Sinar matahari pagi menyelinap melalui celah tirai sutra emas di Istana Bayang, menari-nari di atas lantai marmer hitam yang dingin. Lin Yue terbangun dengan perasaan yang aneh. Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ia tidak terbangun karena mimpi buruk tentang kematiannya sendiri. Namun, saat jemarinya menyentuh sisi ranjang yang kosong, ia segera teringat bahwa hidupnya yang sekarang jauh lebih berbahaya daripada sekadar mimpi buruk. Ia kini adalah pusat badai di Kekaisaran Yan.
Yan de Jun sudah tidak ada di sampingnya. Aroma kayu cendana dan maskulin yang menjadi ciri khas pria itu masih tertinggal tipis di bantal. Lin Yue bangkit, membiarkan rambut hitamnya yang panjang terurai jatuh hingga ke pinggang. Di depan cermin, ia melihat dirinya yang baru jadi seorang permaisuri yang mahkotanya dibangun di atas tumpukan pengkhianatan musuh.
"Xiao Mei, masuklah," panggil Lin Yue.
Xiao Mei masuk dengan wajah yang sedikit pucat, diikuti oleh beberapa pelayan istana yang membawa baki perak berisi perlengkapan mandi. "Permaisuri, Pangeran Yan sudah berangkat ke Aula Militer sejak fajar. Beliau berpesan agar Anda tidak diganggu, namun..." Xiao Mei menggantung kalimatnya, tampak ragu.
"Namun apa?" Lin Yue menatap tajam melalui pantulan cermin.
"Para selir dari pangeran-pangeran lain... Selir Li dan Selir Wang, sudah menunggu di Paviliun Teratai. Mereka mengklaim ingin memberikan 'salam hormat' kepada permaisuri baru. Namun, hamba mendengar mereka membawa-bawa nama Han Zihao dalam bisik-bisik mereka di luar tadi," lapor Xiao Mei dengan suara rendah.
Lin Yue tersenyum tipis, sebuah senyuman yang lebih tajam dari mata pisau. "Salam hormat? Mereka ingin melihat apakah aku menangis setelah serangan pembunuh semalam, atau mereka ingin memastikan bahwa aku masih bernapas. Siapkan gaun sutra berwarna biru awan dengan sulaman benang perak. Jangan gunakan perhiasan emas yang berlebihan. Aku ingin mereka melihat bahwa aku tidak perlu berkilau untuk membuat mereka silau."
Satu jam kemudian, Lin Yue melangkah masuk ke Paviliun Teratai. Paviliun itu dibangun di tengah kolam yang penuh dengan bunga teratai putih, namun udara di dalamnya terasa lebih dingin daripada air kolam itu sendiri. Di sana, Selir Li dan Selir Wang duduk dengan angkuh, kipas sutra mereka bergerak perlahan seolah-olah mereka adalah penguasa tempat itu.
Begitu Lin Yue masuk, mereka tidak langsung berdiri. Mereka justru asyik meminum teh sambil tertawa kecil, sengaja menunjukkan sikap tidak hormat.
"Ah, jadi ini putri Jenderal Lin yang agung itu?" Selir Li membuka suara, suaranya melengking dengan nada meremehkan. "Aku kira pagi ini kita akan melihat seorang pengantin yang penuh memar setelah 'kunjungan' tamu tak diundang semalam. Ternyata kau masih bisa berjalan dengan tegak, ya? Sayang sekali, keberuntungan biasanya tidak bertahan lama di istana ini."
Lin Yue berjalan dengan tenang, setiap langkahnya menciptakan gema yang berwibawa. Ia tidak berhenti sampai ia tiba di depan kursi utama kursi yang diletakkan di posisi paling tinggi. Tanpa menunggu dipersilakan, Lin Yue duduk dan menyandarkan punggungnya dengan santai namun elegan.
"Sangat menarik," ucap Lin Yue, suaranya rendah namun memenuhi seluruh ruangan. "Kalian bicara seolah-olah kalian adalah saksi mata kejadian semalam. Katakan padaku, Selir Li, bagaimana kau tahu tentang penyusup itu jika Pangeran Yan sendiri yang memerintahkan agar berita itu tidak keluar dari kamar pengantin? Kecuali... kau adalah orang yang membukakan pintu untuknya?"
Wajah Selir Li yang tadinya penuh senyum menghina, mendadak membeku. Ia segera mengibaskan kipasnya dengan lebih cepat. "Jangan menuduh sembarangan, Permaisuri! Kami hanya mendengar desas-desus dari para penjaga yang merasa... kasihan padamu."
"Kasihan?" Lin Yue tertawa rendah, sebuah tawa yang membuat para pelayan di belakang para selir itu menunduk ketakutan. "Simpan rasa kasihanmu untuk dirimu sendiri. Karena di istana ini, orang yang terlalu banyak tahu dan terlalu banyak bicara biasanya berakhir di dasar kolam teratai ini sebagai pupuk."
Selir Wang, yang lebih pendiam namun licik, mencoba menimpali. "Lin Yue, kau mungkin memenangkan hati Pangeran malam ini. Tapi ingat, takhta ini butuh pewaris, bukan seorang wanita yang hanya bisa bermain pedang. Pangeran Yan adalah pria yang dingin, dia tidak akan selamanya butuh perisai di sampingnya. Dia butuh kelembutan yang tidak kau miliki."
Lin Yue bangkit dari kursinya, berjalan perlahan mendekati Selir Wang. Ia berhenti tepat di depan wanita itu, menunduk sehingga wajah mereka hanya berjarak beberapa inci. "Kau bicara tentang kelembutan? Di dunia yang penuh dengan serigala ini, kelembutan adalah nama lain dari kelemahan. Pangeran Yan tidak butuh bunga pajangan yang akan layu saat badai datang. Dia butuh seseorang yang bisa berdiri membelakanginya saat ia menebas musuh di depan."
Tiba-tiba, Lin Yue meraih tangan Selir Wang dengan gerakan secepat kilat. Ia menarik pergelangan tangan wanita itu dan melihat sebuah gelang giok berwarna merah darah yang melingkar di sana. Mata Lin Yue menyipit. "Gelang ini... ini adalah giok dari wilayah Barat, wilayah yang dikendalikan oleh keluarga Han. Beritahu aku, sejak kapan para selir pangeran menerima hadiah dari keluarga pengkhianat?"
Selir Wang gemetar hebat, mencoba menarik tangannya kembali. "Ini... ini hanya hadiah lama! Tidak ada hubungannya dengan Han Zihao!"
"Bohong," desis Lin Yue. "Mulai hari ini, Paviliun Teratai akan ditutup. Tidak ada kunjungan, tidak ada surat yang keluar masuk. Jika aku menemukan satu lagi jejak keluarga Han di antara kalian, aku tidak akan memanggil kasim untuk menghukum kalian. Aku sendiri yang akan menggunakan tanganku untuk memastikan kalian tidak pernah melihat matahari lagi."
Tepat saat ketegangan memuncak, pintu paviliun terbuka. Yan de Jun masuk dengan langkah besar, jubah hitamnya berkibar menunjukkan aura kemarahan yang tertahan. Begitu matanya menangkap sosok Lin Yue yang sedang mengintimidasi kedua selir itu, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis yang hampir tak terlihat.
"Sepertinya permaisuriku sedang menertibkan taman yang berantakan," suara berat Yan de Jun menggema.
Para selir langsung bersujud di lantai, tubuh mereka gemetar. "Pangeran! Permaisuri Lin... dia mengancam nyawa kami!" ratap Selir Li.
Yan de Jun mengabaikan mereka. Ia berjalan lurus ke arah Lin Yue, meletakkan tangannya di pinggang istrinya dengan pose yang sangat protektif. "Jika permaisuriku mengancam nyawa kalian, itu artinya kalian sudah melakukan kesalahan yang pantas dibayar dengan nyawa. Penjaga! Bawa mereka kembali ke paviliun masing-masing. Kurung mereka sampai aku memutuskan apakah mereka masih layak bernapas di istana ini."
Setelah para selir itu diseret keluar sambil menangis, Yan de Jun menatap Lin Yue. "Kau terlalu lembut pada mereka, Yue-er. Aku bisa saja langsung mengirim mereka ke pengasingan."
"Jangan, Pangeran," jawab Lin Yue sambil melepaskan gelang giok yang ia rampas dari Selir Wang. "Mereka adalah umpan. Biarkan mereka merasa terpojok, maka mereka akan menghubungi 'majikan' asli mereka. Dan saat itulah, kita akan menangkap ikan yang lebih besar."
Yan de Jun menatap istrinya dengan binar kekaguman yang semakin dalam. "Kau benar-benar tidak pernah berhenti merencanakan masa depan, bukan?"
"Saya hanya memastikan bahwa masa depan kita tidak akan terputus oleh tangan-tangan kotor mereka, Pangeran," balas Lin Yue mantap.
Aksara