Tiga bulan telah berlalu sejak gema lonceng penobatan memenuhi langit Ibukota. Musim semi kini telah mencapai puncaknya, mengubah seluruh kompleks Istana Terlarang menjadi lautan warna-warni dari bunga persik, krisan, dan anggrek langka. Di bawah pemerintahan Yan de Jun dan Lin Yue, Kekaisaran seolah lahir kembali. Pajak rakyat diringankan, hukum yang sebelumnya hanya tajam ke bawah kini mulai menyentuh para pejabat korup, dan tidak ada lagi tangisan kelaparan di gang-gang sempit kota.
Namun, bagi Lin Yue, kedamaian ini terasa terlalu sempurna. Terlalu sunyi.
Sore itu, sang Permaisuri sedang berada di Paviliun Anggrek, sebuah sudut kecil di taman istana yang ia dedikasikan untuk merawat tanaman obat. Ia mengenakan jubah sutra berwarna hijau pucat yang lebih sederhana, rambutnya hanya diikat dengan tusuk konde giok pemberian Yan de Jun. Tangannya yang dulu hanya terbiasa menggenggam gagang pedang dingin, kini sedang dengan telaten memangkas dahan pohon apotek hidup.
"Nona... ah, Yang Mulia," Bibi Xiao Mei mendekat dengan nampan berisi teh melati hangat. "Mengapa Anda masih menyiksa tangan indah itu dengan tanah? Anda adalah Ibu Negara sekarang, biarkan para pelayan taman yang melakukannya."
Lin Yue menoleh, memberikan senyum tipis yang penuh misteri. "Bibi, tanah tidak pernah berbohong. Jika kau merawatnya dengan baik, dia akan memberimu kehidupan. Berbeda dengan manusia di istana ini, semakin manis kata-kata mereka, semakin aku merasa ada racun yang disembunyikan di bawah lidah mereka."
Bibi Xiao Mei mendesah kecil. Ia tahu, meski Lin Yue sudah duduk di puncak dunia, trauma dari kehidupan pertamanya tidak akan pernah benar-benar hilang. Kewaspadaan itu telah mendarah daging.
Tiba-tiba, ketenangan sore itu pecah. Suara langkah kaki yang berat dan terburu-buru menghantam lantai batu taman. Bukan langkah pelayan yang gemulai, melainkan langkah seorang prajurit yang sedang membawa berita kematian.
Panglima Zhao, tangan kanan Kaisar yang paling dipercaya, muncul dari balik gerbang bulan. Wajahnya yang biasanya sekeras batu kini tampak pucat pasi. Debu dan peluh menutupi baju zirah peraknya, menandakan ia baru saja melakukan perjalanan jauh dengan kecepatan penuh.
"Yang Mulia Permaisuri!" Panglima Zhao bersujud dengan lutut yang gemetar. "Hamba membawa berita dari Menara Utara. Penjara bawah tanah yang paling gelap."
Jantung Lin Yue berdegup kencang secara tidak wajar. Instingnya yang terasah di medan perang berteriak nyaring. "Katakan, Zhao. Jangan membuatku menebak-nebak."
"Han Zihao... dia tidak lagi berada di dalam selnya," suara Panglima Zhao bergetar. "Pagi tadi, saat penjaga hendak mengantarkan jatah makannya, mereka hanya menemukan satu tubuh pria yang wajahnya telah dihancurkan hingga tak dikenali, mengenakan pakaian Han Zihao. Namun, tabib istana memastikan melalui tanda lahir di punggung, mayat itu bukanlah Han Zihao. Pria itu sudah meninggal tiga hari lalu karena racun."
Lin Yue melepaskan gunting tanamannya. Suara logam yang menghantam batu terdengar seperti dentang lonceng kematian. "Bagaimana mungkin? Menara Utara dijaga oleh seribu prajurit elit. Bagaimana seekor tikus seperti Han Zihao bisa lolos tanpa bantuan iblis?"
"Itulah masalahnya, Yang Mulia. Seluruh penjaga di shift malam itu ditemukan tewas di pos mereka. Tanpa luka luar. Mereka mati dengan senyum di wajah mereka, seolah-olah mereka sedang bermimpi indah saat nyawa mereka dicabut," lanjut Panglima Zhao dengan suara rendah.
Lin Yue merasakan hawa dingin mulai merambat naik ke punggungnya. Ini bukan sekadar pelarian penjara biasa. Ini adalah sihir gelap atau taktik tingkat tinggi yang hanya dimiliki oleh kekuatan kuno yang seharusnya sudah punah.
"Di mana Kaisar?" tanya Lin Yue, suaranya kini berubah menjadi dingin, sedingin mata pedang.
"Kaisar sedang berada di Aula Pertemuan Rahasia bersama para menteri perang. Sebuah kiriman misterius baru saja tiba dari perbatasan Kerajaan Utara. Sesuatu yang membuat Baginda Kaisar memerintahkan lockdown total pada istana."
Tanpa membuang waktu, Lin Yue menyambar jubah luarnya. Ia berjalan dengan langkah lebar, jubahnya berkibar tertiup angin yang mendadak berubah menjadi kencang. Sepanjang jalan menuju Aula, ia melihat para prajurit mulai berbaris dengan tombak terhunus. Kedamaian musim semi itu baru saja dicabik-cabik.
Saat pintu besar Aula Pertemuan terbuka, suasana di dalam begitu mencekam. Yan de Jun berdiri di depan meja jati besar, tangannya mengepal hingga buku-bukunya memutih. Di atas meja, terdapat sebuah kotak kayu cendana yang terbuka.
Lin Yue mendekat, matanya langsung tertuju pada isi kotak itu. Seketika, kakinya terasa lemas.
Di dalam kotak itu terletak sebilah belati perak dengan ukiran feniks yang sedang menangis. Itu adalah Belati Pusaka Klan Lin. Belati yang seharusnya ikut terkubur bersama jenazah ayahnya, Jenderal Lin, di makam keluarga yang dijaga ketat.
Di bawah belati itu, terdapat secarik kain sutra putih yang ternoda oleh darah yang sudah menghitam. Tulisan di atasnya berbunyi:
"Kesempatan kedua adalah kutukan yang tertunda. Langit memberimu nafas lagi hanya agar aku bisa melihatmu mati dengan cara yang lebih menyakitkan, Lin Yue. Mahkota feniksmu akan menjadi mezbah, dan darahmu akan menjadi persembahan bagi kebangkitan yang sesungguhnya."
Lin Yue menatap Yan de Jun. Kaisar itu langsung mendekap istrinya, seolah ingin melindunginya dari kutukan yang tertulis di kain itu. "Aku sudah mengirim pasukan ke makam ayahmu, Yue-er. Laporan awal mengatakan... makam itu telah dibongkar. Jenazah Jenderal Lin menghilang."
Air mata kemarahan dan kepedihan mengalir di pipi Lin Yue. Musuh ini tidak hanya ingin takhta, mereka ingin menghancurkan jiwanya dengan m*****i kehormatan keluarganya yang sudah meninggal.
"Siapa mereka, De Jun? Siapa yang cukup gila untuk menantang kita sekarang?" suara Lin Yue terdengar parau.
"Bukan Han Zihao. Dia hanya pion," Yan de Jun menunjuk ke arah segel yang ada di tutup kotak kayu itu. Sebuah simbol matahari hitam yang dikelilingi oleh ular. "Klan Bayangan dari Utara. Mereka yang selama ini kita anggap hanyalah legenda pengantar tidur. Mereka tahu siapa kau, Yue-er. Mereka tahu tentang 'kehidupan pertama' itu."
Lin Yue tersentak. Selama ini ia mengira rahasia reinkarnasinya hanya diketahui oleh Tuhan dan dirinya sendiri. Namun kini, ada kekuatan gelap yang mengincar nyawanya karena mereka menganggap keberadaan Lin Yue sebagai anomali yang harus dimusnahkan.
Tiba-tiba, suara guntur menggelegar di langit Ibukota yang tadinya cerah. Hujan deras turun seketika, namun airnya berwarna kemerahan seperti bercampur debu merah atau... darah. Rakyat di luar istana mulai berteriak ketakutan, menganggap ini adalah pertanda buruk bagi Permaisuri baru.
Lin Yue melepaskan diri dari pelukan Yan de Jun. Ia berjalan menuju balkon Aula, menatap hujan merah yang mengguyur negerinya. Ia menyentuh Mahkota Feniks di kepalanya, yang kini terasa begitu berat seberat nyawa jutaan rakyat yang kini terancam.
"Mereka pikir mereka bisa menakutiku dengan masa lalu?" Lin Yue berbalik, matanya berkilat dengan api dendam yang jauh lebih besar dari sebelumnya. "Jika mereka membongkar makam ayahku, maka aku akan membongkar neraka untuk menyeret mereka semua ke dalamnya. De Jun, batalkan semua perayaan musim semi. Siapkan barisan perang. Permaisurimu tidak akan duduk diam di atas takhta emas sementara musuh menari di atas makam leluhurnya."
Yan de Jun menatap istrinya dengan bangga namun juga penuh kekhawatiran. "Apapun yang terjadi, kita akan menghadapinya bersama. Jika mahkota ini harus berdarah, maka biarlah itu menjadi darah musuh-musuh kita, bukan darahmu."
Di kejauhan, di puncak Menara Lonceng yang gelap, Han Zihao berdiri dengan wajah yang dipenuhi luka bakar, hasil dari ritual hitam yang ia jalani untuk meloloskan diri. Di sampingnya stands seorang pria berjubah hitam dengan mata yang bersinar ungu kemerahan.
"Lihatlah mereka, Han Zihao," bisik pria berjubah itu. "Lihat betapa cantiknya Lin Yue saat dia ketakutan. Nikmatilah saat-saat terakhir ini, karena saat rembulan berubah menjadi hitam lusa nanti, mahkota itu akan jatuh, dan jantung Lin Yue akan menjadi milikku."
Perang yang sesungguhnya baru saja dimulai. Bukan lagi perang memperebutkan takhta, melainkan perang memperebutkan jiwa dan takdir yang telah diputar ulang oleh langit.
Aksara