Persiapan pernikahan antara Lin Yue dan Pangeran Yan kini telah mencapai puncaknya. Seluruh ibu kota seolah terbungkus oleh kain merah dan aroma wangi dupa istana. Namun, bagi Lin Yue, setiap kemewahan yang ia sentuh terasa seperti duri yang tersembunyi. Sejak serangan ular di halaman rumahnya, ia tidak pernah lagi tidur dengan nyenyak. Ia tahu, Han Zihao meski di balik jeruji besi masih memiliki "tangan" yang panjang dan beracun.
Pagi itu, tiga hari sebelum upacara besar, seorang pelayan senior dari istana datang membawa hantaran khusus dari Ibu Suri. Itu adalah sebuah mahkota phoenix yang sangat indah, bertahtakan batu delima merah yang konon melambangkan keberuntungan abadi.
"Nona Lin, Ibu Suri berpesan agar Anda mencoba mahkota ini sekarang. Beliau ingin memastikan beratnya pas agar tidak menyakiti leher Anda saat upacara nanti," ucap pelayan itu dengan suara yang sangat rendah dan tenang.
Lin Yue menatap mahkota itu. Kilau batu delimanya tampak begitu mempesona, namun instingnya berteriak waspada. Ia teringat kembali pada kehidupan sebelumnya, di mana salah satu selir kaisar tewas secara misterius setelah mengenakan perhiasan yang telah diolesi racun saraf yang menyerap melalui kulit kepala.
"Xiao Mei, ambilkan sarung tangan sutra putih untukku," perintah Lin Yue.
Pelayan istana itu tampak sedikit terkejut. "Nona, apakah ada yang salah? Mahkota ini sudah dibersihkan dengan air suci."
"Hanya prosedur keamanan, Bibi," jawab Lin Yue dingin. Ia mengenakan sarung tangan dan perlahan mengangkat mahkota itu. Saat ia memutarnya di bawah cahaya matahari, ia melihat sesuatu yang aneh. Di bagian dalam rangka mahkota, terdapat jarum-jarum halus yang hampir tidak kasat mata, ujungnya tampak sedikit keunguan.
Wajah Lin Yue mengeras. "Siapa yang menyiapkan mahkota ini?"
"I-itu disiapkan oleh Departemen Perhiasan Istana, Nona," jawab pelayan itu, mulai gemetar melihat tatapan tajam Lin Yue.
Lin Yue tidak menjawab. Ia justru mengambil sepotong daging mentah dari dapur dan menempelkannya pada jarum-jarum halus di mahkota tersebut. Dalam hitungan detik, daging yang tadinya segar itu berubah menjadi hitam dan mengeluarkan bau busuk.
"Racun Kematian Berbisik," desis Lin Yue. "Satu tusukan kecil saja akan membuat pemakainya lumpuh dalam hitungan menit dan tewas dalam satu jam tanpa meninggalkan jejak."
Xiao Mei menjerit tertahan, menutup mulutnya dengan tangan. "Nona! Mereka ingin membunuh Anda tepat di hari pernikahan!"
"Bukan hanya membunuhku, Xiao Mei. Jika aku mati saat mengenakan hadiah dari Ibu Suri, maka Pangeran Yan akan mencurigai Ibu Suri, dan perpecahan besar akan terjadi di dalam istana. Ini adalah rencana adu domba yang sangat cerdik," Lin Yue menatap mahkota itu dengan kemarahan yang meluap.
Tiba-tiba, suara tepuk tangan terdengar dari pintu paviliun. Yan de Jun melangkah masuk, wajahnya tampak lebih dingin dari biasanya. Ia rupanya telah berdiri di sana sejak tadi, mengamati tindakan waspada Lin Yue.
"Kau benar-benar tidak bisa dikelabui, Yue-er," ucap Yan de Jun. Ia mendekat dan melihat ke arah mahkota yang kini tergeletak di meja. "Departemen Perhiasan telah disusupi. Aku baru saja menangkap dua orang pengrajin yang mencoba melarikan diri dari gerbang kota."
"Apakah mereka pengikut Han Zihao?" tanya Lin Yue.
"Lebih dari itu. Mereka adalah bagian dari keluarga Pejabat Wang, menteri yang posisinya paling terancam jika aku naik menjadi Putra Mahkota," jawab Yan de Jun. Ia mengambil mahkota itu dengan kain kasar dan menyerahkannya kepada pengawal bayangannya. "Simpan ini sebagai bukti. Dan untuk pengrajin itu... pastikan mereka bicara sebelum matahari terbenam."
Yan de Jun kemudian beralih ke arah Lin Yue. Ia menggenggam tangan Lin Yue kali ini dengan lebih protektif. "Mereka semakin putus asa. Itu artinya, kita sudah sangat dekat dengan kehancuran mereka. Tapi mulai saat ini, kau tidak boleh menyentuh apa pun yang berasal dari luar tanpa pemeriksaanku langsung."
"Pangeran, saya bukan burung dalam sangkar yang harus selalu dijaga," protes Lin Yue pelan.
"Kau bukan burung dalam sangkar, Lin Yue. Kau adalah ratuku. Dan tidak ada satu pun orang di dunia ini yang boleh merusak hari di mana aku akan menjadikannya nyata," bisik Yan de Jun tepat di depan wajahnya.
Lin Yue terdiam. Di tengah ancaman kematian yang baru saja ia hindari, ia merasakan sebuah kehangatan yang mendalam. Ia menyadari bahwa pernikahan ini bukan lagi sekadar pelarian dari nasib buruk, melainkan perjuangan untuk membangun masa depan bersama pria yang benar-benar menghargai nyawanya.
"Baiklah," ucap Lin Yue akhirnya. "Tapi saya punya satu permintaan. Jika kita menemukan siapa dalang di balik racun ini, biarkan saya yang memberikan hukuman terakhirnya."
Yan de Jun tersenyum miring, sebuah tatapan penuh kekaguman terpancar dari matanya. "Tentu. Aku akan sangat senang melihat bagaimana permaisuriku menghancurkan musuhnya."
Suasana di paviliun Lin Yue mendadak berubah menjadi markas militer yang dingin. Lin Yue menatap daging mentah yang kini telah menghitam sempurna di atas meja kayu cendana miliknya. Pikirannya berputar cepat. Jika ia adalah Lin Yue di kehidupan sebelumnya, ia pasti sudah memakai mahkota itu tanpa curiga, lalu jatuh tersungkur di depan altar pernikahan dengan darah hitam mengalir dari hidungnya, sementara Han Zihao akan berakting sebagai pengantin pria yang paling berduka di dunia.
"Pejabat Wang tidak bekerja sendirian," ucap Lin Yue memecah kesunyian, matanya menatap tajam ke arah Yan de Jun. "Dia adalah pria yang pengecut. Dia tidak akan berani menyentuh kiriman Ibu Suri kecuali dia memiliki jaminan bahwa jejaknya akan dihapus oleh seseorang yang lebih tinggi darinya."
Yan de Jun mengangguk setuju, ia menarik sebuah kursi dan duduk di samping Lin Yue, mengabaikan segala tata krama yang memisahkan antara pangeran dan calon istrinya. "Kau benar. Dia didukung oleh faksi menteri lama yang ketakutan akan reformasi militer yang kuusulkan. Bagiku, ini bukan lagi sekadar upaya pembunuhan, ini adalah pernyataan perang terbuka terhadap takhta."
"Maka kita harus memberikan jawaban yang tidak akan pernah mereka lupakan," balas Lin Yue. Ia berdiri, berjalan menuju lemari kecilnya dan mengeluarkan sebuah botol porselen biru yang sangat kecil. "Ini adalah racun Mimpi Abadi. Ia tidak membunuh, tapi membuat pemakainya kehilangan akal sehat dan menceritakan semua rahasia tergelap mereka dalam keadaan setengah sadar."
Yan de Jun menaikkan sebelah alisnya, sedikit terkejut dengan apa yang dimiliki calon istrinya. "Dari mana kau mendapatkan benda berbahaya seperti itu?"
"Seorang tabib tua di perbatasan memberikannya sebagai tanda terima kasih saat Ayah menyelamatkan desanya," Lin Yue berbohong kecil, padahal ia mendapatkan resep itu dari ingatan masa lalunya. "Jika kita bisa memasukkan ini ke dalam minuman Pejabat Wang di perjamuan penyambutan utusan besok malam, kita tidak perlu menyiksanya untuk mendapatkan nama-nama pengkhianat lainnya. Dia sendiri yang akan bernyanyi di depan Kaisar."
Yan de Jun tertawa rendah, sebuah tawa yang terdengar sangat berbahaya. "Kau benar-benar wanita yang mengerikan, Lin Yue. Dan aku sangat bersyukur kau berada di pihakku."
Malam itu, mereka berdua menghabiskan waktu berjam-jam untuk merancang jebakan. Yan de Jun detail menjelaskan denah ruang perjamuan, sementara Lin Yue memetakan siapa saja pelayan yang bisa disuap atau diancam untuk membantu rencana mereka. Di tengah pembicaraan yang serius itu, tangan Yan de Jun tak sengaja bersentuhan dengan tangan Lin Yue di atas peta.
Lin Yue sempat menarik tangannya sejenak, namun Yan de Jun justru menggenggamnya lebih erat. "Setelah semua ini selesai," bisik Yan de Jun dengan suara yang tiba-tiba melunak, "aku ingin membawamu pergi dari ibu kota yang busuk ini. Aku ingin kau melihat perbatasan utara, di mana salju turun dengan murni dan tidak ada seorang pun yang berencana membunuh kita setiap kali kita bangun tidur."
Lin Yue menatap mata Yan de Jun yang biasanya dipenuhi oleh strategi perang, kini ada sinar harapan yang sangat manusiawi di sana. "Saya akan menagih janji itu, Pangeran. Tapi sebelum itu, biarkan saya melihat Pejabat Wang dan sekutunya membusuk di dalam penjara."
Keesokan paginya, berita tentang mahkota phoenix yang rusak mulai disebarkan secara sengaja oleh Lin Yue. Ia ingin musuh mengira bahwa rencana mereka berhasil membuat Lin Yue ketakutan dan jatuh sakit. Xiao Mei diperintahkan untuk memasang wajah cemas di depan setiap tamu yang datang berkunjung.
"Biarkan mereka berpesta di atas kegembiraan palsu mereka," gumam Lin Yue sambil memperhatikan dari balik jendela paviliunnya saat kereta kuda Pejabat Wang lewat di depan gerbang. "Sebab besok malam, gelas anggur yang mereka angkat untuk merayakan kematianku, akan menjadi gelas terakhir yang mereka minum sebagai orang merdeka."
Di sisi lain kota, di dalam sebuah ruangan gelap yang dipenuhi aroma dupa yang menyengat, Pejabat Wang sedang tertawa puas bersama dua orang menteri lainnya. Mereka tidak tahu bahwa setiap kata yang mereka ucapkan sudah dicatat oleh pengawal bayangan Yan de Jun yang bersembunyi di atap. Badai besar sedang menuju ke arah mereka, dan Lin Yue adalah orang yang memegang kendali atas petirnya.
Aksara