Fajar menyingsing di atas ibu kota dengan warna merah jingga yang tampak seperti tumpahan darah di cakrawala, namun suasana di dalam Istana Bayang terasa jauh lebih dingin dan mencekam daripada biasanya. Berita penangkapan Komandan Mo,salah satu perwira paling dipercaya dan tangan kanan Pangeran Yan dalam urusan logistik militer, telah menyebar seperti bisikan hantu di kalangan pelayan, penjaga, hingga para kasim. Lin Yue, yang kini duduk di meja sarapan paviliun utama bersama Yan de Jun, bisa merasakan tatapan penuh selidik, ketakutan, dan kecurigaan dari setiap pasang mata yang melewati area mereka. Ketegangan itu hampir bisa diraba, sebuah tekanan yang menghimpit d**a siapa pun yang menyadari bahwa badai besar akan segera datang menghantam fondasi kekaisaran.
"Kau tidur nyenyak, Yue-er? Kau tampak sedikit pucat pagi ini, apakah pikiranmu masih tertinggal di gudang senjata semalam?" tanya Yan de Jun, suaranya tenang dan berat, namun ada garis-garis kelelahan yang nyata di sekitar matanya yang tajam. Semalam suntuk ia habiskan di ruang interogasi bawah tanah yang lembap, menyaksikan sendiri bagaimana kepercayaan yang ia bangun selama bertahun-tahun runtuh berkeping-keping oleh setiap kata pengakuan pengkhianatan yang meluncur dari bibir pria yang dulu ia anggap saudara seperjuangan.
"Tidak lebih nyenyak dari biasanya, Pangeran. Tidur dalam posisi waspada sudah menjadi bagian dari jiwaku sejak aku pertama kali memegang pedang di medan perang," jawab Lin Yue sambil menyesap teh melati hangatnya, uapnya menyapu wajahnya yang tampak tenang namun menyimpan badai kemarahan yang tertahan. "Tapi setidaknya, aku tahu ada satu tikus besar lagi yang berhasil kita seret keluar dari lubangnya sebelum ia sempat menggigit leher kita di saat kita sedang terlelap. Pengkhianatan adalah racun yang tidak memiliki penawar, kecuali dengan mencabutnya hingga ke akar terdalam."
Yan de Jun meletakkan sumpit peraknya dengan suara denting yang sangat tegas, membuat pelayan di sudut ruangan sedikit tersentak. "Komandan Mo sudah mengakui semuanya setelah interogasi yang panjang. Dia telah menjadi mata-mata keluarga Han selama lima tahun terakhir, bahkan jauh sebelum aku ditarik kembali ke ibu kota untuk memimpin pasukan bayangan. Jaringan mereka lebih luas, lebih sistematis, dan lebih rapi dari yang bisa kita bayangkan dalam mimpi terburuk kita. Dia menyebutkan nama-nama yang sangat mengejutkan; mulai dari seorang kepala penasihat militer senior yang memiliki akses ke rencana strategis, hingga tiga perwira di garda terdepan perbatasan utara yang memegang kunci gerbang benteng."
"Ini bukan sekadar pengkhianatan individu yang haus akan emas, Pangeran. Ini adalah konspirasi besar yang dirancang untuk melumpuhkan kekaisaran dari dalam," bisik Lin Yue, matanya berkilat penuh perhitungan strategis. "Jika kita tidak segera melakukan pembersihan besar-besaran hari ini juga, seluruh struktur pasukan Anda akan runtuh seperti rumah kartu saat genderang perang pertama kali ditabuh oleh musuh. Mereka tidak hanya mengincar nyawa kita, mereka mengincar kedaulatan negeri ini. Mereka menunggu kita lengah di medan tempur, saat koordinasi terputus dan pasokan logistik diracuni."
Lin Yue bangkit dari kursinya, ia merasa tidak puas hanya dengan membaca tumpukan laporan kertas yang kering. "Pangeran, izinkan saya turun langsung ke lapangan. Saya akan menyamar ke Distrik Abu-Abu. Jika dana pengkhianatan itu mengalir melalui perantara pedagang sutra, maka jejaknya pasti ada di rumah-rumah judi atau tempat pelelangan gelap di sana. Orang-orang seperti Mo tidak hanya membutuhkan emas untuk disimpan; mereka butuh tempat untuk memuaskan hasrat mereka tanpa terlihat oleh radar intelijen resmi istana. Di tempat kumuh seperti itu, kebenaran sering kali terucap dari mulut orang mabuk atau mereka yang terlalu sombong dengan kekayaan barunya."
Yan de Jun sempat ragu, ia tidak ingin membiarkan istrinya masuk ke sarang penyamun sendirian, namun melihat api tekad yang membara di mata Lin Yue, ia akhirnya mengangguk pelan. "Gunakan lencana bayanganku yang tersembunyi. Jika keadaan memburuk atau jika identitasmu terancam, seratus pemanah tersembunyi akan muncul dari kegelapan dalam hitungan detik untuk meratakan tempat itu. Aku tidak akan membiarkan sehelai rambutmu pun jatuh karena tikus-tikus pasar itu."
Dengan bantuan Xiao Mei yang setia, Lin Yue mengubah penampilannya secara total. Ia melepaskan jubah permaisurinya yang megah dari sutra pilihan, menggantinya dengan pakaian pria sederhana dari kain linen kasar yang sedikit kotor agar tampak menyatu dengan lingkungan. Ia mengikat rambutnya tinggi-tinggi dan menutupi wajahnya dengan cadar gelap yang hanya menyisakan matanya yang tajam. Di Distrik Abu-Abu yang kumuh dan dipenuhi aroma amis, Lin Yue bergerak dengan kelincahan seorang predator yang sedang mengincar mangsa. Ia memasuki rumah judi "Naga Merah", tempat yang dikenal sebagai pusat perputaran uang haram bagi para pejabat korup dan tentara desersi.
Di dalam sana, di tengah hiruk-pikuk suara taruhan dan tawa kasar, Lin Yue menggunakan keahliannya dalam membaca gerak tubuh manusia. Ia memperhatikan seorang pria paruh baya yang terus-menerus kalah dalam permainan dadu namun tetap mengeluarkan kepingan emas dengan segel khusus yang disembunyikan di balik lengan bajunya. Itu dia, batin Lin Yue. Emas dengan segel yang sedikit terkikis itu adalah emas murni hasil olahan dari tambang pribadi milik keluarga Han di wilayah Barat yang terpencil.
Lin Yue tidak langsung melakukan penyergapan di tempat terbuka. Ia mengikuti pria itu dengan sangat sabar saat ia keluar melalui pintu belakang menuju sebuah gang sempit yang gelap. Saat pria itu hendak mengetuk sebuah pintu kayu rahasia di ujung gang, Lin Yue muncul dari balik bayangan tembok. Sebuah belati tipis yang sangat tajam sudah menempel erat di nadi leher pria itu sebelum ia sempat berteriak.
"Katakan padaku sekarang juga, siapa yang memberikan emas ini padamu untuk disalurkan, atau kau akan menemukan dirimu mati di gang ini tanpa ada seorang pun yang peduli," desis Lin Yue dengan suara yang sangat dingin, cukup untuk membuat darah pria itu membeku.
Pria itu gemetar hebat, kakinya terasa lemas seperti jelly. "Tolong... ampuni saya! Saya hanya seorang kurir kecil! Emas itu datang dari sebuah gudang di tepi dermaga nomor sembilan! Mereka bilang emas itu digunakan untuk menyuap kepala penjaga gerbang utara agar mereka membuka jalan bagi rombongan 'pedagang' yang akan masuk tengah malam nanti! Saya hanya menjalankan perintah!"
Informasi ini adalah potongan teka-teki terakhir yang sangat krusial bagi Lin Yue. Ia segera meninggalkan pria itu dalam keadaan terikat dan kembali ke istana tepat saat matahari mulai tenggelam di ufuk barat. Di perpustakaan rahasia yang sunyi, ia langsung mencocokkan lokasi dermaga nomor sembilan dengan jadwal patroli militer. Benar saja, nama-nama yang tercantum di jadwal patroli malam ini adalah orang-orang yang selama bertahun-tahun berada di bawah pengaruh dan perintah langsung Komandan Mo. Rencana pengkhianatan ini sudah sangat matang; mereka ingin memasukkan pasukan musuh ke dalam ibu kota tanpa ada perlawanan.
Malam semakin larut dan udara terasa semakin menggigit tulang saat Lin Yue akhirnya menyelesaikan draf rencana pembersihan total. Ketika ia melangkah masuk kembali ke paviliun utamanya, ia menemukan Yan de Jun sedang berdiri tegak di balkon, menatap kegelapan malam yang tak berujung dengan tangan bersilang di balik punggungnya yang kokoh. Pria itu tampak seperti gunung yang siap meledak.
"Semuanya sudah siap di tanganku, Pangeran," ucap Lin Yue, suaranya terdengar lelah namun penuh dengan rasa kemenangan yang tenang. Ia menyerahkan tumpukan gulungan bukti yang berhasil ia kumpulkan dari lapangan dan hasil analisis dokumen rahasia. "Besok pagi, istana ini akan terbangun dengan keadaan yang jauh lebih bersih dan murni. Tidak akan ada lagi tikus yang bersembunyi di balik zirah perak yang megah. Kita akan melakukan eksekusi senyap malam ini juga."
Yan de Jun mengambil gulungan itu, namun ia tidak langsung membukanya. Ia menarik Lin Yue ke dalam pelukannya yang sangat hangat dan protektif, membenamkan wajahnya di leher istrinya yang harum melati. "Terima kasih, Yue-er. Kau bukan hanya menyelamatkan takhtaku dari kehancuran, kau menyelamatkan jiwaku dari kegelapan rasa tidak percaya ini. Kadang aku bertanya-tanya dalam diam, apa yang kulakukan di masa lalu hingga Tuhan mengirimkan wanita luar biasa sepertimu untuk berdiri di sampingku saat semua orang berbalik membelakangiku?"
Lin Yue tersenyum pahit di dalam hatinya, teringat akan penderitaan dan kehancurannya di kehidupan sebelumnya yang telah mengajarinya cara menjadi kejam untuk bertahan hidup. "Mungkin Tuhan ingin kita berdua memperbaiki takdir yang pernah salah arah, Pangeran. Kita adalah satu jiwa dalam dua tubuh sekarang. Siapa pun yang berani mencoba menghancurkanmu atau mengusik ketenangan istana ini, harus melangkahi mayatku terlebih dahulu sebelum mereka bisa menyentuh ujung jubahmu."
Yan de Jun mengeratkan pelukannya seolah tidak ingin melepaskan Lin Yue selamanya. "Mulai besok, seluruh dunia dan setiap musuh di perbatasan akan tahu bahwa permaisuriku bukan hanya sekadar pendamping cantik di atas ranjang, tapi dia adalah panglima perang bayangan yang menguasai setiap jengkal kegelapan di istana ini. Dan bersama-sama, kita akan membangun kekaisaran yang takkan pernah bisa ditembus oleh pengkhianatan mana pun."
Di bawah cahaya rembulan yang redup, kedua insan itu berdiri dalam kesunyian yang penuh makna. Mereka tahu bahwa besok pagi, lantai istana mungkin akan sedikit merah oleh darah para pengkhianat, namun bagi mereka, itu adalah harga yang kecil untuk sebuah keamanan abadi. Perjuangan mereka baru saja dimulai, dan jaring-jaring racun yang mereka cabut hari ini hanyalah awal dari perang besar yang sebenarnya melawan keluarga Han yang licik.
Aksara