!"
Lin Yue tidak bergeming. Ia justru berjalan mendekati adiknya, Lin Mei, yang sedari tadi mencoba menyelinap pergi di balik kerumunan pelayan. Dengan gerakan kilat, Lin Yue mencengkeram lengan Lin Mei, menariknya kembali ke tengah aula yang penuh perhatian.
"Mau pergi ke mana, Mei-er?" tanya Lin Yue dengan suara yang cukup keras untuk didengar semua orang. "Bukankah kau yang paling bersemangat pagi ini menyambut kedatangan pasukan penyelidik? Kenapa sekarang kau tampak ingin melarikan diri dari keadilan yang kau puja-puji tadi?"
Lin Mei gemetar hebat, wajahnya yang cantik kini terlihat buruk karena ketakutan. "K-kakak, lepaskan aku... aku tidak tahu apa-apa!"
"Kau tahu segalanya!" Lin Yue membentak, melepaskan topeng kelembutannya sejenak. "Kau yang membukakan pintu bagi mata-mata Han Zihao untuk masuk ke ruang kerja Ayah. Kau yang memberikan kunci cadangan itu, bukan? Dan sekarang, setelah tuanmu terjatuh, kau ingin mencuci tanganmu?"
Jenderal Lin Tian menatap putri bungsunya dengan tatapan penuh kekecewaan yang mendalam. "Mei-er... benarkah apa yang dikatakan kakakmu?"
Lin Mei jatuh berlutut, menangis histeris. Isak tangisnya yang dibuat-buat kini berubah menjadi tangisan ketakutan yang nyata. "Ayah... saya terpaksa! Pangeran Kedua mengancam akan menghancurkan masa depan saya jika saya tidak membantu!"
Pengakuan Lin Mei menjadi paku terakhir di peti mati rencana Han Zihao. Para pejabat yang tadi berdiri di belakang Han Zihao kini perlahan mundur, mencoba menjauhkan diri agar tidak terseret dalam pusaran kehancuran sang Pangeran. Mereka yang tadinya memuji-muji Han Zihao, kini menatapnya dengan pandangan jijik dan waspada.
"Bawa Pangeran Kedua kembali ke istana untuk menunggu keputusan Kaisar," perintah komandan penyelidik dengan nada dingin. "Dan tahan Nona Lin Mei di kediamannya sendiri untuk pemeriksaan lebih lanjut. Jangan biarkan siapa pun masuk atau keluar tanpa izin saya."
Saat prajurit mulai menyeret Han Zihao keluar, pria itu sempat menoleh ke arah Lin Yue. Matanya merah, dipenuhi kebencian murni. "Kau belum menang, Lin Yue! Aku akan kembali, dan saat itu terjadi, aku akan memastikan kau memohon untuk mati di tanganku!"
Lin Yue hanya berdiri tegak, membiarkan angin pagi menerpa wajahnya. "Aku sudah pernah mati di tanganmu sekali, Han Zihao. Kali ini, gilirankulah yang akan memastikan nisanmu diukir dengan namamu sendiri."
Setelah keramaian mereda dan aula kembali sunyi, Jenderal Lin mendekati Lin Yue. Ia mengusap kepala putrinya dengan tangan yang sedikit gemetar. "Kau benar-benar telah berubah, Putriku. Ayah tidak tahu harus bangga atau takut melihat betapa tajamnya pikiranmu sekarang."
"Jangan takut, Ayah," bisik Lin Yue sambil memeluk ayahnya. "Selama saya masih bernapas, tidak akan ada satu pun orang yang bisa menyentuh keluarga kita lagi. Badai ini baru saja dimulai, tapi kita adalah orang-orang yang akan tetap berdiri saat semuanya berakhir."
Di balkon atas, Xiao Mei memperhatikan majikannya dengan rasa kagum yang tak terhingga. Ia tahu, mulai hari ini, tidak akan ada lagi yang berani meremehkan Nona Besar keluarga Lin. Lin Yue bukan lagi bunga mawar yang bisa dipetik sesuka hati; dia adalah duri baja yang akan melindungi kehormatan mereka hingga titik darah terakhir.
Setelah aula kediaman Jenderal Lin kembali tenang, Lin Yue tidak lantas merasa lega. Ia tahu bahwa dalam politik istana, menjatuhkan seorang pangeran tidak semudah membalikkan telapak tangan. Han Zihao mungkin tersudut sekarang, tapi taringnya masih ada.
Malam harinya, Lin Yue berdiri di taman belakang, tepat di bawah pohon persik yang belum berbunga. Ia menatap rembulan yang bersinar pucat, memikirkan setiap langkah yang telah ia ambil. Tiba-tiba, aroma kayu cendana yang dingin menyapa indra penciumannya. Tanpa menoleh pun, ia tahu siapa yang datang.
"Kau merayakan kemenanganmu sendirian?" suara berat Yan de Jun terdengar tepat di belakangnya.
Lin Yue berbalik perlahan. Yan de Jun berdiri di sana tanpa jubah perang, hanya mengenakan pakaian sipil berwarna hitam pekat, namun auranya tetap mengintimidasi. "Ini bukan kemenangan, Pangeran. Ini hanya langkah awal untuk bertahan hidup."
Yan de Jun melangkah maju, memperpendek jarak di antara mereka. Matanya menatap tajam ke arah Lin Yue. "Kau tahu, menukar dokumen di bawah hidung pasukan penyelidik adalah tindakan yang gila. Jika aku terlambat satu detik saja, kepalamu sudah terpisah dari tubuhmu sekarang."
"Tapi Anda tidak terlambat," sahut Lin Yue tenang. "Dan karena itulah, saya masih berdiri di sini untuk berterima kasih kepada Anda."
"Terima kasih tidak cukup untukku, Lin Yue," Yan de Jun memajukan tubuhnya, membuat Lin Yue bisa merasakan kehangatan dari napas pria itu di tengah dinginnya malam. "Kau ingat apa yang kukatakan? Kau berhutang nyawa padaku. Dan aku adalah penagih hutang yang sangat tidak sabaran."
Lin Yue menatap mata Pangeran Yan tanpa rasa takut. "Apa yang Anda inginkan sebagai bayarannya?"
Yan de Jun terdiam sejenak, tangannya terangkat seolah ingin menyentuh pipi Lin Yue, namun ia menahannya di udara. "Untuk saat ini, tetaplah hidup. Jadilah duri yang paling tajam di samping Han Zihao. Biarkan dia hancur perlahan, dan aku akan menikmati pertunjukannya bersamamu."
"Itu permintaan yang mudah, Pangeran," bisik Lin Yue. "Sebab menghancurkannya adalah alasan tunggal kenapa saya masih memilih untuk bernapas."
Yan de Jun tersenyum tipis sebuah senyuman yang jarang diperlihatkan kepada siapa pun. "Bagus. Besok, Kaisar akan memanggilmu ke istana untuk memberikan keterangan tambahan. Berhati-hatilah, karena di sana, kau tidak akan punya perlindungan dari dinding rumah ini."
Setelah memberikan peringatan itu, Yan de Jun menghilang secepat ia datang, meninggalkan Lin Yue yang terpaku dalam kesunyian taman. Ia menyentuh dadanya, merasakan detak jantungnya yang tidak stabil. Ia menyadari satu hal: berurusan dengan Yan de Jun mungkin sama berbahayanya dengan menghadapi Han Zihao, namun entah kenapa, rasa bahaya ini tidak membuatnya takut, melainkan memberinya kekuatan.
Malam itu, Lin Yue akhirnya bisa memejamkan mata untuk pertama kalinya dengan perasaan tenang. Babak pertama telah usai, dan ia telah memenangkannya.
Aksara