Malam itu, kediaman Jenderal Lin seolah bermandikan cahaya yang menyilaukan mata. Tidak ada lagi sisa-sisa kabut mencekam atau aroma ketakutan yang menyelimuti rumah itu seperti beberapa hari lalu. Cahaya lampion merah raksasa yang digantung di sepanjang gerbang utama hingga menuju aula besar memancarkan rona hangat, seolah-olah seluruh rumah sedang bernapas lega setelah hampir tercekik oleh fitnah keji Han Zihao. Namun bagi Lin Yue, ketenangan yang mendadak ini terasa sangat asing, bahkan hampir terasa seperti fatamorgana yang bisa menghilang kapan saja.
Ia duduk sendirian di paviliun kecil yang dikelilingi kolam teratai, jemarinya perlahan mengelus permukaan air yang tenang, menciptakan riak-riak kecil yang memantulkan cahaya bulan. Pikirannya melayang jauh ke belakang. Di kehidupan sebelumnya, pada jam-jam seperti ini, ia biasanya sedang menangis tersedu-sedu di dalam kamarnya karena diabaikan oleh Han Zihao atau sedang sibuk merancang berbagai cara konyol untuk menyenangkan hati pria yang akhirnya justru menghunuskan pedang ke dadanya tanpa belas kasihan. Betapa ironisnya takdir, pikir Lin Yue. Kini, pria yang paling ia cintai dulu sedang meringkuk di penjara bawah tanah yang dingin, sementara pria yang paling ia takuti di seluruh negeri sedang berada di dalam aula utamanya untuk urusan yang tak terduga.
"Nona! Jenderal memanggil Anda ke aula utama segera! Tolong jangan membuat Beliau menunggu!" suara Xiao Mei memecah lamunan Lin Yue. Pelayan setianya itu berlari masuk dengan wajah yang sangat berseri-seri, matanya berkilat penuh kegembiraan yang tak bisa disembunyikan lagi. "Pangeran Yan datang, Nona! Beliau tidak datang sendirian, rombongannya sangat besar hingga memenuhi jalanan depan! Hantarannya... ya Tuhan, saya belum pernah melihat kemewahan seperti itu seumur hidup saya! Sutra, emas, permata... semuanya ada di sana!"
Lin Yue berdiri dengan tenang, merapikan gaun sutra berwarna biru malam yang dihiasi sulaman benang perak berbentuk gugusan bintang. Ia menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan debaran jantungnya yang mulai tidak beraturan. "Tenanglah, Xiao Mei. Ini hanya sebuah kunjungan kehormatan pasca penyelidikan. Jangan bertingkah seolah kita tidak pernah melihat harta."
"Ini bukan sekadar kunjungan kehormatan, Nona! Seluruh ibu kota sedang gempar dan membicarakannya sekarang!" seru Xiao Mei sambil dengan cekatan membantu merapikan sisa-sisa rambut Lin Yue yang tergerai indah. "Orang-orang bilang, Pangeran Yan tidak pernah mengunjungi rumah pejabat mana pun secara pribadi kecuali untuk urusan perang atau hukuman mati. Tapi malam ini, Beliau membawa kotak-kotak merah!"
Saat Lin Yue melangkah memasuki aula utama, suasana seketika berubah menjadi sangat khidmat dan tegang. Ia melihat ayahnya, Jenderal Lin, duduk di kursi kehormatan dengan wajah yang memerah bukan karena marah, melainkan karena rasa bangga yang meluap-luap. Di hadapannya, Yan de Jun duduk dengan sikap tegak yang sempurna, memancarkan aura d******i yang seolah-olah menelan seluruh ruangan. Di sekeliling mereka, berjajar belasan kotak kayu cendana yang terbuka lebar, memamerkan isinya yang luar biasa mewah: gulungan sutra dari wilayah Barat yang paling langka, mutiara hitam seukuran ibu jari yang bercahaya redup, hingga kotak-kotak berisi rempah dan ramuan medis yang harganya konon setara dengan pajak sebuah provinsi kecil. Namun, yang paling menarik perhatian adalah sebuah pedang kuno dengan hulu berlapis emas yang diletakkan di tengah-tengah hantaran, melambangkan perlindungan abadi.
"Yue-er, kemari, Putriku," panggil Jenderal Lin dengan suara yang sedikit serak karena emosi.
Lin Yue melangkah maju dengan keanggunan yang sempurna, setiap gerakannya diatur agar terlihat tenang meski hatinya bergejolak. Ia memberikan penghormatan terendah yang sangat sopan. Yan de Jun berdiri dari duduknya tepat saat Lin Yue mengangkat wajahnya. Matanya yang biasanya sedingin es dan penuh kewaspadaan, kini memancarkan kehangatan yang belum pernah Lin Yue lihat sebelumnya. Sorot mata itu seolah-olah mengunci keberadaan Lin Yue, mengabaikan kehadiran puluhan pasang mata lain yang mengintip dari balik tirai.
"Nona Lin," suara berat dan rendah Yan de Jun memecah kesunyian aula, memberikan getaran yang terasa hingga ke tulang belakang Lin Yue. "Di hadapan Kaisar dan seluruh pejabat kemarin, kau telah berjuang dengan sangat berani untuk mendapatkan kembali kehormatan keluargamu dan kebebasan pribadimu. Kau telah membuktikan kepada dunia bahwa kau bukan sekadar bunga yang indah untuk dipajang, melainkan baja yang diasah tajam oleh penderitaan. Namun, kau dan aku sama-sama tahu, kebebasan di tengah badai politik istana yang kejam ini sering kali hanyalah sebuah awal dari bahaya yang jauh lebih besar."
Lin Yue menatap mata pria itu, mencoba mencari tanda-tanda tipu muslihat, namun ia hanya menemukan ketulusan yang keras dan tak tergoyahkan.
"Aku datang ke sini malam ini bukan untuk merantai kembali kebebasan yang baru saja kau raih dengan susah payah," lanjut Yan de Jun, melangkah satu tindak lebih dekat hingga aroma kayu cendana dari jubahnya memenuhi indra penciuman Lin Yue. "Aku datang untuk menawarkan sebuah aliansi yang jauh lebih kuat dan permanen. Aku ingin kau berdiri di sisiku, bukan sebagai pelengkap atau bayangan, melainkan sebagai pasangan yang setara dalam setiap keputusan."
Jenderal Lin terbatuk kecil, mencoba menyembunyikan tetesan air mata yang hampir jatuh. "Yue-er, Pangeran Yan baru saja secara resmi melamarmu untuk menjadi Permaisuri Utama di kediamannya. Beliau berjanji di hadapanku, sebagai seorang pria dan seorang prajurit, bahwa di sisinya, kau tidak akan pernah lagi menjadi bidak catur yang bisa digerakkan sesuka hati oleh orang lain. Kau akan menjadi tangan yang ikut memegang kendali atas masa depan kekaisaran ini bersama Beliau."
Lin Yue tertegun sejenak, membiarkan kata-kata itu meresap ke dalam sukmanya. Pikirannya berputar cepat, mengingat kembali rasa sakit di masa lalu. Kini, pria yang paling disegani di seluruh negeri berdiri di hadapannya, menawarkan posisi paling terhormat bukan karena kecantikannya yang rapuh, melainkan karena kekuatan jiwanya yang telah teruji.
"Kenapa saya, Pangeran?" tanya Lin Yue pelan, suaranya tetap stabil dan jernih. "Ada banyak putri menteri besar dan bangsawan tinggi yang bisa memberikan Anda dukungan militer dan koneksi politik yang jauh lebih menguntungkan daripada apa yang dimiliki keluarga Lin saat ini."
Yan de Jun tersenyum tipis, sebuah senyuman yang sangat langka yang hanya diperuntukkan bagi orang yang ia hargai. "Karena hanya kau yang memiliki keberanian untuk membakar istana demi mengungkap kebenaran. Karena aku tidak membutuhkan boneka cantik yang hanya bisa bersolek di samping takhtaku; aku membutuhkan seorang ratu yang bisa berdiri tegak dan memegang pedang saat badai datang menghantam. Aku tidak menawarkan cinta yang manis dan penuh bualan seperti puisi palsu para penyair, tapi aku menawarkan kesetiaan mutlak yang akan melindungimu hingga tetes darah terakhirku."
Lin Yue merasakan kehangatan yang menjalar dari ujung jemarinya saat Yan de Jun mengambil tangannya dan menggenggamnya dengan mantap di hadapan ayahnya. Genggaman itu terasa sangat kokoh, seolah-olah merupakan janji suci yang tidak akan pernah bisa dipatahkan oleh kekuatan apa pun di dunia ini.
"Jika saya menerima lamaran ini," ucap Lin Yue dengan mata yang berkilat tajam, "itu bukan karena saya takut akan masa depan atau butuh perlindungan. Tapi karena saya ingin memastikan bahwa pengkhianatan tidak akan pernah menang lagi di tanah ini, dan saya ingin menjadi orang yang berada di samping Anda untuk memastikan hal itu terjadi. Saya menerima lamaran Anda, Pangeran Yan."
Suasana aula seketika pecah oleh tawa bahagia Jenderal Lin dan gumaman kagum para pelayan. Di luar, suara kembang api yang dinyalakan oleh warga sekitar mulai terdengar, menandakan bahwa kabar ini akan segera menjadi legenda baru di ibu kota. Lin Yue tahu, mulai detik ini, hidupnya telah berubah total. Ia bukan lagi Lin Yue yang malang, melainkan calon wanita nomor satu di kediaman Pangeran Yan yang akan sangat diperhitungkan oleh kawan maupun lawan.
Aksara