Pagi itu, istana kekaisaran tampak lebih megah sekaligus lebih mencekam dari biasanya. Lin Yue duduk di dalam kereta kuda yang membawanya menuju Aula Naga. Di tangannya, ia memegang sebuah kipas cendana yang ia gunakan untuk menutupi gemetar kecil di jemarinya bukan karena takut, melainkan karena adrenalin yang meluap. Hari ini, ia akan memberikan keterangan langsung di hadapan Kaisar mengenai dokumen baja hitam yang ditemukan di rumahnya.
"Nona, harap berhati-hati. Di dalam sana, kata-kata adalah pedang yang paling tajam," bisik Xiao Mei saat membantu Lin Yue turun dari kereta di depan gerbang emas istana.
Lin Yue mengangguk. "Aku tahu, Xiao Mei. Tapi pedangku sudah diasah oleh kematian."
Saat ia memasuki Aula Naga, suasana seketika menjadi sunyi. Kaisar duduk di takhta emasnya dengan wajah yang sulit dibaca. Di sisi kiri, berdiri Yan de Jun yang tampak tenang seperti biasanya, namun sorot matanya memberikan kekuatan tersendiri bagi Lin Yue. Di sisi kanan, Han Zihao berdiri dengan tangan terikat rantai perak, wajahnya kusam dan penuh amarah yang tertahan.
"Lin Yue, putri Jenderal Lin," suara Kaisar menggelegar, memantul di pilar-pilar raksasa aula. "Dokumen yang ditemukan di kediaman ayahmu sangat mengejutkan. Stempel itu adalah milik Pangeran Kedua, namun lokasi penemuannya adalah di ruang kerja ayahmu. Katakan padaku yang sejujurnya, bagaimana dokumen itu bisa ada di sana?"
Lin Yue berlutut dengan anggun, kepalanya menunduk namun suaranya tetap jernih. "Yang Mulia yang agung, hamba hanyalah seorang gadis yang ingin melindungi kehormatan keluarga. Dokumen itu ditemukan karena langit tidak membiarkan pengkhianatan disembunyikan. Namun, jika Yang Mulia bertanya bagaimana dokumen itu sampai ke ruang kerja Ayah, mungkin Pangeran Kedua memiliki penjelasan yang lebih baik tentang bagaimana orang-orangnya bisa memiliki akses ke kunci cadangan kediaman Jenderal."
Han Zihao berteriak, "Dia berbohong, Ayah! Dia bekerja sama dengan Yan de Jun untuk menjebakku!"
"Cukup, Zihao!" bentak Kaisar. "Bukti fisik tidak bisa berbohong. Stempel itu adalah stempel pribadimu yang hanya bisa digunakan dengan persetujuanmu."
Kaisar kemudian menoleh ke arah Yan de Jun. "Pangeran Yan, kau yang memimpin penyelidikan ini. Apa temuanmu yang lain?"
Yan de Jun melangkah maju, mengeluarkan sebuah buku catatan kecil dari balik jubahnya. "Yang Mulia, saya telah menelusuri jalur pasokan baja hitam tersebut. Ternyata, baja itu tidak hanya dikirim ke perbatasan, tapi juga digunakan untuk menempa senjata rahasia di sebuah desa tersembunyi di bawah komando orang kepercayaan Pangeran Kedua. Ini bukan sekadar penggelapan, ini adalah persiapan untuk pemberontakan."
Mendengar kata 'pemberontakan', seluruh menteri di aula itu bergumam ketakutan. Kaisar berdiri, wajahnya memerah karena murka. "Han Zihao! Aku memberikanmu kasih sayang dan posisi, tapi kau membalasnya dengan merancang kehancuran takhtaku?"
"Ayah, saya melakukannya untuk memperkuat kekaisaran!" Han Zihao mencoba membela diri dengan putus asa.
"Kau melakukannya untuk keserakahanmu sendiri!" teriak Kaisar. "Prajurit! Bawa Han Zihao ke Menara Hitam. Dia akan ditahan di sana sampai keputusan akhir hukuman matinya dijatuhkan. Dan untuk Lin Mei, karena ia telah membantu menyusupkan dokumen dan mata-mata ke rumah Jenderal, ia akan diasingkan ke kuil terpencil seumur hidupnya."
Lin Yue merasa sebuah beban berat terangkat dari pundaknya saat melihat Han Zihao diseret keluar aula dengan hina. Namun, ia tahu ini belum benar-benar berakhir.
Setelah aula dikosongkan, Kaisar memanggil Lin Yue untuk mendekat. "Kau adalah gadis yang cerdas, Lin Yue. Kau menyelamatkan takhta ini dari ular di dalam selimut. Katakan, apa yang kau inginkan sebagai imbalan? Emas? Tanah? Atau gelar baru?"
Lin Yue menatap mata Kaisar dengan mantap. "Hamba tidak menginginkan emas atau gelar, Yang Mulia. Hamba hanya memohon satu hal: batalkan secara resmi pertunangan hamba dengan Han Zihao, dan biarkan hamba memilih jalan hidup hamba sendiri mulai hari ini."
Kaisar tertawa kecil, sebuah tawa yang jarang terdengar. "Permintaan yang sangat sederhana namun sangat berani. Baiklah, mulai detik ini, kau bebas dari segala ikatan dengan Han Zihao. Kau adalah putri Jenderal Lin yang merdeka."
Saat Lin Yue keluar dari aula, ia menemukan Yan de Jun sedang menunggunya di bawah bayangan pilar besar.
"Kau mendapatkan kebebasanmu," ucap Yan de Jun pelan.
"Dan Anda mendapatkan bukti untuk menjatuhkan saingan terberat Anda, Pangeran," balas Lin Yue.
Yan de Jun menatapnya dengan intens. "Kebebasan adalah hal yang mahal di istana ini, Lin Yue. Sekarang setelah kau bebas, apa yang akan kau lakukan?"
Lin Yue menatap langit biru yang cerah di atas istana. "Saya akan memastikan bahwa api yang saya sulut ini akan membakar habis sisa-sisa pengkhianatan di kekaisaran ini, Pangeran. Dan saya harap, Anda tetap berada di sisi saya... setidaknya sampai saya benar-benar aman."
Suara rantai yang menyeret lantai marmer aula menjadi melodi kematian bagi masa depan Han Zihao. Lin Yue berdiri mematung, menatap punggung pria yang di kehidupan sebelumnya adalah dunianya, namun kini hanyalah sampah sejarah yang sedang dibersihkan. Ada rasa sesak yang aneh di dadanya bukan rasa sedih, melainkan rasa lega yang begitu hebat hingga membuatnya hampir sulit bernapas.
Namun, urusan Lin Yue belum usai. Sebelum Han Zihao benar-benar menghilang di balik pintu aula, Lin Yue melangkah maju, memotong jalur para pengawal.
"Tunggu," ucap Lin Yue tenang namun penuh otoritas. Para pengawal berhenti, menoleh ke arah Kaisar yang memberikan anggukan kecil tanda izin.
Lin Yue mendekati Han Zihao, menatap mata pria itu yang kini merah karena amarah dan penghinaan. "Kau pernah bertanya padaku, Han Zihao, kenapa aku berubah. Kenapa aku tidak lagi menatapmu dengan mata yang penuh pemujaan."
Han Zihao meludah ke samping, wajahnya mengeras. "Kau hanyalah p*****r politik, Lin Yue! Kau menjual cintamu pada Yan de Jun demi kekuasaan ini!"
Lin Yue tersenyum dingin, senyuman yang membuat para menteri di sekitarnya bergidik. "Cinta? Kau tidak pernah tahu apa itu cinta. Di matamu, aku hanyalah jembatan menuju takhta. Tapi kau lupa satu hal, Han Zihao... jembatan yang kau injak-injak bisa kau hancurkan, namun jembatan itu juga bisa runtuh dan membawamu jatuh ke jurang terdalam. Selamat menikmati kegelapan di Menara Hitam. Aku akan memastikan setiap harimu di sana dipenuhi oleh bayang-bayang kegagalanmu sendiri."
Setelah Han Zihao diseret pergi dengan teriakan kutukan, Lin Yue berbalik menuju paviliun pengasingan sementara, tempat di mana Lin Mei ditahan sebelum dikirim ke kuil terpencil di perbatasan utara yang beku.
Saat pintu paviliun dibuka, Lin Yue disambut oleh suara pecahan porselen. Lin Mei tampak seperti orang gila, rambutnya berantakan dan gaun indahnya sudah robek di beberapa bagian.
"KAU! INI SEMUA KARENA KAU!" teriak Lin Mei saat melihat kakaknya masuk. Ia mencoba menerjang, namun dua pengawal segera menahannya di lantai.
Lin Yue duduk di kursi kayu di depan adiknya, menatapnya dengan pandangan kosong. "Aku memberikanmu banyak kesempatan untuk berhenti, Mei-er. Sejak awal, aku tahu kau membantu Han Zihao. Tapi kau justru semakin rakus. Kau ingin posisiku, kau ingin namaku, dan kau ingin hartaku."
"Karena aku berhak mendapatkan itu semua!" jerit Lin Mei dengan tangis yang pecah. "Ayah selalu memujimu! Ibu selalu membandingkanku denganmu! Aku hanya ingin Han Zihao mencintaiku dan menjadikanku ratunya!"
"Han Zihao tidak mencintai siapa pun selain dirinya sendiri," sahut Lin Yue datar. "Bahkan jika kau berhasil menyingkirkanku, dia akan membuangmu begitu ada wanita lain yang ayahnya memiliki pasukan lebih besar dari Jenderal Lin. Kau hanyalah bidak catur yang tidak berguna baginya sekarang."
Lin Yue berdiri, mendekati adiknya dan membisikkan sesuatu yang hanya bisa didengar oleh Lin Mei. "Kuil di utara sangat dingin, Mei-er. Di sana, tidak ada sutra, tidak ada pelayan, dan tidak ada pengagum. Hanya ada kesunyian dan penyesalan. Berdoalah agar di kehidupan selanjutnya, kau belajar untuk tidak menggigit tangan yang memberimu makan."
Lin Yue melangkah keluar dari paviliun, mengabaikan teriakan histeris Lin Mei yang memanggil namanya. Di luar, langit mulai berubah menjadi jingga kemerahan. Jenderal Lin sudah menunggunya dengan wajah yang penuh haru.
"Semuanya sudah berakhir, Ayah," ucap Lin Yue sambil memeluk ayahnya erat.
"Tidak, Putriku," Jenderal Lin mengusap punggung putrinya. "Ini bukan akhir. Ini adalah awal dari kehidupan barumu yang sesungguhnya. Kau telah menyelamatkan keluarga kita dari kehancuran yang tidak pernah aku bayangkan sebelumnya."
Malam itu, di kediaman Jenderal, Lin Yue membakar seluruh surat-surat lama dari Han Zihao yang selama ini ia simpan. Asap hitam membumbung ke langit, membawa pergi sisa-sisa dendam dan penderitaan dari masa lalunya. Kini, ia bukan lagi Lin Yue yang lemah dan mudah dibodohi. Ia adalah wanita yang telah menaklukkan takdirnya sendiri.
Namun, di kegelapan sudut taman, ia melihat Yan de Jun sedang berdiri, menatapnya dengan ekspresi yang sulit diartikan. Lin Yue tahu, permainannya dengan Pangeran Yan baru saja memasuki babak baru. Sebuah aliansi yang dibangun di atas darah dan air mata, kini mulai berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih rumit dan berbahaya bagi hatinya.
Aksara