Kabar mengenai lamaran Pangeran Yan kepada Lin Yue menyebar seperti api yang ditiup angin kencang ke seluruh penjuru ibu kota. Dalam semalam, status Lin Yue berubah dari seorang gadis yang dikasihani karena pengkhianatan tunangannya, menjadi wanita yang paling membuat iri di seluruh kekaisaran. Namun, bagi Lin Yue, kemewahan yang mulai membanjiri kediamannya hanyalah hiasan di atas medan perang yang baru.
Pagi itu, kediaman Jenderal Lin tampak seperti sarang lebah yang sibuk. Puluhan penjahit istana datang membawa gulungan kain sutra merah naga yang ditenun dengan benang emas asli. Para pelayan hilir mudik membawa baki berisi perhiasan giok dan mahkota phoenix yang akan dikenakan Lin Yue dalam upacara pernikahan nanti.
"Nona, lihatlah! Sutra ini begitu halus, bahkan air pun akan terpeleset jika jatuh di atasnya," seru Xiao Mei dengan mata berbinar-binar saat ia memegang kain calon gaun pengantin Lin Yue.
Lin Yue hanya tersenyum tipis, matanya tetap terpaku pada sebuah surat kecil yang baru saja tiba melalui burung merpati rahasia. Surat itu tidak memiliki nama pengirim, hanya sebuah simbol mawar hitam yang terbakar. “Sesuatu yang dibangun di atas reruntuhan, akan hancur oleh api yang sama,” bunyi pesan singkat itu.
Lin Yue tahu siapa pengirimnya. Meskipun Han Zihao sudah berada di Menara Hitam, para pengikut setianya kelompok "Bayang Hitam" masih berkeliaran di luar sana. Mereka tidak akan membiarkan pernikahan ini berjalan lancar.
Tiba-tiba, suara keributan terdengar dari gerbang samping. Lin Yue segera melangkah keluar, diikuti oleh Xiao Mei yang kebingungan. Di sana, ia melihat beberapa penjaga kediaman sedang bersitegang dengan seorang kurir yang membawa peti besar.
"Ada apa ini?" tanya Lin Yue dengan nada otoritas yang tenang.
"Nona Besar, kurir ini bersikeras bahwa peti ini harus dikirimkan langsung ke kamar Anda. Katanya ini adalah hadiah tambahan dari istana, tapi tidak ada segel resmi dari kediaman Pangeran Yan," lapor kepala pengawal.
Lin Yue menyipitkan mata. Ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Aroma yang keluar dari celah peti itu bukan aroma kayu cendana atau sutra, melainkan aroma belerang yang samar. "Jangan dibuka! Mundur semuanya!" teriak Lin Yue.
Detik berikutnya, Lin Yue mengambil sebuah busur panah dari tangan penjaga di sampingnya. Dengan gerakan cepat yang ia pelajari di kehidupan sebelumnya, ia melepaskan anak panah tepat ke arah kunci peti tersebut.
Krak!
Peti itu terbuka sedikit, dan seketika segerombolan ular berbisa berwarna hitam pekat merayap keluar dengan agresif. Para pelayan menjerit ketakutan, namun Lin Yue tetap berdiri tegak. Ia mencabut belati dari balik pinggangnya dan dengan presisi yang mematikan, ia menebas kepala ular yang paling dekat dengannya.
"Panggil pasukan pembersih! Bakar peti ini sekarang juga!" perintah Lin Yue tanpa ada nada gemetar di suaranya.
Saat api mulai melahap peti dan ular-ular tersebut, sebuah bayangan hitam terlihat melompat dari tembok kediaman menuju atap rumah warga. Lin Yue hendak mengejar, namun sebuah tangan kuat menahan bahunya.
"Jangan bodoh, Lin Yue. Itu adalah jebakan untuk memancingmu keluar," suara berat Yan de Jun terdengar di telinganya.
Lin Yue berbalik dan menemukan Yan de Jun sudah berdiri di belakangnya dengan wajah yang sangat gelap. Matanya menyapu kekacauan di halaman, lalu kembali menatap Lin Yue dengan penuh kekhawatiran yang disembunyikan.
"Anda datang cepat sekali, Pangeran," ucap Lin Yue, mencoba mengatur napasnya.
"Aku selalu tahu mereka akan menyerang. Tapi aku tidak menyangka mereka berani menggunakan cara serendah ini di dalam kediaman Jenderal," geram Yan de Jun. Ia mengambil belati di tangan Lin Yue, membersihkan sisa darah ular dengan kain sutranya sendiri. "Mulai malam ini, aku akan menempatkan dua belas pengawal bayangan terbaikku di setiap sudut paviliunmu. Tidak ada lalat pun yang boleh masuk tanpa izin dariku."
Lin Yue menatap mata Yan de Jun yang tajam. "Mereka mencoba menghentikan pernikahan ini, Pangeran. Mereka tahu bahwa jika kita bersatu, kekuatan Han Zihao benar-benar akan habis."
Yan de Jun mendekat, wajahnya hanya berjarak beberapa inci dari wajah Lin Yue. "Maka kita akan memberi mereka apa yang mereka takuti. Pernikahan ini tidak akan ditunda. Bahkan jika aku harus membunuh setiap pengikut Han Zihao dalam satu malam, kau akan tetap menjadi permaisuriku di hari Festival Musim Gugur."
Lin Yue merasakan debaran aneh di dadanya. Kali ini, ia menyadari bahwa ia bukan lagi sekadar rekan bisnis bagi Yan de Jun. Pria ini melindunginya dengan cara yang tidak pernah ia dapatkan dari siapa pun sebelumnya.
Asap hitam dari pembakaran peti berisi ular berbisa itu membubung tinggi ke langit sore, membawa aroma busuk yang menusuk hidung. Para pelayan masih gemetar di sudut-sudut halaman, sementara para pengawal kediaman Jenderal Lin tampak malu karena kelalaian mereka. Namun, Lin Yue tidak menyalahkan mereka. Ia tahu bahwa musuh yang ia hadapi kali ini bukanlah prajurit biasa, melainkan sisa-sisa "Bayang Hitam", kelompok pembunuh bayaran yang hanya setia kepada Han Zihao melalui janji darah.
Yan de Jun masih berdiri di sampingnya, matanya menatap tajam ke arah atap-atap bangunan yang mengelilingi kediaman. "Mereka sedang mengujimu, Yue-er. Mereka ingin melihat apakah kau akan lari ketakutan atau tetap berdiri tegak," ucapnya dengan nada dingin yang menggetarkan.
Lin Yue membuang napas perlahan, mencoba meredakan sisa adrenalin di tubuhnya. "Jika mereka mengira beberapa ekor ular bisa membuatku membatalkan pernikahan ini, maka mereka telah meremehkan betapa kerasnya hatiku."
Yan de Jun menoleh, menatap Lin Yue dengan tatapan yang sulit diartikan campuran antara rasa bangga dan kekhawatiran yang mendalam. "Keberanianmu adalah pedang bermata dua. Ia bisa melindungimu, tapi ia juga bisa membuatmu menjadi target utama. Malam ini, aku sendiri yang akan memastikan kau siap menghadapi apa pun."
"Persiapkan dirimu, Nona Lin," bisik Yan de Jun sebelum pergi. "Sebab hari pernikahan kita bukan hanya tentang upacara, tapi tentang pembersihan terakhir bagi musuh-musuh kita."
Lin Yue menatap kepergian Yan de Jun dengan tekad yang semakin bulat. Benang merah takdirnya kini memang terikat di atas pedang, tapi ia tidak takut lagi. Jika ia harus menumpahkan darah untuk melindungi kebahagiaannya yang baru, maka ia akan melakukannya dengan tangan terbuka.
Malam pun tiba. Kediaman Jenderal Lin kini dijaga ketat oleh pasukan bayangan milik Yan de Jun. Di halaman belakang yang tersembunyi, di bawah naungan pohon willow yang melambai ditiup angin malam, Yan de Jun berdiri sambil memegang dua bilah pedang latihan dari kayu jati.
"Ambil ini," ucap Yan de Jun sambil melemparkan salah satu pedang kayu itu ke arah Lin Yue.
Lin Yue menangkapnya dengan cekatan. "Anda ingin melatih saya sekarang? Di tengah persiapan pernikahan?"
"Pernikahanmu bukan hanya pesta makan malam, Yue-er. Itu adalah momen di mana semua musuh kita akan berkumpul di satu tempat. Aku tidak ingin permaisuriku hanya menjadi pajangan yang dilindungi. Aku ingin kau bisa mematahkan pergelangan tangan siapa pun yang berani menyentuh gaun pengantinmu," sahut Yan de Jun sambil memasang kuda-kuda.
Latihan itu berlangsung sengit. Yan de Jun tidak memberikan keringanan sedikit pun karena Lin Yue adalah seorang wanita. Ia menyerang dengan kecepatan yang luar biasa, memaksa Lin Yue untuk menggunakan seluruh instingnya yang telah terasah sejak kehidupan sebelumnya. Suara benturan pedang kayu trak-trak-trak bergema di kesunyian malam.
"Lebih cepat! Jangan hanya menangkis, cari celah di bawah ketiakku!" perintah Yan de Jun.
Lin Yue mendesis, keringat mulai membasahi pelipisnya. Ia melakukan putaran cepat, mencoba menyapu kaki Yan de Jun, namun pria itu melompat dengan ringan dan justru memerangkap Lin Yue di antara tubuhnya dan sebatang pohon besar. Pedang kayu Yan de Jun tertahan tepat di depan leher Lin Yue.
Napas mereka memburu, saling bersahutan di tengah malam yang dingin. Wajah mereka begitu dekat hingga Lin Yue bisa melihat pantulan bulan di mata gelap Yan de Jun.
"Kau memiliki teknik yang aneh, Lin Yue. Itu bukan teknik yang diajarkan oleh Jenderal Lin. Dari mana kau mempelajarinya?" bisik Yan de Jun, matanya menyipit penuh selidik.
Lin Yue terdiam sesaat. Ia tidak mungkin mengatakan bahwa ia mempelajarinya saat ia menjadi pelarian di kehidupan sebelumnya. "Kesakitan adalah guru terbaik, Pangeran. Saat kau merasa nyawamu di ujung tanduk, tubuhmu akan menemukan cara untuk bertahan hidup."
Yan de Jun menurunkan pedang kayunya, namun ia tidak menjauhkan tubuhnya. Tangannya yang besar perlahan menyentuh pipi Lin Yue yang panas karena latihan. "Aku tidak tahu rahasia apa yang kau simpan dalam matamu yang sedih itu. Tapi ingatlah ini... di dunia ini, kau tidak perlu lagi berjuang sendirian. Jika kau jatuh, aku akan menjadi orang pertama yang menangkapmu. Jika kau terluka, aku akan menjadi orang yang membalaskan lukamu seribu kali lipat."
Lin Yue merasa jantungnya berdegup lebih kencang daripada saat ia bertarung tadi. Ini bukan lagi soal aliansi politik. Ada sesuatu yang jauh lebih dalam yang mulai tumbuh di antara mereka sebuah benang merah yang kini terikat kuat di atas pedang yang mereka pegang.
"Sekarang masuklah dan istirahat," perintah Yan de Jun lembut, melepaskan genggamannya. "Besok, para tetua istana akan datang untuk menguji pengetahuanmu tentang protokol kekaisaran. Itu akan lebih melelahkan daripada latihan pedang ini."
Lin Yue mengangguk, berjalan kembali ke paviliunnya dengan langkah yang lebih ringan. Namun, sebelum ia benar-benar masuk, ia menoleh ke arah kegelapan malam. Ia tahu, di luar sana, "Bayang Hitam" masih mengintai. Tapi kali ini, ia tidak lagi merasa seperti mangsa. Ia adalah pemburu yang sedang menunggu mangsanya masuk ke dalam perangkap pernikahan yang paling mematikan dalam sejarah kekaisaran.
Aksara